Hasta la frontera.
De regreso a la entrada del parque, esperamos el autobús que nos llevaría en pocos minutos hasta Las Cuevas. Al ver que no llegaba, caminamos hasta la puerta de la Hostería Aconcagua. El albergue es básico y bastante sucio, pero decidimos quedarnos a pasar la noche, ante la perspectiva de una cena, con vino que Adrián había recordado traer.
Un temblor de tierra nos despertó a las 6.00 horas de la mañana siguiente. Cuando los camastros del albergue dejaron de moverse, Adrián salió rápidamente para comprobar si se había producido alguna avalancha, antes de darnos el visto bueno para iniciar nuestro ascenso. Wolfgang, un ciclista alemán que iba desde Mendoza a través del paso de montaña andino hasta Santiago de Chile, apoyó la bicicleta contra la pared y decidió acompañarnos.
La ladera es empinada y profunda, con pizarras y fragmentos de roca verde del color de la esmeralda. Cada paso que se da supone resbalar un poco hacia abajo, lo que endurece mucho la marcha. Como el aire es tenue, avanzamos muy lentamente, deteniéndonos a cada 15 minutos para tomar largos tragos de agua o, en el caso de Adrián, una zanahoria. Afortunadamente, no sufrí dolor de cabeza, aunque empezaba a jadear y me daba cuenta de que me cansaba con facilidad.
Después de tres horas llegamos a nuestro destino, el Monumento al Cristo Redentor, a 3.820 metros de altura. Esta estatua de bronce se levanta en la frontera con Chile, sosteniendo una cruz bajo las nubes y elevando la otra mano como si calmara una tormenta. Es el resultado de un esfuerzo realizado por las gentes de la montaña que, al final de la guerra de liberación del general libertador José San Martín, recogieron los cañones y los enviaron a Buenos Aires para que los fundieran y esculpieran. Luego, trajeron la estatua hasta aquí, dividida en secciones, en ferrocarril y en mula, y la erigieron en 1904.
Enfrente, el Cerro Tolosa se eleva con el glaciar Hombre Cojo. En el interior de la cafetería, a la sombra de la estatua, se preparó té caliente. Reanimados, iniciamos el descenso, que fue muy divertido porque, a pesar de hundir los talones, no podíamos evitar el patinar sobre la pizarra. Poco después nos encontrábamos en la carretera principal, concurrida por estruendosos camiones que transportaban sus cargas a través de la frontera. Llegamos justo a tiempo para tomar el autobús de la tarde de regreso a Mendoza.

COMIDA Y BEBIDA REGIONALES.
Pruebe la humita (panocha de maíz) o las empanadas, generalmente de carne, pero también rellenas de espinacas y huevo, que se venden en puestos callejeros. La dieta argentina se compone de mucha ternera y otras carnes, como las patitas aliñadas (de cerdo). Un plato de cocido de carne resulta una comida muy nutritiva.
Para desayunar puede tomar las tortitas raspadas, que están verdaderamente deliciosas acompañadas de café, o puede probar también el tomaticán (huevos revueltos con salsa de tomate). En el sur de Mendoza, el clima es perfecto para el cultivo de olivos, frutas y verduras, ingredientes que predominan en la dieta local. Y también hay cabras por todas partes, por lo que se encuentra cabrito asado y queso de cabra en el menú.
No es sorprendente que en esta región famosa por sus viñedos el vino se consuma en el almuerzo y en la cena. Entre las marcas destacadas figuran Navarro Correa, Lulgi Bosca y Comte de Bel-tour, de los viñedos Chandon y Saint Felicien. Es más barato comprar el vino en los supermercados y no en las tiendas de regalos (una buena botella puede costar entre cinco y 12 dólares).

ESQUÍ.
La temporada de esquí de 1998 resultó un desastre para Mendoza, ya que no hubo nieve. A pesar de todo, los funcionarios de turismo predicen grandes nevadas en futuras temporadas, que aquí se extienden desde los meses de junio/julio hasta principios de octubre.
Las principales estaciones son Valle de las Leñas, Los Penitentes y Vallecitos. Vallecitos, a 79 kilómetros de Mendoza y uno de los primeros centros de esquí de la provincia, tiene 12 pistas. Los Penitentes está más lejos, a 160 kilómetros de la ciudad, en la carretera a Chile, en el valle de Las Cuevas, a pocos minutos de la frontera. Tiene una altura de 2.580 metros en la base y 3.200 metros en lo alto, y ofrece 28 pistas para la práctica del esquí. El centro se complementa con hoteles, albergues y apartamentos, además de un centro de diversión y de trineos.
En la estación de Las Leñas, de tres estrellas, se celebran competiciones internacionales de esquí y otros deportes invernales, como tabla de nieve; se halla situado a 480 kilómetros al sur de Mendoza y a 200 kilómetros al sudoeste de San Rafael, en el distrito de Malargüe. Tiene una altura de 2.256 metros en la base, que llega hasta los 3.430 metros en lo alto. Suele estar rodeado por muchas hectáreas de nieve seca y en polvo y cuenta con 40 pistas que van desde fáciles a muy difíciles.

El jardín trasero del Aconcagua.
De regreso al albergue juvenil de Campo Base, en Mendoza, donde pasé varios días porque la comida es buena y conocí a muchos compañeros de aventuras, aproveché la oferta para realizar una caminata de altura. Pero ¿por dónde? Adrián, el guía montañero apodado «Roger Rabbit» porque durante las ascensiones come constantemente zanahorias, sugirió una excursión por las montañas que rodean el Aconcagua, para escapar del calor, los humos del tráfico y los mosquitos de la ciudad.

Antiguo miembro del equipo de búsqueda y rescate de montaña, Adrián ha conquistado el Aconcagua tres veces y aún recuerda su primera cumbre, una maravillosa noche cuando, a las 21.00 horas, pudo contemplar un resplandeciente sol rojo hundiéndose en el océano Pacífico, al oeste. Sus historias nos ayudan a pasar el tiempo hasta la mañana siguiente en que tomamos el autobús desde Mendoza a Las Cuevas (el último pueblo antes de Chile), pasando por el espectacular valle Uspallata.
Las montañas están manchadas de ocre o teñidas de rojo. Las laderas se animan con franjas cremosas, bandas de pigmentos y coloraciones minerales, penetradas por la línea férrea de una sola vía, cubierta de cascajos y abandonada entre Argentina y Chile. El río amarronado parece camuflarse contra esta monótona belleza y me pregunté si acaso no habría entrado en la corteza de un enorme cráter volcánico. Parece que nos encontremos en otro mundo. De hecho, a los aficionados al cine les gustará saber que aquí se rodó buena parte de Siete años en el Tíbet, con Brad Pitt como actor principal.
Antes de llegar a Las Cuevas nos detuvimos junto a la entrada al Parque Provincial Aconcagua, marcado por una cruz de aluminio similar a la que corona la cumbre del Aconcagua. Bajo un sol ardiente, caminamos despacio durante media hora, cruzando por entre prados verdes y flores silvestres púrpuras, hasta el puesto de rangers. Si piensa pasar más tiempo en el parque, caminando o escalando, deberá inscribirse en el puesto y recoger un mapa que muestra las rutas, los refugios para pasar la noche y los campamentos base. Con una extensión de 70.000 hectáreas, donde se cobija el guanaco {Lama guanaco), la liebre (Lepas capensis), el zorro rojo (Dusicyon culpaeus) y el cóndor ocasional, el parque es un pacífico santuario que permanece abierto durante todo el año, aunque el servicio de rangers para radio, mapas y consejos sólo funciona desde el 15 de noviembre hasta el 15 de marzo.
Esté donde esté en el parque, resulta difícil escapar de la vista del único pico cubierto de nieve, el Aconcagua, escalado por primera vez por el inglés Edward Fitzgerald hace más de cien años, y conquistado por primera vez por el italosuizo Mathias Zurbriggen. No existe ninguna prueba definitiva de que los incas alcanzaran la cumbre, pero en 1985 se descubrió que habían llegado por lo menos a los 5.200 metros cuando los montañeros hallaron el cuerpo momificado de un muchacho, envuelto en mantas de sacrificio. Es muy posible que la montaña todavía guarde secretos arqueológicos y a todo aquel que se encuentre con algo se le pide que no lo toque y que informe a los rangers.
Llenamos nuestras cantimploras y continuamos durante una hora, pasando ante una laguna esmeralda y cruzando un puente para tomar un picnic en un círculo de rocas. Por detras se levantan extrañas piedras erectas, algunas amontonadas unas sobre otras y patadas con símbolos. Es difícil saber si las estrías son primitivas, una broma u ornamentados
graffitis actuales.

Volar como un cometa.
El parapente difiere del ala delta en que uno va sentado en un arnés delante del instructor o piloto, en lugar de tumbarse plano sobre una barra de dirección. Al tirar con suavidad de las cuerdas a la izquierda o a la derecha, se controla el entoldado superior, dejándose arrastrar por las corrientes de aire, hasta que se efectúa un descenso gradual pero vigorizante. No se necesita experiencia previa.
El punto de despegue del parapente se encuentra en lo alto del Cerro Arco, a 700 metros de altura y diez minutos en coche subiendo desde el centro de Mendoza. La vista se extiende sobre los tejados de la ciudad hasta el distante volcán Tupangato, que se mantiene tranquilo, aunque no se ha extinguido. El instructor tiene que preparar el parapente y comprobar las condiciones del tiempo y es entonces cuando puede aparecer la decepción. Las condiciones reinantes la mañana de mi programado primer curso indicaban que hacía demasiado viento para volar y cualquier tentativa por hacerlo así sería peligrosa. Lo intentamos de nuevo a últimas horas de la tarde pero la manga cónica que se utiliza para medir las ráfagas de viento, formaba un ángulo recto: definitivamente hoy no se podía volar.

Una base animada.
La mayoría de visitantes toman como base la ciudad de Mendoza, la capital administrativa, comercial y cultural de la provincia. Fundada en 1561, se vio asolada 300 años más tarde por un terremoto. El ambiente cosmopolita actual se respira en sus calles bordeadas de árboles, canalizaciones para el regadío, galerías de arte, museos, teatros, bancos y cibercafés. A primeras horas de la mañana, los barrenderos barren las calles con escobas de cerdas, y las gentes de la ciudad toman el desayuno completo que se sirve en las cafeterías, mientras los vendedores de periódicos anuncian los titulares en los cruces de tráfico y los taxis amarillos y negros pasan con rapidez.
La vida nocturna empieza a animarse después de las 21.00 horas, cuando los mendocinos salen a cenar. Las trattorias y restaurantes bordean la vía principal, la Avenida San Martín, en el «centro» de Mendoza, una zona que se convierte en un espectáculo improvisado en el que los niños se visten de payasos y equilibran las palomas sobre sus cabezas y los actores callejeros actúan. Las fuentes animan los parques y las plazas y el principal espectáculo es una demostración de luz y agua en la Plaza de la Independencia. Aquí se reúnen los jóvenes para charlar, comerse un helado o echar un vistazo por el mercado nocturno de artesanía, en el que se venden artículos de cuero y bisutería a la luz de las lámparas portátiles.
Llegué a Mendoza un domingo, cuando estaban cerrados todos los operadores turísticos que organizaban viajes de aventuras. Al día siguiente resultó ser una fiesta nacional y únicamente abrieron los restaurantes. Al tercer día. empezaron a ocurrir cosas, aunque me resultó difícil organizar mi itinerario porque la gente trabaja siguiendo el principio de «ya lo decidiremos mañana». Duermen la siesta para escapar del calor de la tarde y son tan tranquilos que uno se pregunta si acaso no debería arrojar la toalla y hacer lo que ellos. «Pasaremos a recogerle a las 8.00 horas en punto» suele significar que los verá a las 8.30 horas, o incluso más tarde. Una vez dicho eso, viví muchas aventuras. No pude esquiar porque no era la época apropiada, así que si no podía descender una montaña en esquíes, decidí bajarla volando.

