Visitar Atacama
Cañón de la vida
Todavía más frondosa que las Termas de Puritama es la Quebrada de Jeria, un fértil oasis alimentado por aguas cristalinas que corren por un estrecho cañón en las afueras de Toconao, a 38 kilómetros al sur de San Pedro. Hasta este pueblo se puede emprender desde San Pedro otra excursión ideal en bicicleta, que dura un par de horas por una carretera parcialmente asfaltada que cruza un bosque plantado de árboles tamarugos y rebaños de llamas. En la parte alta del cañón, parecida al escenario de una película de Indiana Jones, las gentes locales cultivan toda clase de frutas y verduras en pequeños huertos separados por bajos muretes de piedra. Es posible acampar junto a las orillas cubiertas de hierba de la corriente y el agua se puede beber sin problemas.
El propio Toconao es un pueblo adormilado con unos pocos puestos de venta de artesanía y una vieja iglesia, con su puerta hecha de cactus secos. En el cementerio, las coronas hechas de flores de papel crepé decoran elaboradas tumbas pintadas de color pastel en un fabuloso jardín de rosas, azules pálidos y verdes, en contraste con el monótono fondo amarronado del desierto.
Una excursión de un día desde San Pedro a la laguna Miscati, un lago de color zafiro en lo alto de las montañas, pasa por Toconao y por la laguna Chaxa, un lago de poca profundidad situado en medio del Salar de Atacama, la superficie salada más grande de Chile y habitat de varias especies de aves, incluidos los flamencos y las gaviotas andinas (Larus serranus). En el altiplano se encuentran tres especies diferentes de flamencos: el andino (Phoenicoparrus andinw), de más de un metro de altura, con plumas de un rosa pálido, patas amarillas y pico amarillo y negro; el chileno (Phoenkoparrus chüensis), con plumaje de color más intenso, patas azules con rodillas rojas y pico negro y blanco, y el de James (Phoenicoparrus jamesi), el más pequeño, con patas de color rojo oscuro.
Por impresionantes que sean estos lagos, pueden verse otros, y muchos más flamencos en el viaje a través del altiplano hasta el Salar de Uyuni que es, con gran diferencia, la característica geológica más notable de toda la zona.
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