Pesca en mendoza.
Río de las Cuevas, río Mendoza y sus afluentes son populares zonas de pesca al norte, mientras que las aguas del Malargüe, al sur de Mendoza, incluyen el Barrancas, el Saledo y el Valenzuela. Otros lugares destacados son Valle Hermoso, con sus lagunas de truchas, los ríos Cobre y Tordillo y el pantano Dique El Nihuil, cerca de San Rafael. La temporada de pesca se extiende desde el 1 de noviembre al 31 de julio para el pejerrey, la perca y la carpa. Consiga los permisos necesarios y obtenga más detalles en la oficina de información turística.

Fantasma de los andes.
¿Deambula por los picos el famoso espectro de Mendoza, «El Futre»? Según una leyenda de los tiempos de construcción del ferrocarril que cruza los Andes, «El Futre» (palabra castiza para designar a un hombre elegante) fue un inglés de chistera y poncho que visitó el campamento a caballo para pagar los salarios a los trabajadores. Dice la historia que fue asaltado y decapitado y que su espíritu acompaña desde entonces a quienes caminan a solas por la noche en los Andes, sin causarles daño.

Prepárese para remar.
«¡Adelante, adelante, adelante!», gritó Sergio, uno de los tres hermanos Betancourt que da clases de rafting cuando no compite en el equipo oficial argentino en los rápidos de todo el mundo. Su orden implicaba remar con más fuerza, hacia delante. Media docena de compañeros y yo, encaramados sobre el borde inflado de una balsa azul, hundimos los remos en el río Mendoza y rezamos para cobrar velocidad. Sorprendentemente, el borboteante río tiene el color del café con leche. Había soñado con practicar rafting por aguas bravas, pero éstas se describirían mejor como aguas marrones.
La balsa rozó contra un canto rodado, lo que hizo más lento el descenso. Nuestros contrincantes de la balsa gris se habían quedado atrás, pero ahora, animados por otro de los hermanos Betancourt, pudieron cobrar más fuerza y adelantarnos. Lo hicieron sin que nos diésemos cuenta y celebraron su victoria utilizando los remos para arrojarnos el agua amarronada sobre las cabezas. Estábamos empapados, con el lecho de la balsa convertido en un estanque. Eso era toda una declaración de guerra.
Cruzamos las aguas, desplazándonos de izquierda a derecha, con la nariz de la balsa abriéndose paso en el agua, a toda velocidad, hasta que adelantamos a los grises. Ahora nos tocó a nosotros empaparlos. Cuando creímos que ya habían recibido su merecido, levantamos los remos y gritamos jubilosos. Pero eso no gustó al hermano derrotado, que tomó a Santiago por el chaleco salvavidas y lo arrojó al río. En este punto no hay mucha profundidad y el río fluye aquí sereno, así que todos nos unimos a él, zambulléndonos en las aguas marrones y echando a perder las camisas limpias.
Por lo visto, esa es la competencia normal y cotidiana entre los hermanos y resulta muy divertida. Se inicia en un punto del río situado más allá de la ciudad de Potrerillos y sigue un tramo de 15 kilómetros que, según Sergio, es ideal para principiantes, porque en términos técnicos es de clase I a III (rápidos moderados que se salvan con facilidad).
En conjunto, el río Mendoza cuenta con 140 kilómetros de rápidos que se pueden descender en balsa, incluidos niveles más difíciles, de clase IV a VI. Se organizan expediciones de dos a tres días, con acampadas para pasar la noche. Son físicamente exigentes y a veces requieren tramos de cuatro horas donde no se puede dejar de remar, por lo que no son aconsejables para los principiantes.

Rafting y excursionismo en Mendoza.

En Mendoza, la región vitivinícola más grande de Argentina, donde las uvas crecen a la sombra de la montaña más alta de América del Sur, tuve que habérmelas con un remo sobre un borboteante río, intentar volar sobre los viñedos e incluso probar algo de ese vino, antes de alcanzar las grandes alturas y tener la visión de toda una vida.

Desde que los jesuítas plantaron los primeros viñedos, en 1556, y los regaron con el agua canalizada desde la cercana cordillera de los Andes, Mendoza ha florecido y ahora produce hasta 30.000 kilolitros anuales de vinos tintos y blancos, famosos en todo el mundo. Esta es una de las razones por las que la provincia se ha denominado a sí misma como La Tierra del Buen Vino.
Visitar una bodega es el pasatiempo menos activo que existe aquí; la única energía que tendrá que emplear será la necesaria para levantar la copa de vino antes de probarlo. Las actividades más exigentes en esta región centro-occidental de Argentina, se inician en el sur, en el pantano Dique El Nihuil, un paraíso para la vela, el esquí acuático, el windsurfingyla pesca, que utiliza la ciudad de San Rafael como base.
Si posee la experiencia adecuada, puede desplazarse más hacia el norte y abordar el punto más destacado de la región, Cerro Aconcagua que, con 6.960 metros de altura, es el pico más alto de América. Como alternativa, también puede explorar este hermoso territorio, siguiendo los pasos de las tribus indias nativas que ocuparon la zona antes de la llegada de los incas y de los españoles.
En Mendoza se organizan numerosos acontecimientos durante todo el año, desde concursos de descenso en kayak a carreras ciclistas, supervivencia en la montaña, concursos de pesca, maratones nocturnas y festivales en la nieve. Una actividad refrescante consiste en alquilar una bicicleta de montaña para ir al balneario termal de Cacheuta, en las afueras de Mendoza, y sumergir el cuerpo en unas aguas con propiedades terapéuticas. En invierno, pruebe los descensos en esquí y tabla sobre nieve, en las grandes estaciones de esquí. Otra opción es la práctica del rappel, una forma de descenso por caras de montañas o cascadas, aunque, para conseguir descargas de adrenalina, nada mejor que practicar rafting por cañones que hielan la sangre.

Argentina es diferente en cada punto cardinal de la brújula. Al sur, el terreno de Patagonia, azotado por el viento, se ondula hacia la Antártida, mientras que al norte se encuentran los bosques tropicales y los desiertos recocidos por el sol. Al este, el océano Atlántico, donde hay una gran diversidad y riqueza de vida marina, se estrella contra los acantilados; al oeste, la cordillera de los Andes, de picos cubiertos de nieve, separa Argentina de Chile y transforma enormes glaciares en cascadas y grandes lagos.
La existencia de una cadena de parques nacionales ofrece innumerables posibilidades al viajero aventurero. Para el escalador intrépido está el Aconcagua, el pico más alto de América del sur, o el extinto volcán Lanín. El senderismo es una actividad popular que se practica por senderos o rutas apartadas, sobre todo en el norte del Parque Nacional Los Glaciares. Se puede practicar rafting por los cañones de los ríos, deslizarse en parapente desde las laderas de las montañas, montar en caballos creóle de pura raza, pescar truchas, esquiar y observar la fauna todo el tiempo que se quiera.

Qué llevar:
Aunque en la mayoría de refugios de los parque se venden suministros básicos, es más barato comprar todo lo que necesite antes de llegar.
-Alimentos y bebidas.
-Cocina de camping y combustible.
-Una tiendita resistente si va a acampar y sólo un saco de dormir si tiene la intención de quedarse en los refugios.
-Papel higiénico (a veces anda escaso en los refugios).
-Mapas.
-Prendas impermeables.
-Anorak contra el viento
-Suéter.
-Botas de excursionista.
-Bolsas impermeables y contra el polvo para la cámara.
-Cinta si lleva el cabello largo.

CUESTIONES DE SALUD Y SEGURIDAD.
Antes de emprender cualquier excursión, y especialmente el circuito del Paine, compruebe que está en buena forma física para afrontar las exigencias de la ruta y las volátiles condiciones atmosféricas. Si no está del todo seguro del terreno o de sus fuerzas, regrese o diríjase al refugio más próximo y descanse. Se pide encarecidamente a todos, estén donde estén, que no enciendan ningún fuego y no causen ningún daño al medio ambiente.

CONSEJOS PARA EL VIAJERO.
No está permitido cruzar la frontera con productos agrícolas, como fruta; si lo hace se los confiscarán.
Los senderistas que ignoren las restricciones sobre acampada y decidan montar la tienda en cualquier parte serán probablemente multados por las autoridades del parque.

Planificación.
La forma hábitual de organizar un viaje al parque de las Torres del Paine es desde Puerto Natales. En la calle Arturo Prat. (al lado de la iglesia piulada de amarillo ) y en la esquina, en Buses Fernández, puede tomar autobuses a primeras horas de la mañana (8.00 horas) hasta el parque; algunos pasaran incluso a recogerle por su hotel. Los precios rondan los 4.500 pesos ida, y 8.000 pesos ida y vuelta. El viaje por el parque es impredecible y una vez que esté allí sentira la tentación de quedarse mas tiempo, así que recuérdelo antes de decidirse a comprar un billete de regreso. Lleve consigo el pasaporte, ya que tiene que registrarse para entrar al parque, donde también se paga una entrada de 12 dolares.
Acampar en las zonas designadas al efecto es la forma más barata de visitar el parque. Se pueden alquilar tiendas y equipo de acampada en Fortaleza Aventura,en Puerto Natales. También puede contratar guías para el circuito del Paine en Puerto Natales. Muchas agencias de viaje de Puerto Natales organizan excursiones de un día a un precio de unos 15.000 pesos, mas la entrada al parque, por la que cobran 6.500 pesos. No obstante, con eso solo obtendrá una vision fugaz de los atractivos de esta reserva. Si puede, visite otros lugares, сomo la cueva del Milodén. Algunas agencias ofrecen guias. Puede contratar a alguien que le acompañe a hacer el circuito del Paine por unos 60 dolares diarios, aunque los dos excursionistas con los que hablamos dijeron que la rula era fácil.

Cuándo ir.
La temporada ideal para practicar el senderismo es de octubre a marzo y la temporada alta es de diciembre a mediados de Febrero (meses de verano), cuando los refugios y campamentos pueden llenarse. Tenga en cuenta que los servicios pueden reducirse durante el período invernal.
En la primavera y el verano los días son más prolongados, así que puede seguir caminando hasta bien entrada la noche. Los vientos se apaciguan un poco en los meses de invierno aunque suele haber fuertes nevadas.

Viaje por el interior.
No hay aeropuerto en Puerto Natales; el más cercano es el de Punta Arenas, a 270 kilómetros o tres lloras y media de distancia. LanChile tiene vuelos desde Santiago al aeropuerto de Puerto Montt, desde donde hay un autobús que va a Puerto Natales.
Hay autobuses regulares desde El Calafate, en Argentina, hasta Puerto Natales por el cruce de frontera de Chile y Argentina.
También hay un transbordador, que va desde Puerto Montt a Puerto Natales, siguiendo una tortuosa y espectacular rula marítima entre fiordos y canales. Las reservas para el transbordador se hacen directamente en los puertos.

Casi allí.
El sendero se elevaba y se alejaba del río, curvándose por entre los bosques de lenga y atravesando escarpados pedruscos sobre corrientes y troncos de árboles caídos cubiertos de musgo. En uno de los troncos observé las huellas dejadas por un pito pico magallánico (Campephilus magellanicus). Nos detuvimos ante un diseminado grupo de cantos rodados glaciales que. aparentemente, conducían a los cielos.
Llegar basta el mirador de las Torres exige una ascensión de 45 minutos sobre esos suaves cantos rodados, lo que realmente supone un gran esfuerzo para las rodillas. Tal como me habían advertido, la ascensión era dura y me alegre cuando filialmente dejé Iras de mí la última marca anaranjada. Esta era la razón por la que bahía empleado cinco días: ver de cerca los rascacielos graníticos de las Torres, todavía magníficas a pesar de hallarse envueltas en la neblina. El aire era frío y el ambiente estaba en silencio. Otro grupo de caminantes llego hasta lo alto, se sentó a descansar y todos sacaron sus cámaras, complacidos por haberlo conseguido. Yo también tome mis lotos y, sobre todo, guarde la escena en mi memoria.
El descenso transcurrió rápidamente ante la perspectiva de encontrar al final una sopa caliente en el refugio y la oportunidad de preguntar a sus clientes: «¿Ha hecho ya las Torres?».

Hacia las Torres.
Me dirigí a pie hasta la Hostería Las Torres, un lujoso establecimiento turístico con espacio de acampada al lado de un burbujeante río, con un refugio decente y un caro hotel de estilo alpino que ofrece excursiones a caballo por la zona. Otra alternativa más emocionante a realizar el recorrido de cuatro horas y media hasta la base de las Torres consiste en hacer a caballo parte del camino, dejar el caballo en el Refugio y Campamento Chileno y luego caminar el último tramo.
A las 8.30 horas todo estaba completamente en calma, sin brisa. Las Torres se asomaban por entre las montañas, con sus cumbres apareciendo como formas vagas bajo un velo de neblina. Chispeaba un poco, pero el resplandor del sol sobre la nieve vieja y la formación de un arco iris arqueado a través del cielo prometían un día estupendo. Armando, mi guía de montana, ensilló a «Tostada», un caballo chileno moteado, con una silla de exquisita talabartería y herraduras de cuero a modo de estribos. Se aseguró el sombrero de vaquero y emprendió la marcha por un sendero que se abría a un prado con vacas, cruzado por un arroyuelo, para luego seguir el camino utilizado por los caminantes. Era temprano y no se veía a nadie, pero Armando me dijo que en los meses de vera no las laderas de la montaña se llenan de excursionistas que se desparraman sobre los ya muy numerosos y serpenteantes senderos.
Llegamos ante un puente sobre las aguas bravas del río Ascensión, demasiado inestable para los caballos, por lo que nos vimos obligados a vadearlo. Las fuertes patas de las monturas eligieron hábilmente el mejor camino para cruzar sobre las rocas, resbalando sólo ocasionalmente para recuperar el equilibrio con suma rapidez. Armando me dijo que no me preocupase, recordándome que los caballos habían nacido en la región. La excursión fue realmente memorable. Todavía noto la sensación de entusiasmo que experimenté cuando rodeamos un risco por encima de un río que se precipitaba por una escarpada garganta de pizarra negra que formaba capas. Descendimos para vadear el río y dejamos los caballos en el Refugio y Campamento Chileno, un magnífico lugar para detenerse a tomar refrescos o para pasar la noche. Armando se cambió las botas vaqueras por otras de excursionista y emprendimos la marcha a pie antes de que tuviera tiempo de pedir un chocolate caliente.

Enmarcado.
De hecho, a través de Amerindian Concept, una empresa de turismo de aventura en Puerto Natales, se puede reservar plaza en viajes fotográficos organizados. Atrae a sus clientes ofreciendo pases gratuitos de diapositivas para que pueda ver por sí mismo las fotografías que se pueden conseguir y un buffet por la noche.
El fotógrafo de Amerindian se aventura hasta llegar a los miradores más y menos conocidos del parque durante todo el año. Dice que es excesivamente ambicioso creer que se pueden conseguir fotografías perfectamente asombrosas en apenas unos pocos días (para empezar, puede uno encontrarse con largos periodos de mal tiempo), y sugiere que lo mejor que se puede hacer es quedarse durante por lo menos un mes en el parque o en sus alrededores. No obstante, residía fácil captar imágenes razonablemente buenas en menos tiempo, y la diversión de intentarlo resulta contagiosa.
La fauna del parque constituye indudablemente un gran tema. Es frecuente ver guanacos, junto con el rhea (conocido idealmente como ñandú), zorros rojos y grises y alguna que otra águila y/o cóndor. Para ver el puma (Felis concolor patagónica) es necesario permanecer en la zona por lo menos un par de meses, para aprender los lugares por donde bajan de las montañas después del invierno para encontrar alimento para sus crías.
Los paisajes del parque cambian constantemente a medida que se funde el hielo y aparecen charcos de agua. En verano, las puestas de sol crean un espectáculo de cambiantes colores que puede durar hasta cuatro horas, desde el rosa hasta el anaranjado intenso, con los picos de las montañas silueteados contra el cielo. Entre las vistas favoritas se incluyen los muy visitados icebergs de lago Grey y Salto Grande, una estruendosa cascada producida por el desagüe del lago Nordenskjold en el Pehoe. A la catarata se llega siguiendo durante media hora un sendero que parte de la parada del autobús en Refugio Pudeto. Una hora mas alla se encuentra el mirador sobre el lago Nordenskjold y el impresionante glaciar Francés, situado enfrente. El momento ideal para filmar las famosas Torres es al amanecer; se puede acampar en el Campamento Torres, al pie de las Torres y levantarse antes de las 6.00 horas. Hasta allí quería llegar, con la cámara preparada.

EL GUANACO.
Este miembro de la familia de las llamas, con hermosos párpados alargados, es el más alto animal andino de tierra, con 1,1 metros, que llega a pesar de 120 a 150 kilos. Se encuentra sobre todo en las estepas patagónicas y fue el primer animal cazado por los indios nativos, que lanzaban contra sus patas, para hacerle caer, las famosas boleadoras (piedras pesadas sujetas por una tira de cuero). Se comía su carne y se utilizaba su pellejo lanudo para hacer abrigos, con la piel hacia dentro y el pellejo pintado de dibujos geométricos de intensos colores. Actualmente, el guanaco lo caza sobre todo el puma y, ocasionalmente, el zorro rojo, que acecha a las crías que se alimentan en los prados y matorrales. Se aparea una vez al año, entre noviembre y febrero y tras un periodo de gestación de once semanas la hembra pare a su cría, llamada chulengo. El guanaco no es tímido con los humanos y los que hay en el parque no huyen de la gente.

Si estás pensando en disfrutar de un fin de semana con niños te recomendamos un lugar realmente increíble, ideal para disfrutar en familia y una buena oportunidad para rencontrarse con la naturaleza.
Entra al link y allí verás fotos de sus paisajes e información sobre el lugar, su historia, su entorno y todas sus comodidades.
El lugar cuenta con un paisaje natural en donde disfrutarás el contacto con la flora y fauna del país, el lugar cuenta con un recorrido y visitas guiadas, además de exhibiciones de aves rapaces y otros animales autóctonos del lugar.
El Parque también cuenta con muchos servicios y todas las comodidades para brindar cada vez un mejor servicio a sus clientes.
Cuenta con un hermoso Hotel que incluye desayuno y entradas al Parque incluidas en la tarifa. Si buscas encontrar un hotel en nuevalos entra al link allí encontrarás toda la información sobre servicios y promociones que cuenta el hotel.
Se acerca el día del Padre y el Parque quiere regalarle a aquellos padres que hayan subido la foto de su regalo hecho por sus hijos a la página de Facebook del Parque, una noche de de Hotel en el Monasterio de Piedra + 2 entradas al Parque Natural.
No puedes dejar pasar esta promoción realmente inolvidable, ideal para relajarse y tomarse un merecido descanso de la ciudad, donde lo natural es lo predominante, y sin dejar de lado las comodidades como si estuviera en su propio hogar.

Hoy no se navega
El día siguiente, el camino de regreso a Pehoe fue una batalla para vencer fuertes vientos hasta llegar al embarcadero, sólo para descubrir que la salida de las 11.30 horas había sido cancelada debido a la fuerza del viento y que la de las 14.30 horas estaba completamente llena. El refugio Pehoe es un lugar excepcional, montado sobre las orillas cubiertas de hierba del lago, con la cumbre nevada del Coito Paine Grande situada por detrás. El ánade de las tierras altas (Cleophala piala ) anida en sus orillas y aquí crecen profusamente los matorrales de fuego (Embothriumcoccineum). Decidí quedarme a pasar allí la noche.
Al día siguiente, la salida del barco se canceló de nuevo, así que decidí dirigirme al centro de administración del parque, mas al sur, en Posada Río Serrano, desde donde sale un autobús que va a otros puntos del parque. Mi intención general era llegar a la base de las torres, así que emprendí una caminata de cinco horas a lo largo de la orilla del lago Pehoe, a través de un pasillo de matorrales.
El paisaje se abrió hacia las montañas cubiertas de pizarra y el bien marcado sendero continuó más allá de las lagunas de un azul intenso, con sus orillas cubiertas de árboles muertos calcinados por el sol. A mitad de camino me encontré con una corriente flanqueada de hierba y dientes de león, un lugar perfecto donde descansar antes del asalto final a través de una extension de pampa cubierta de hierba azotada por el viento. En el centro de administración está del al lado lodo lo que se necesita saber sobre el parque, incluida la flora, la fauna y los paisajes que atraen a fotógrafos, tanto aficionados como profesionales.

Un agradable principio.
Envolturas de dulces y viejas revistas crujían en el fuego de la estufa y me senté tan cerca del calor como pude, bajo el cordel de calcetines de lana puestos a secar. El refugio era una cabaña de madera encaramada sobre las orillas rocosas del lago Grey, a pocos pasos de la boca del glaciar. Kerry y Bryan montaron con fastidio la tienda en el exterior y mientras yo me alegré de estar aquí dentro, en lugar de allá fuera con ellos, expuesto al viento que esa tarde había aumentado de intensidad y que ahora soplaba con fuerza.
El cocinero chileno del refugio hacía grandes esfuerzos por preparar una comida con los extraños elementos de que disponía la cocina. Andaba escaso de suministros: el último pan se había comido esa mañana y parecía que la cena se compondría de un paquete mixto de pollo con soja y pasta preparada con zumo de naranja. Miré a mi alrededor para observar a otra docena de caminantes de diferentes nacionalidades, lodos ellos leyendo guías de viaje, discutiendo sobre rutas a seguir en el mapa y hablando sobre el tiempo. Se contaron historias sobre tiendas que el viento se había llevado volando y de caminantes que se inclinaban para avanzar contra las ráfagas, para caerse de bruces en cuanto el viento dejaba de soplar repentinamente. Una chica juró que su mejor adquisición había sido una cinta para la frente, convencida de que eso le había salvado la vida al mantenerle el pelo alejado de los ojos. Una de las notas escritas en el libro del refugio dice: «Llegamos, intentamos conquistar, pero entre el viento, la lluvia, el viento, las nubes y un poco más de lluvia, fuimos conquistados».
Alguien me preguntó si había llegado hasta aquí por la «W». una ruta popular desde la Hostería Las Torres, pasando por las Torres, para regresar hasta la mitad del valle del Francés y luego volver a tomar el bucle izquierdo hasta el glaciar Grey. Otro me preguntó si había visto ya las torres y me advirtió que la escalada destrozaba las rodillas. Entonces se abrió la puerta. Fue como si alguien se hubiese olvidado de cerrar la nevera. Una pareja de australianos se acercó tambaleante a la estufa y pidió su plato de pollo con soja. Estaban entusiasmados. La noche anterior habían plantado la tienda a la vista del glaciar Francés, y se despertaron al sonido de una avalancha. Aseguraron que contemplaron una visión fantástica, mientras el hielo descendía atronadora-mente y el viento azotaba la nieve arrojándola en multitud de manotadas. También dijeron haber «visto las torres». Ya me sentía impaciente para que llegara, el día siguiente.

EL CIRCUITO DEL PAINE
Esta ruta clásica, la más larga y dura del parque, sólo es apta para excursionistas experimentados y exige un buen nivel de forma física. Rodea las Torres y el Macizo del Paine, ofreciendo magníficas vistas sobre la región central del parque, y se tarda en completar por lo menos siete días. Habitualmente, los excursionistas inician el sendero de cien kilómetros en la Guardería Laguna Amarga, y avanzan en el sentido contrario a las agujas del reloj, aunque también se puede comenzar en Portería Sarmiento o en el centro administrativo, cerca de Posada Río Serrano. Consulte en el centro sí el circuito está transitable o si se ha producido algún cambio en la ruta. No olvide la tienda para cuando no pueda llegar a los refugios y recuerde llevar comida suficiente

Hacia el glaciar.
No es demasiado aconsejable adentrarse a solas en el parque por si acaso se produjera un accidente, así que para llegar al lugar de mi primera visita, el glaciar Grey (quería dejar las espectaculares Torres para el final), intenté encontrar a un compañero de viaje. Sentado a mi lado en el autobús que se dirigía al parque estaba Greg, un corredor de maratón de Filadelfia, que tenía la intención de establecer campamentos base y recorrer unas pocas montañas como parte de su entrenamiento. Me parecio que tendría que buscarme a otro compañero para caminar. El autobús dejó a algunos pasajeros en la estación de rangers de Laguna Amarga y luego continuó hasta la siguiente parada en Refugio Pudeto. Me bajé allí y junto con otras ocho personas, tomé una barca para cruzar el lago Pehoe, hermosamente azul, hasta el inicio de un sendero de tres horas, en dirección noroeste hasta el glaciar Grey, un lugar que debería ver todo aquel que visite el parque. Desembarcamos en la orilla más lejana del lago Pehoe, cerca de un quiosco que vendía provisiones básicas. Compré chocolate y me uní a Kerry y Bryan, unos ingleses, que habían descendido a Chile desde Perú y que tenían la intención de acampar a la vista del glaciar Grey. Yo, por mi parte, había decidido no llevar tienda, pues deseaba experimentar el gran lugar de encuentro que es el refugio. El sendero ascendió por un valle cubierto de hierba, con matorrales que se elevaban hasta las cumbres de las colinas. Los caminos del parque son utilizados con frecuencia, resultan fáciles de seguiryse marcan periódicamente con una mancha anaranjada en una roca o en un tronco de árbol. Algunos tramos son algo duros, teniendo que escalar por laderas de pizarra, pero nos vimos recompensados por una vista de icebergs que bloqueaba la salida del lago Grey. El trayecto final desciende a través de un bosque a veces embarrado, hasta llegar al refugio Grey. A lo largo de la ruta, Grog, el corredor de maratón, pasó dos veces ante nosotros, una en cada dirección.

Prepararse para el parque.
La mayoría de la gente viaja primero a Puerto Natales, a 112 kilómetros del parque, una ciudad de paso, de hojalata y cemento, que se ha desarrollado alrededor de su puerto, en la costa oriental de Última Esperanza. En esta localidad encontrará buenos restaurantes de pescado y numerosas tiendas de provisiones donde comprar suministros frescos. Hay tiendas y equipo de acampada para alquilar, un punto de información turística y abundan los guías de montana y senderismo para acompañarle a realizar el circuito del Paine.
Desde Puerto Natales puede alquilar un coche o un todoterreno, o tomar un autobús para el viaje de cuatro lunas a una de las tres entradas del parque: Portería Lago Sarmiento, Laguna Amarga y Laguna Azul. En una u otra de las entradas, debe registrarse con su nombre y número de pasaporte y pagar la entrada. Puede reservar plaza en una excursión organizada de un día, pero eso solo le permitirá echar un breve vistazo a los tesoros que podría descubrir; para captar realmente lo que es el parque, es mejor quedarse por lo menos un par de días. También puede alquilar biéldelas de montaña en Puerto Natales y seguir los senderos ciclistas marcados en el mapa del parque, aunque debo admitir que no vi un solo ciclista durante toda mi estancia de cinco días, quizá porque el viento impide realizar tal aventura.

Las torres de Chile

Las Torres del Paine, que se elevan como rascacielos sobre la cola occidental de los Andes, en el sur de Chile, dominan lo que probablemente sea el mejor parque nacional de América del Sur A pie o a caballo, recorrí titilantes lagos, seguí extensos alaciares y crucé caudalosos nos para situarme bajo estos pináculos graníticos.

El Parque Nacional Torres del Paine, de 242.000 hectáreas se encuentra a caballo en la frontera entre Argentina y Chile y cada año se hace más popular ya que ofrece los mejores tramos de senderismo del planeta. Esta Reserva Mundial de Biosfera, con picos cubiertos de nieve por los que se precipitan estruendosas cascadas que forman estanques de diferentes tonalidades de azul, rodeados de bosques de un intenso verde oscuro, se ve recorrida por rebaños de Huanacos (Lanía guanicoe), similares a la llama, y está habitarla por más de cien especies de aves.
Al final del pasado siglo los colonos europeos utilizaron estas tierras para la agricultura. Crearon una enorme estación ovejera prendiendo fuego a los bosques para despejar el camino para los pastos, una acción devastadora de la que el parque todavía se está recuperando. Una vez dicho eso. apresurémonos a añadir que el parquees magníficamente salvaje, rematado por la principal atracción del Macizo del Paine, un impresionante macizo de cuatro picos ocupado por amplios glaciares y rodearlo de lagos glaciales.
El macizo está formado por los Cuernos, el mas alto de los cuales alcanza los 2.400 metros de altura, y se halla atravesado por dos ríos, el Francés y el Asensión. Cerro Paine Grande, que alcanza los 3.248 metros, es el pico mas alto de todos; no obstante es a menudo el nombre del parque lo que mas atrae a los visitantes. El Torres del Paine se compone de una torre corta y tres alias, compuestas de granito duro que ha quedado al descubierto a medida que se ha erosionado la roca mas blanda que lo rodeaba. Muy popular entre los fotógrafos de Indo a sus cambios de color causados por la luz. desde el rosado al gris pizarroso, las torres son frecuentemente atacadas por escaladores que no parecen amilanarse ante las paredes verticales del pináculo mas alto, la Torre De Agostini, de 2850 metros de altura.

Qué llevar:
Hallador.
Sandalias o zapatos que no le importe que se mojen.
Ropa interior térmica y un suéter grueso.
Bolas de excursionista.
Botiquín de primeros auxilios, incluido lo necesario para cuidar de las ampollas en los pies.
Pañuelo, bufanda o pasamontañas para protegerse la cara de los humos volcánicos en la cumbre del Villarrica.
Repelente contra los insectos.
Sombrero para el sol y protector solar.
Impermeable.
Saco de dormir y esterilla para el suelo.
Linterna.

Cuestiones de salud y seguridad
Aunque es aconsejable beber agua embotellada en todo Chile, el agua de Pucón es lo bastante fresca como para bebería directamente del grifo. En las excursiones no necesita preocuparse por beber agua del río no tratada. Siempre es una buena idea llevar un botiquín de primeros auxilios en las salidas más largas.

CONSEJOS PARA EL VIAJERO
Si practica el senderismo de modo independiente, lleve un mapa (Hostería ¡Ecole! puede prestarle uno) e informe a alguien de la ruta que va a seguiry cuando espera regresar.
Es aconsejable cambiar moneda en Pucón, pero conseguirá mejor precio en Santiago (sobre todo para los cheques de viaje).

Hoteles y restaurantes
En Pucón nunca estará a más de unos pocos minutos a pie de O’Higgins, la calle principal, donde se encuentran la mayoría de restaurantes, tiendas y
operadores turísticos de aventura. Hay una amplia gama de alojamiento en la ciudad, adecuada para todos los presupuestos y gustos, y la reciente construcción de apartamentos y casas para pasar las vacaciones puede alargar la temporada turística de algunos establecimientos. Alquilar su propio medio de transporte (en Temuco) facilita la estancia en los hoteles rurales menos ocupados y más tranquilos.

Planificación
Hay una intensa competencia entre las agencias turísticas de Pucón; visite unas cuantas antes de reservar una plaza y, sobre todo, compruebe el equipo y conforme los itinerarios antes de pagar. La opción más barata no siempre es la mejor o la más segura. Aunque la ascensión a Villarrica no es técnicamente difícil, necesitará mucho equipo para completarla con seguridad y debería seguir las indicaciones de los guías experimentados que conocen la ruta Conaf, el departamento de parques, emite permisos especiales para los escaladores en solitario, pero para todos los propósitos prácticos es más sencillo unirse a un grupo organizado. SI quiero ir por su cuenta, el senderismo es una mejor propuesta.

Cuándo ir:
Pucón puede estar muy concurrido, especialmente en los períodos de vacaciones y en los fines de semana entre diciembre y abril, la temporada alta en el distrito de los lagos de chile. En esa época procure reservar alojamiento y billetes con bastante antelación. La temporada de esquí en el Villarrica es de junio a octubre.

Viaje por el interior
El aeropuerto de Temuco tiene conexiones diarias con Santiago (una hora); entre diciembre y abril LanChile también ofrece vuelos ocasionales a un pequeño aeródromo cercano a Pucón; consulte los detalles. Todos los autobuses nocturnos de largo recorrido a Pucón pasan por Temuco, donde también deberá bajar del tren nocturno que llega desde Santiago. Los billetes de tren (de 30 a 40 dólares) se adquieren en la Estación Central y los coches-cama ofrecen la posibilidad (le una litera superior o inferior, o un compartimiento privado. Si viaja en autobús (más rápido y barato que el tren), elija los autobuses salón cama o ejecutivo, que disponen de espaciosos asientos redimibles, maulas y almohadas, en los que se sirven bebidas complementarias y desayuno y proyectan una película de video

Hasta las fuentes termales
Durante mi último día en Pucón, decidí regresar al valle de Liucura para montar a caballo, junto con el grupo de cuatro personas del que formaba parte, en el Centro de Turismo Ecuestre Huepil. Los propietarios, Carolina y Rodolfo, sus tres perros, «Martino», «Olivia» y «Chocosito» y sus dos gatos, «Thelma» y «Louise» salieron a recibirnos cálidamente y nos invitaron a su encantadora casa, que ellos mismos se han construido. Rodolfo, un experimentado saltador argentino que fue entrenador del equipo olímpico español, perfiló la ruta propuesta mientras tomábamos el té con pastas. El tiempo estaba demasiado amenazador como para subir al Cañi, así que en lugar de eso atravesaríamos el valle a medio nivel, siguiendo la antigua ruta a Argentina, para terminar en las fuentes termales de las Termas de Huife.
Una vez que nos proporcionaron zahones de cuero y espuelas, nos llevaron a los establos y nos presentaron a nuestros caballos; el uno era una yegua gris y blanca llamada «Chucán». Hubo oportunidad de practicar un poco en el corral, antes de emprender la marcha a paso
lento por el polvoriento camino de montaña en el que solo nos cruzamos con un campesino en un carro de madera lirado por dos bueyes.
El estilo de montar a caballo en Chile y en el resto de América del Sur es diferente al adoptado generalmente en Europa. El caballo se dirige principalmente mediante el peso del cuerpo del jinete, las riendas se sostienen en una sola mano, mientras que la otra permanece libre, un recuerdo de los tiempos en que los conquistadores necesitaban estar preparados para utilizar sus espadas. Rodolfo también me dijo que mantuviera las riendas flojas y que procurase dirigir los talones hacia abajo en los estribos, preparado así para darle al caballo un suave empujón con la espuela para hacerlo avanzar.
El abundante almuerzo de picnic se vio complementado con una botella de buen vino tinto, de lodo lo cual disfrutamos mientras contemplábanos la hermosa vista sobre el valle. Desde este punto cabalgamos durante un par de lloras mas hasta salir al nuevo camino que seguimos a lo largo de unos cientos de metros, para llegar a las fuentes termales, en los terrenos de un hotel de lujo junto al río, lugar ideal para relajarme después de los cuatro días llenos de acción en Pucón.

TIERRAS TERMALES
El distrito chileno de los lagos tiene numerosas termas. Desde Pucón, diríjase al oeste, hacia el hermoso valle de Liucura, donde encontrará las lujosas Termas de Huife y las más rústicas y baratas Termas Los Pozones. Ambas tienen piscinas al aire libre junto al río, aunque Los Pozones se han diseñado de modo más natural. La mayoría de las noches la Hostería ¡Ecole! organiza el transporte y entrada con descuento a Los Pozones. Consulte su tablón de anuncios para los detalles (véase Contactos). No olvide llevar el bañador, una toalla, una linterna y algo que beber. Otra visita de interés la constituyen las Termas de Pan-qui, a 58 kilómetros al este de Pucón, donde se han plantado tiendas indias norteamericanas en territorio mapuche para crear un centro de la Nueva Era de concienciacíón ecológica y espiritual.

El bosque Cañi
A unos 30 kilómetros al este de Pucón se encuentran los últimos bosques intactos que quedan en Chile de la Araucaria araucana. conservados en el Santuario Forestal de Cañi, de 500 hectáreas de extensión. Contemporánea de los dinosaurios de la era Jurásica, la Araucaria (llamada localmente pehuen y generalmente araucaria), es una de las especies de árbol más antiguas de la Tierra y uno de los símbolos nacionales de Chile. A pesar de ello, este árbol espinoso que puede alcanzar una altura de 50 metros y vivir durante más de 1.500 años, ha visto amenazada su supervivencia debido a las prácticas forestales de Chile.
Mientras observaba una Araucaria pequeña en el Refugio Base Cañi, situado en el pueblo de Pichares, en el valle Liucura, me resultó extraño pensar que tendrían que transcurrir 300 años antes de que este ejemplar madurara por completo. No dejé de darle vueltas a la idea mientras recorríamos un camino lleno de baches hasta el principio del sendero que cruzaba el santuario forestal. Aparte del guía local y de otros dos excursionistas, se nos unió Rick Klein, un naturalista estadounidense que esta ha de visita y una de las personas responsables de la creación del santuario.
Nuestra excursión se inicio en las laderas abiertas del valle, donde se encuentran troncos de árboles quemados, dejados como consecuencia de la práctica colonial de provocar incendios para despejar pastos para el ganado, ahora diseminados como heridos de guerra. En el interior del santuario, «uno de los bosques templados biológicamente más diversos del mundo», según Klein, nuestra ruta se vio sombreada por el lenga, una especie de árbol Nothofagus con brillantes hojas verdes, por el coihue de color verde más oscuro y por el bambú kila. En el bosque conviven numerosas aves nativas, zorros y reptiles y hasta el puma. Una vez (pie iniciamos la ascensión, más allá del nivel de los mil metros, la Araucaria empezó a hacer su aparición. Nos del iivimos para almor zar en la laguna Carpintero, un lugar tan sereno que podría haberme quedado allí durante horas de no haber sido por los mosquitos que nos importunaban mientras comíamos los bocadillos. La cercana laguna Negra es igual-mente bonita y aquí se halla situado un campamento y un sencillo albergue para quienes eligen quedarse a pasar la noche. Desde aquí iniciamos una ascensión de media liora hasta el Mirador, un farallón rocoso desde donde se contempla una vista panorámica de la cordillera, los bosques y los lagos diseminados como joyas y que es el punto culminante de la excursión. Aquí de pie resultaba fácil comprender porqué los mapuches llamaron Cañi a esta zona, que significa «la visión que transforma».

FUNDACIÓN LAHUEN
Esta organización no gubernamental, compuesta por ecologistas chilenos e internacionales, se formó en 1991 para ayudar a gestionar el Santuario Forestal Cañi y está dedicada a la protección y conservación forestal nativa. Además de mantener los senderos del santuario y formar a los guías locales, la Fundación Lahuen ha iniciado un recinto para el cuidado de árboles y plantas y dirige proyectos de concienciación medioambiental en las escuelas y comunidades locales.

El mejor descenso
A las 10.15 horas nos cobijamos en un abandonado telesilla para tomar un bocado. Mucho más abajo, el lago Villarrica relucía bajo el sol mientras que, por encima de nosotros, las nubes y borbotones de humo sulfuroso se elevaban de las entrañas de la tierra, impidiéndonos ver nuestro objetivo. Tres escaladores españoles regresaban y una mujer irlandesa abandono a su agotado esposo canadiense en el siguiente lugar de descanso, una mancha desnuda de cascajos, desprovista de nieve por el calor termal que surgía de abajo. Desde aquí sería una ascensión continua basta la cumbre, que de vez en cuando asomaba hipnóticamente entre el azul intenso del cielo.
Me quedé algo rezagado y durante la mayor parte de las dos horas siguientes estuve a solas con Joaquín, que se detenía a menudo para fumar un cigarrillo mientras yo trataba de recuperar la respiración. Luego, cuando ya empezaba a tener la impresión de que no podía seguir, Joaquín me dijo que el cráter sólo estaba a un par de minutos, más allá de unas rocas heladas. Ya en la cumbre, el hedor de los gases volcánicos era insoportable y el humo era tan denso que no hubo oportunidad para observar el burbujeante magma rojo aunque, por lo visto, se puede ver con frecuencia. No pasamos más que unos pocos minutos en este lugar prohibido, antes de iniciar el descenso.
Esquiar sin esquíes se llama deslizamiento, pero no sé cómo se calificaría bajar en trineo sin trineo. «Deslizamiento sobre el trasero», sugirió un miembro del grupo. El caso es que todos volvimos a ser como niños y nos deslizamos alegremente por la ladera, sobre el trasero y la espalda. Si no le importa mojarse esa zona, quizá le agrade saber que varias agencias ofrecen equipo y guías para un descenso en esquí del Villarrica. En cualquier caso, el descenso a alta velocidad del volcán quizá constituya lo mejor del viaje.

ASCENSIÓN AL VILLARRICA
Al Villarrica se puede subir durante todo el año; la mejor época depende del tiempo y de la actividad volcánica. Espere a que se den las condiciones adecuadas antes de subir. En la ascensión se tardan entre seis y ocho horas. Aunque todos los operadores turísticos fiables le proporcionarán el equipo completo necesario para realizar la ascensión, es mejor comprobar la calidad del material antes de pagar. También es muy importante que haya un guía al menos por cada nueve personas del grupo. La ropa interior térmica y un suéter grueso le ayudarán a mantener el calor y probablemente su ascensión será más cómoda si utiliza sus propias botas con crampones, aunque se humedecerán con la nieve. Lleve por lo menos lo necesario para protegerse de las ampollas. Un pañuelo, bufanda o pa-samontañas le protegerá de los humos de la cumbre. No olvide tampoco una buena reserva de agua y alimentos energéticos. Finalmente, lleve algo de dinero en efectivo, ya que merece la pena pagar los 3.000 pesos para el telesilla; ahorrará así energía para más tarde.

A la conquista del volcán
A las 7.30 horas del día siguiente, de nuevo en la oficina de Sol y Nieve, busqué las rígidas botas de plástico, especiales para montañismo, que me había probado la noche anterior. Embutido en cubre pantalones, polainas, chaqueta impermeable, gafas de sol, guantes y dos gorros (uno de béisbol y otro de lana) y con una mochila que contenía los crampones y el piolet, todo ello aportado por la agencia, los otros veinte escaladores y yo nos sentimos preparados para conquistar los 2.840 metros del Villarrica, el humeante pico nevado claramente visible sobre los tejados de Pucón.
Nos dividimos en dos grupos y nos dirigimos en minicamionetas a lo largo de un camino sin asfaltar montaña arriba, hasta el Parque Nacional Villarrica. A las puertas, un ranger echó un vistazo a unas cuantas mochilas, para comprobar que llevábamos crampones, antes de que mis permitiera continuar bacía la estación de esquí, de aspecto un tanto abandonado, con la nieve fundida alrededor de los telesillas, revelando cascajo gris y pardo. Algunos de los miembros del grupo optaron por caminar desde aquí, pero yo me uní a la mayoría y pagué el telesilla. Empezó a soplar un frío viento, atravesando las capas de prendas de ropa y me alegré al pensar que pronto emprenderíamos la ascensión que, a 1.900 metros de altura, era equivalente a seis horas de subida hasta la cumbre.
Antes de iniciar la marcha, nuestro veterano guía, Joaquín, que había dirigido más de mil ascensiones al volcán a lo largo de la última década, nos ajustó los crampones para que encajaran bien con las botas. Luego nos impartió una rápida lección acerca de cómo utilizar el piolet: si uno resbala, hay que girar el cuerpo de modo que quedes frente a la nieve, sostener el piolet por la cabeza y hundir la pica y las puntas de las bolas ]iara detener la caída. Finalmente nos pusimos en marcha y avanzamos lentamente por la crujiente nieve, siguiendo una ruta en zigzag que subía por la ladera, con una pendiente me din de entre 25 y 35 grados.

A través de la garganta del Diablo
El descenso por el tramo superior del río Trancura es el más desafiante de los dos clasicos descensos en balsa ofrecidos por las numerosas agencias de Pucón. Me uní a una pareja de argentinos, un canadiense y dos estadounidenses, en un grupo organizado por la agencia Sol y Nieve, establecida desde hace tiempo. Nos condujeron en camioneta hasta el punto de embarque, un tramo en calma del río, a unos 20 minutos en coche de Pucón, donde nos pusimos los cascos y los chalecos salvavidas y arrastramos la gran balsa de goma hasta las aguas que fluían suavemente.
Durante la sesión de prácticas, Teo, el capitán, mostró un interés especial en que respondiésemos con la velocidad del rayo a la orden «alto a la derecha», que exige que todo el mundo salte hacia el costado derecho de la balsa. Una vez en el agua, no tardamos en comprender porqué. El Trancura es un río seductor en el que las deslumbrantes aguas descienden en cascada sobre suaves rocas y las montañas de picos cubiertos de nieve y laderas boscosas forman un impresionante paisaje de fondo, pero cuyos traicioneros rápidos exigen una atención total.
Cuando la balsa cayó en un fuerte remolino conocido como el Chunche nuestros seis cuerpos, siguiendo las órdenes, se lanzaron instantáneamenle a la derecha y luego lanzamos vítores al unísono al darnos cuenta, ante nuestra extrañeza, de que habían los sobrevivido. Todavía fue peor la Garganta del Diablo, una fuerte caída del río que se retuerce entre aterradores y grandes cantos rodados, pero la habilidad de Teo nos permitió superarla.
En el último y espectacular conjunto de rápidos, el agua oslaba demasiado baja como para arriesgarnos a recorrerlos, de modo que gateamos sobre las rocas a lo largo de la orilla para subir do nuevo a la balsa aillos do abordar la Última Sonrisa, un rápido que supuestamente debía producir en lodos nosotros «la mejor sonrisa».

La temporada de descenso en balsa del Trancura se extiende de septiembre a abril, aunque el tramo superior, más rocoso, sólo se puede descender con seguridad entre diciembre y marzo. Deberá pagar unos 15 dólares por un viaje de dos horas o 35 dólares por uno de cuatro horas. Sólo necesita bañador y sandalias o calzado que no le importe que se moje, ya que suele haber tramos del río que todos tienen que recorrer a píe por las orillas, excepto los balsístas o kayakístas más experimentados. Compruebe que el capitán de la balsa realiza prácticas con el equipo y aprenda bien los términos para el uso del remo y las maniobras que tendrán que hacerse durante el descenso. Sí se cae, no intente incorporarse o nadar; en lugar de eso, túmbese de espaldas, apoyado en el chaleco salvavidas y sitúe los pies por delante para poder apartarse de las rocas que encuentre en su camino.

LOS RÍOS BIO BIO Y FUTALEUFU
El Bío Bío, el rio de aguas bravas más famoso de Chile, calificado como de Clase V en la escala internacional, y a menudo como una «experiencia espiritual», ha visto recortado su tramo navegable en balsa por la construcción de la presa de Pangue y se ve amenazado por la planificada construcción de más presas. No obstante, diversas empresas siguen organizando descensos por sus aguas, principalmente entre diciembre y abril, cuando los días son cálidos y sólo llueve ocasionalmente. Los viajes suelen durartres dias, empiezan en el remoto pueblo de Lonquimay, cerca de la frontera argentina (a la que se accede desde la ciudad de Victoria) y suponen acampar dos noches. El primer día es un fácil calentamiento, mientras que en la segunda jornada se desciende durante seis horas por el curso medio del Bío Bío, con rápidos de clases II y III, y el último día se encuentran las intensas aguas bravas que se precipitan por el cañón de Ñirreco, con varios rápidos de clase V.
Todavía más desafiante y peligroso que el Bío Bío es el Futaleufú, al sur de Chaítén, en Patagonia. Para descender este río, que fluye a través de un espectacular paisaje montañoso, se exige mucha experiencia previa en el descenso de rápidos de Clase V.

Central de adrenalina
Pucón ha asumido con entusiasmo el turismo de aventura, como muy pocos otros lugares de América del Sur. Además de ser el punto de partida para los ascensos del Villarrica, es la base para el descenso en balsa por el cercano Trancura, un río de aguas cristalinas con rápidos de Clase IV. A muy corta distancia de la ciudad y con excelentes senderos para caminar, se encuentran tres parques nacionales (Villarrica, Heurquehue y Conguillio) y el Santuario Forestal de Cañi, una reserva natural privada. Hay numerosas fuentes termales, «atontadas por la actividad geotérmica de la zona, ideales para aliviar las doloridas extremidades al final de la jornada.
Me levante al amanecer después de un sueño intermitente, perturbado por el traqueteante avance del tren y apenas tuve tiempo para tomar el desayuno antes de llegar a Temuco, donde hace más frío que cu Santiago, a las 7.00 horas. Después de caminar 20 minutos por la ciudad todavía adormilada, llegué a la estación de autobuses, desde donde los servicios regulares cruzan los verdes campos hasta Pucón, a unos 110 kilómetros al sureste. Resulta fácil comprender porqué los inmigrantes alemanes se instalaron en el siglo XIX en estas tierras de aspecto europeo, aunque los pocos nativos que subieron al autobús conmigo de mostraron que también quedaban algunos de los habitantes originales. En Pucón, sin embargo, hay poco que sea indio mapuche o chileno, con sus rusticas casas de troncos, bonitos jardines, elegantes cafeterías y operadores turísticos de aventura, todo ello ocupando un limpio trazado en forma de rejilla, mucho más parecido a un pueblo de las montañas Rocosas. No se llega hasta aquí para entrar en contacto con la cultura nativa, sino más bien para recargar las baterías espirituales en un paisaje natural hermoso, o para emplear las descargas de adrenalina en actividades como practicar rafting por aguas bravas, algo que hice ya en mi primera tarde pasada en Pucón.

A la sombra del volcán

Pucón es el principal destino de Chile para el turismo de aventura. Aquí puede escalar el volcán Villarrica, de cono cubierto de nieve y activo, practicar rafting por aguas bravas, emprender excursiones o recorre a caballo el hermoso paisaje del parque nacional.

La línea de ferrocarril Santiago-Puerto Montt es la más antigua y extensa de Chile y empieza con estilo romántico, bajo el alto techo de hierro forjado y cristal de la Estación Central, en la capital. Subí a las 20.00 horas al tren nocturno con destino a Temuco, a 675 kilómetros al sur de Santiago y principal punto de acceso al «distrito de los lagos» de Chile. Mi destino era Pucón, una pequeña ciudad a orillas del lago Villarrica, do arenas negras, con el cono simétrico del humeante volcán del mismo nombre elevándose al fondo. A pesar de la continua actividad del volcán (ha habido erupciones recientes. en 1971 y 1984), es el pico más escalado del sur de Chile. Hace ya más de un siglo que esta parte del país quedó finalmente pacificada y pudo viajarse y colonizarse con garantías de seguridad, después de la feroz resistencia que los indios mapuche opusieron a la colonización española. En la actualidad, las gentes locales no podrían ser más afables y los visitantes acuden a los lagos para disfrutar de paisajes alpinos de volcanes y montañas cubiertas de nieve, de las que fluyen ríos limpios que atraviesan frondosos bosques y fértiles pastos.
Al subir mi equipaje a uno de los anticuados vagones-cama del tren, descubrí que la zona de equipajes estaba abarrotada de bolsas. En el vagón, disfrutando ya del atractivo y sombreado interior de terciopelo dorado y madera chapada, había un grupo muy numeroso de canadienses y un solitario alemán, cuyas botas y mochilas indicaban un interés similar al mío por los grandes espacios abiertos de Chile. Me instalé rodeado por el esplendor al estilo de Agatha Christie, el tren empezó a salir de la ciudad y todos estuvimos de acuerdo en que ésta era la forma perfecta de iniciar un viaje hacia el sur.

Hoteles y restaurantes
En San Pedro de Atacama encontrará mejores niveles de alojamiento y restauración que en Uyuni. En temporada de vacaciones, reserve los hoteles con anterioridad. En la laguna Colorada hay dos albergues; el mejor es el dirigido por el parque nacional Reserva Eduardo Avaroa. pero tendrá que especificarle a la agencia turística que es en ese en el que quiere alojarse. Los hoteles de sal del Salar de Uyuni no están incluidos como parte de la visita organizada estándar al desierto y habrá que reservarlos por separado.

CONSEJOS PARA EL VIAJERO
Al reservar la visita organizada al Salar de Uyuni, compruebe el estado del vehículo y el número de pasajeros incluidos en el viaje: seis pasajeros por vehículo es el máximo para un nivel mínimo de comodidad, aunque algunas agencias no organizan viajes mientras no alcancen esta cifra.

Planificación
Los niveles de las agencias turísticas de San Pedro suelen ser altos, aunque es recomendable pedir referencias y comprobar los itinerarios pormenorizadamente antes de tomar una decisión. Para estar seguros de llegar desde San Pedro de Atacama a Uyuni a través del altiplano, utilice la agencia boliviana Colque Tours, que es la única con oficinas en ambas ciudades. También ofrece excursiones de un día a la laguna Blanca y laguna Verde desde San Pedro.
En Uyuni. desde donde suelen iniciarse los viajes organizados al Salar de Uyuni y a los lagos del altiplano, hay una gran cantidad de agencias entre las que elegir. Lamentablemente, son pocas las que destaquen por su buen servicio, aunque la competencia mantiene los precios bajos, a unos 60 dólares por un viaje de cuatro días. La mayoría de operadores de Uyuni siguen la misma ruta que la de San Pedro, pero a la inversa, pasando una noche extra en el desierto, con desviación por el pueblo de Alota.

Cuándo ir
Los cambios estacionales del tiempo no deben preocuparle en exceso a la hora de planificar una visita al desierto de Atacama, aunque la temperatura desciende mucho por las noches, sobre todo en los meses de invierno (junio-septiembre). El invierno es la mejor época para visitar el Salar de Uyuni, cuando los días son más fríos y secos. Durante la temporada de las lluvias (generalmente de diciembre a marzo) la llanura de sal puede quedar inundada y la zona de los alrededores se convierte en un barrizal; en este período puede ser difícil organizar visitas a la zona.

Viaje por el interior
A menos que disponga de mucho tiempo (el autobús de largo recorrido desde Santiago tarda 24 horas), el avión es el mejor medio de llegar al desierto de Atacama. El aeropuerto está en Calama, a 120 kilómetros al noroeste de San Pedro de Atacama, y hay conexiones diarias desde Santiago (algunos vuelos pasan por Antofagasta, en la costa). Un taxi desde el aeropuerto a San Pedro le costará alrededor de 25.000 pesos; durante el día puede tomar uno hasta la terminal de autobuses de San Pedro en Calama, para tomar desde allí uno de los autobuses Frontera o Jumar que salen cada hora hacia San Pedro de Atacama. La estación de autobuses en San Pedro está a corta distancia a pie del resto del pueblo.
Otra forma de viajar por tierra desde Chile a Bolivia(o viceversa) es en tren. El viaje en ferrocarril desde Calama, en Chile, hasta Oruro, vía Uyuni. en Bolivia, alcanzó fama internacional cuando apareció en la serie documental de televisión de Michael Palin Alrededor del mundo en 80 días. Los billetes para este espectacular viaje, en vagones antiguos, cruzando uno de los desiertos de altura más inhóspitos del mundo hasta Uyuni, cuestan 11 dólares y deben reservarse con antelación. El tren sale cada miércoles por la noche, hacia las 23.00 horas, pero puede subirse a él unas pocas horas antes. Prepárese, sin embargo, para soportar grandes retrasos durante el cruce fronterizo en Ollagüe, y para el frío extremo que hace por la noche; lleve ropas cálidas, mantas y abundante comida y agua.

Cegados por el blanco
El último día de la excursión, las nubes oscuras que se cernieron sobre San Juan presagiaban un buen chaparrón, mientras nos dirigíamos hacia el Salar de Uyuni y pasábamos ante laderas montañosas aterrazadas que se remontaban a los tiempos del Imperio inca. El cielo ya se había despejado cuando llegamos a la planicie salina de 12.000 kilómetros cuadrados, la mayor del mundo y también la más elevada, a 3.650 metros de altura. El contraste del cielo de un intenso azul con la deslumbrante superficie blanca del lago seco fue asombroso y extraordinariamente surrealista, y al bajar del Landcruiser tuve la sensación de que debía ponerme los patines de hielo, en lugar de las gafas de sol y la crema protectora solar.
En medio de esta llanura, rodeada por diez mil millones de toneladas de sal. se levanta un farallón rocoso conocido como la Isla de Pescado (porque se supone que se parece a un pez), hacia la que se dirigen todos aquellos que visitan el Salar de Uyuni. Fueron realmente extraordinarias las vistas desde lo alto de la colina, cubierta con cientos de espinosos cactus Trichocemis, de aspecto fálico. algunos cubiertos con flores de colores crema y amarillo, y el mar de sal que nos rodeaba, dividido en mosaicos de cristales geométricos, parecía lamer realmente las orillas rocosas de la «isla».
Tras almorzar en Isla de Pescado continuamos el camino para ver algunos hoteles hechos de sal. hasta llegar a los Ojos, donde las burbujas de agua fría que atraviesan las delgadas extensiones de la costra de sal, forman pequeños estanques. Se cree que este agua tiene propiedades medicinales y apesar del peligro de que la delgada superficie pueda resquebrajarse bajo sus pies, no es extraño ver a las gentes locales empapándose las achacosas extremidades en estos estanques. En el borde de la llanura de sal. junto al pueblo de Colchani, gigantescos montones de sal esperaban su procesamiento. Desde aquí había otros 20 kilómetros hasta el cruce ferroviario de Uyuni, final de mi viaje a través de uno de los paisajes más notables del continente.

Una zona lacustre desértica
El soroche, el mal de altura, empezó a afectarme cuando llegamos al geiser Sol de Mañana, a casi 5.000 metros de altura, donde las fumarolas vomitaban un barro de color gris cemento y un fango aniarronado en el paisaje más desolado que hubiese visto nunca. Mi palpitante cabeza no logró despejarse con la brisa que soplaba en los alrededores de la laguna Colorada, un lago de 60 kilómetros cuadrados, con notables aguas rojas, bordeado de anillos de sal blanca y musgos verdes y habitado por cientos de flamencos. Al llegar al extremadamente humilde albergue levantado junto al lago, me alegré de que hubiera preparada una cama y una manta para acogerme.
Al día siguiente, una vez desaparecido el dolor de cabeza y recuperado el apetito, me sentía ávido por continuar el viaje a través de la Reserva Eduardo Avaroa. el parque nacional boliviano que abarca los lagos del altiplano, especialmente después de haber asistido a primeras horas de la mañana a la matanza de una llama en los terrenos situados junto al albergue. Mientras la sangre del animal muerto se derramaba por el corte practicado en el cuello, cayendo en un cuenco, nos dispusimos a inspeccionar el Árbol de Piedra, creado por siglos de aullantes vientos del desierto. Cerca, Plácido se detuvo para señalarnos una viscacha (Lagidium spp.), un animal parecido a un conejo, de cola larga, y la extraña planta llamada llareta. Este musgo, tan duro como una roca, que sólo crece un milímetro al año se halla protegido en el parque, junto con la vicuña (Vicugna rictygna), uno de los camélidos de América del Sur.
A medida que avanzaba el día vimos más lagos, incluida la laguna Hedionda (llamada así por su olor sulfuroso) y más flamencos, y pasamos ante el volcán Ollagüe. un pico de 5.870 metros de altura a caballo sobre la frontera entre Chile y Bolivia. Antes de llegar al volcán vimos las extrañas formaciones de lava de un campo de barros volcánicos creadas antes del tiempo de los incas. Desde aquí, la ruta descendía hacia el Salar de Chiguana, una llanura blanca incrustada de bórax, cortada por una línea férrea. En la temporada de las lluvias, toda esta zona se transforma en un gigantesco baño de barro. Nuestra base para pasar la noche se hallaba en el extremo más alejado de la llanura, más allá de unos cuarteles del ejército compuestos por gigantescos iglús camuflados, en San Juan, un polvoriento pueblo de adobe que no desentonaría en una película de Western.

Conducir con Domingo
Aunque la mayor parte de la excursión de tres días que emprendí a Uyuni, en Bolivia, desde San Pedro, la hice en un vehículo todo-terreno (esencial para una zona tan inhóspita), la fase inicial, subiendo desde la ciudad hacia las montañas, la hice en un autobús local verde di’ aspecto anticuado. En el viaje se me unieron cuatro israelíes, dos holandeses, un suizo y un australiano. Nos reunimos a las 8.00 horas, con nuestros suministros de agua y otras provisiones, como zumo de frutas y barras de pan (se nos había advertido que la comida ofrecida en el viaje organizado sería básica).
El autobús tardó un par de horas en subir traqueteante las montañas hasta la laguna Blanca, un lago blanco lechoso junto al que Bolivia mantiene un diminuto puesto de control de inmigración. Aquí cambiamos nuestros últimos pesos por bolivianos, una mujer vestida con los atuendos típicos del país nos sirvió un desayuno en el vecino café, con un sombrero hongo airosamente encaramado sobre su cabeza. En el exterior, bandadas de flamencos se alimentaban en las aguas del lago.
A corta distancia, al pie del Lincancábur, llegamos a la laguna Verde, llamada así porque un cóctel de minerales da a sus aguas una tonalidad verde a medida que avanza el día. El color se aprecia mejor después del mediodía, pero el lago es notable en cualquier momento por las burbujas blancas de bórax que se ven al borde del agua. Jirones de espuma son arrastrados por el viento, mientras que el resto se endurece al sol, dejando un anillo salado exterior.
Desde la laguna Verde continuamos nuestra ruta en dos Toyota Landcruiser hasta la laguna Salada, un estanque termal bastante embarrado donde es posible bañarse. El conductor de mi Landcruiser. llamado Plácido Domingo, iba acompañado por su chica, Constantina sentada a su lado. Lamentablemente, no cantaba ópera y tampoco hablaba idiomas, pero nos dejó que pusiéramos nuestros casettes de música y se tomó la excursión a un ritmo relajado, lo que nos permitió tener mucho tiempo para ver cada lugar. Constantina, por su parte, dormitaba mientras avanzábamos y se despertaba para prepararnos la comida a base de bocadillos, ensaladas y fruta para almorzar, y sopa seguida de pollo y patatas o espaguetis para cenar, todo ello de mucha mejor calidad de lo que habíamos esperado.

Cañón de la vida
Todavía más frondosa que las Termas de Puritama es la Quebrada de Jeria, un fértil oasis alimentado por aguas cristalinas que corren por un estrecho cañón en las afueras de Toconao, a 38 kilómetros al sur de San Pedro. Hasta este pueblo se puede emprender desde San Pedro otra excursión ideal en bicicleta, que dura un par de horas por una carretera parcialmente asfaltada que cruza un bosque plantado de árboles tamarugos y rebaños de llamas. En la parte alta del cañón, parecida al escenario de una película de Indiana Jones, las gentes locales cultivan toda clase de frutas y verduras en pequeños huertos separados por bajos muretes de piedra. Es posible acampar junto a las orillas cubiertas de hierba de la corriente y el agua se puede beber sin problemas.
El propio Toconao es un pueblo adormilado con unos pocos puestos de venta de artesanía y una vieja iglesia, con su puerta hecha de cactus secos. En el cementerio, las coronas hechas de flores de papel crepé decoran elaboradas tumbas pintadas de color pastel en un fabuloso jardín de rosas, azules pálidos y verdes, en contraste con el monótono fondo amarronado del desierto.
Una excursión de un día desde San Pedro a la laguna Miscati, un lago de color zafiro en lo alto de las montañas, pasa por Toconao y por la laguna Chaxa, un lago de poca profundidad situado en medio del Salar de Atacama, la superficie salada más grande de Chile y habitat de varias especies de aves, incluidos los flamencos y las gaviotas andinas (Larus serranus). En el altiplano se encuentran tres especies diferentes de flamencos: el andino (Phoenicoparrus andinw), de más de un metro de altura, con plumas de un rosa pálido, patas amarillas y pico amarillo y negro; el chileno (Phoenkoparrus chüensis), con plumaje de color más intenso, patas azules con rodillas rojas y pico negro y blanco, y el de James (Phoenicoparrus jamesi), el más pequeño, con patas de color rojo oscuro.
Por impresionantes que sean estos lagos, pueden verse otros, y muchos más flamencos en el viaje a través del altiplano hasta el Salar de Uyuni que es, con gran diferencia, la característica geológica más notable de toda la zona.

MUSEO GUSTAVO LE PAIGE
El Museo Gustavo Le Paige, en la esquina norte de la plaza de Armas, es uno de los más importantes museos arqueológicos de Chile, dedicado a la historia local desde hace diez mil años hasta la colonización española y épocas posteriores, cuando San Pedro fue un lugar de paso importante para la conducción de ganado a través de las montañas, desde Argentina. La colección de rocas y utensilios del museo la inició el sacerdote y arqueólogo belga Gustavo Le Paige en la década de 1950 e incluye excelentes recreaciones de los intrigantes petroglifos grabados en las rocas del desierto. (Es posible organizar excursiones para ver los originales.) También se conservan aquí los restos momificados de una antigua mujer india, con lacios mechones de pelo y trozos de piel seca todavía pegados al cráneo. «Miss Chile», como se la conoce, es uno de los ejemplos más notables de cómo el aire enrarecido del desierto de Atacama preserva casi eternamente todo aquello que queda abandonado en él.

El campo de vapor
En total contraste con la puesta de sol sobre el valle de la Luna, experimenté el extraño amanecer en El Tatio, a 95 kilómetros al norte de San Pedro, el campo de geiseres más alto del mundo, a 4.300 metros de altura sobre el nivel del mar. Se me había advertido acerca de un posible mal de altura cuando compré el billete para la excursión organizada («No coma carne roja ni beba alcohol la noche anterior», me aconsejó la joven de la oficina turística). También tuve que firmar un documento en el que eximía a la empresa de toda reclamación en caso de sufrir daños, incluidos los provocados por las aguas hirvientes que burbujean desde el suelo.
A las 4.30 horas, mientras esperaba la llegada del microbús delante de mi hotel, distinguí una estrella fugaz, un buen augurio para iniciar esta aventura en plena noche. El viaje hasta las montañas duró casi dos horas. Estaba todo oscuro como boca de lobo y no podía decirse que hubiese carretera, a pesar de lo cual Jimmy, el conductor, conocía bien el camino. Aunque el mío fue uno de los últimos grupos turísticos en salir ese día de San Pedro, fue de
los primeros en llegar al campo de geiseres, justo cuando el amanecer empezaba a surgir sobre las recortadas montañas y las nubes de vapor se elevaban en el aire helado. Es la diferencia de temperatura entre la tierra helada y los S5″U del agua lo que crea las ondulantes nubes de vapor y provoca las columnas de líquido, algunas de las cuales alcanzan los 20 metros de altura y que brotan de los geiseres. Cuanto más fría sea la temperatura externa, tanto más espectacular será la exhibición. Para aumentar el efecto, a los grupos se les sirve un desayuno a base de huevos pasados por agua, preparados en una de las fumarolas. acompañados con leche calentada geotérmicamente para el café. Me pareció preocupante que tanta gente deambulara ociosamente sobre esta costra de tierra peligrosamente delgada, llegando incluso a corta distancia de los geiseres, aparentemente inconscientes del peligro.
Una forma más segura de disfrutar de las aguas calentadas geotérmicamente es zambullirse en una gran piscina situada al extremo del campo. Puesto que la mayoría de los grupos se marchan a las 8.30 horas, una vez terminada la mejor exhibición de vapor, si se sabe esperar se puede disfrutar de esa piscina casi en solitario. Las fuentes termales más atractivas, sin embargo, son las Termas de Puritama, a 32 kilómetros de San Pedro, habitualmente visita das en el viaje de regreso a la ciudad. En estas piscinas comunicadas por pasarelas, el agua cae en cascada por una frondosa garganta, a una temperatura agradable y difícilmente podría mejorarse el lugar, en medio de oscilantes juncos y piedras cubiertas de musgo. Estas fuentes termales son propiedad del centro de lujo Explora, en las afueras de San Pedro (se paga una entrada de aproximadamente cinco dólares, y dispone de lavabos y vestuarios).

PELIGROS DEL DESIERTO
No hace falta decir que en cualquier viaje por el desierto debe llevar mucha agua, un sombrero y un protector solar. Desconfie de los senderos que se alejan del camino (ir en una excursión organizada permite estar seguro de que no se perderá). Si conduce su propio vehículo, pedalea en una bicicleta de montaña o incluso camina, es importante seguir los caminos establecidos alrededor de San Pedro de Atacama. El ejército chileno utilizó en otros tiempos esta zona para la realización de ejercicios militares y todavía quedan muchas minas terrestres sin explotar en el desierto. Desgraciadamente, se desconoce la localización exacta de esas minas y se cree que hay algunas en las cercanías del valle de la Luna. Por esa razón no es posible efectuar una ascensión del Lincancábur por el lado del desierto de Atacama; si quiere escalar este volcán tiene que organizar el viaje desde el lado boliviano.

En el valle de la Muerte
Resulta fácil comprender porqué San Pedro de Atacama ha alcanzado tanta popularidad tanto entre las gentes locales como entre los turistas internacionales. Este pequeño pueblo que se puede cruzar en diez minutos, tiene un tranquilo encanto, con calles sin tráfico bordeadas de cabañas de adobe con paredes de barro y una agradable plaza central, la plaza de Armas, bajo la sombra de los pimenteros, donde se levanta la iglesia de San Pedro, del siglo XVII y el Museo Gustavo Le Paige.
Encontrará un par de lugares donde alquilan bicicletas de montaña en San Pedro, así que puede pedalear hasta el valle de la Muerte, a tres kilómetros al oeste del pueblo, y al valle de la Luna, a unos 15 kilómetros de San Pedro. El medio de transporte más popular, sin embargo, es una excursión en microbús (que sale del pueblo cada día a las 16.00 horas). La primera parada se hace en un mirador sobre la cordillera de la Sal, la plataforma baja situada entre las cadenas de los Andes y Domeyko. El recortado paisaje tiene un aspecto monumental, pero Alvaro, el guía de mi excursión, nos dijo que las montañas siguen creciendo a una velocidad de 5 a 7 centímetros anuales.
Aunque no está enterrada aquí, no podría imaginar un lugar más apropiado para albergar los restos de la Miss Chile del Museo Gustavo que el requemado valle de la Muerte. Al parecer, el valle tuvo en un principio el nombre de Marte, pero esa denominación se cambió cuando las fotografías tomadas de la superficie del planeta demostraron lo diferente que era. Para conocer mejor el desierto, bajamos y caminamos durante 20 minutos, adentrándonos en la depresión rocosa, bajo el sol todavía potente de la tarde, antes de regresar al santuario con aire acondicionado de nuestro microbús.
Desde el valle de la Muerte nos dirigimos hacia el valle de la Luna, uno de los siete sectores geográficos diferentes en que se halla protegido el desierto de Atacama, dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos. El valle no se ha llamado así únicamente por su aspecto pelado y como salpicado de viruela, sino también porque durante las noches de luna llena titilan bajo la luz lunar los cristales de sal y yeso que se hallan diseminados sobre el suelo del valle, reflejando las estrellas.
El microbús se detuvo junto a una formación rocosa conocida como las Tres Marías, un trío de pilares esculpidos por el viento, llamado así por los sacerdotes viajeros en la década de 1670. También inspeccionamos un pequeño pozo abandonado que en otros tiempos debió de servir como mina de sal, antes de dirigirnos hacia el valle propiamente dicho. La parada final do la excursión la hicimos en una enorme duna de arena, parecida a una ola gigantesca que se hubiese petrificado en pleno movimiento. Hay (pie estar en bastante buena forma para escalar la duna, pero si se consigue se verá uno recompensado por una magnífica vista sobre el desierto. Al principal punto de observación se llega atravesando la delgada cresta de la duna y luego ascendiendo hasta una plataforma rocosa. Unas 30 personas ya se habían reunido allí cuando llegamos nosotros, tudas a la espera de la puesta del sol que prometía ser particularmente vistosa debido a las nubes que se extendían por el cielo. No nos sentimos decepcionados cuando se fue desvaneciendo la luz y las montañas y los volcanes situados hacia el este se vieron envueltos en un color mandarina y rosa asalmonado.

El espectacular paisaje desértico de los alrededores de San Pedro de Atacama. en el norte de Chile, sólo se ve superado por la dura belleza de los lagos multicolores, llenos de flamencos, que se encuentran en la marcante ruta a las blancas llanuras saladas bolivianas del Salar de Uyuni.

Desde un costado del avion veía el mar,  desde el otro las montanas. Volaba hacia el norte desde Santiago a Calama. camino del oasis formado por el pueblo de San Pedro de Atacama y esperaba ver estas fronteras físicas de la estrecha Chile, embutida como una capa de crema batida entre el flanco occidental de América del Sur. No obstante, poco me había preparado para la extensión aparentemente interminable del desierto de Atacama. un paisaje desolado y árido, tan rico en minerales y vetas como desprovisto de vegetación.
En el taxi que me llevaba desde el aeropuerto por la suave cinta de asfalto, a través de uno de los lugares más secos de la tierra, ya pude percibir el aire polvoriento y sofocante que me cosquilleaba en la nariz y se me agarraba al fondo de la garganta. Era impresionante la vista del sol poniéndose sobre el enrojecido terreno y las rocas azotadas por la arena del Atacama. una verdadera obra maestra geológica, creada a lo largo de millones de años. Por delante se levantaba el principal punto de referencia del desierto, el cónico Lincancábur. uno de los más altos volcanes extintos de los Andes, con 5.91b metros.
A medida que la carretera descendía continuamente, empezaron a aparecer señales de vida en el valle al que nos aproximábamos. El trozo de un verde pálido situado por delante resultaron ser los campos de alfalfa y árboles tamarugos de San Pedro de Atacama. un oasis a 1A |u metros .sobre el nivel del mar. donde viven unas tres mil personas y que se ha convertido en un centro turístico en auge para ex-plorar el desierto de Atacama. Había llegado hasta aquí para explorar el cercano valle de la Luna, el campo de geiseres de El Tatio y la frondosa Quebrada de Jeria. un oasis en el pueblo de Toconao. San Pedro también sería el punto de partida para una excursión en todoterreno hasta el Salar de Uyuni, las llanuras saladas del sur de Bolivia. pasando por una serie de lagos multicolores de altura, (pie son verdaderos paraísos para las bandadas de flamencos de los Andes, chilenos y de James

De perfil alargado y estrecho a lo largo de la costa del Pacífico de América del sur, Chile es un país que contiene extremos geográficos y climáticos. Hay 4.399 kilómetros entre el Atacama, el desierto más seco del mundo y los glaciares y fiordos situados alrededor de Puerto Williams, el asentamiento más meridional de Chile, más cerca de la Antártida que de la capital del país, Santiago. Entre ambos lugares se puede practicar el montañismo, el senderismo, las excursiones a caballo por los Andes centrales, el descenso en balsa o en kayak por los ríos Maipó y Bío Bío. En los desiertos del extremo norte, una excursión en un todo terreno le permitirá cruzar paisajes lunares y enormes llanuras salinas hasta lagos y geiseres situados a elevada altura. En contraste total están los frondosos valles y volcanes cubiertos de nieve del distrito de los Lagos, en el sur, el corazón de los indios mapuche, donde se halla situada Pucón, la central para los viajes de aventuras en Chile. En la Patagonia están las escabrosas Torres del Paine, uno de los lugares más asombrosamente paisajísticos de América del sur.

CUESTIONES DE SALUD Y SEGURIDAD
Dolores de cabeza, letargía, mareo, pérdida de apetito y náuseas son síntomas del mal de altura, conocido localmente como soroche. El mejor tratamiento es el descanso, tomar muchos líquidos (pero no alcohol), analgésicos que no sean aspirinas para los dolores de cabeza y pastillas contra las náuseas. El remedio local es el mate de coca, una infusión de hojas de coca.
Aunque la higiene alimentaria ha mejorado en años recientes en Bolivia, debería ser precavido con lo que come y evitar los alimentos no cocinados. Debería beber sólo agua embotellada; si toma agua de las corrientes que encuentre durante las excursiones o la acampada, hiérvala o utilice pastillas purificadoras de yodo o un filtro (es lo único que mata la giardia). Tenga cuidado con la fuerza del sol en el Yungas. Nunca olvide la loción protectora contra el sol y el repelente contra los insectos.

Qué llevar
Para excursiones en bicicleta:
Una chaqueta térmica o un suéter grueso; puede comprarlos baratos en La Paz.
Gafas de sol.
Bufanda.
Pila de repuesto para la cámara; a menudo, el frío de las alturas hace que las baterías dejen de funcionar.

Para excursiones a pie:
Un buen mapa.
Equipo de camping.
Para el sendero Chaco necesitará ropas de invierno para el tramo de altura y más ligeras para la sección tropical.
Para el sendero Yunga Cruz lo más importante es llevar agua, por lo menos dos litros aproximadamente.

Planificación
Para excursiones en bicicleta de montaña, las mejores agencias en La Paz son Gravity Assisted Mountain Biking y Explore Bolivia. Ésta última es la única empresa fiable para aventuras en kayak. canoa y rafting.
Muchas de las demás agencias turísticas de La Paz ofrecen excursiones organizadas a pie por las diversas rutas que conducen a Yungas, incluidos guías y equipo.
Si quiere ir por su cuenta, es posible alquilar equipo como tiendas y sacos de dormir en La Paz si no ha traído las suyas propias. Considere también poner una nota en los más populares hoteles de viajeros si busca compañeros de viaje.
No tendrá problemas para encontrar alojamiento que se adapte a su presupuesto en La Paz. donde hay una buena gama de hoteles y restaurantes.
En Coroico también existen buenas instalaciones turísticas, pero es importante reseñar con antelación si quiere estar seguro de alojarse en un hotel concreto, especialmente los fines de semana o durante los grandes períodos festivos.

Cuándo ir
El mejor momento para visitar Bolivia es en la temporada seca invernal, entre abril y octubre, con el tiempo más favorable entre junio y agosto. Entre La Paz y Coroico debería estar preparado para soportar temperaturas que van desde los 4 “C a los 30°C y una creciente humedad en la jungla. La temporada de las lluvias es entre diciembre y marzo, período en el que interrumpe su funcionamiento la Gravity Assisted Moiuitain Biking es posible organizar una excursión en bicicleta durante este período con Explore Bolivia. pero tenga en cuenta que muchas carreteras son intransitables.

Viaje por el interior
La forma más segura de descender la atractiva carretera a Coroico es en microbús, a menos que prefiera hacerlo en una bicicleta o en su propio vehículo lodoterreno. Los microbuses salen con regularidad de la zona del Villa Kátima, en La Paz; deberá pagar unos 15 bolivianos. Tanto Flota Yunguenita como Turbus Totai son empresas fiables de autobuses.
Si quiere hacer el viaje de regreso en microbús desde Coroico, es importante reservar plaza con antelación en la ciudad, porque los autobuses se llenan con rapidez, especialmente el domingo.
Bolivia no es el país ideal donde poner a prueba sus habilidades como conductor, pero si piensa alquilar su propio vehículo, elija un todoterreno. compruebe las ruedas y los frenos y contrate también a un buen conductor.

Excursiones por el Yungas
Tres de las principales excursiones desde La Paz al Yungas son el sendero Choro, el sendero Takesi y el sendero Yunga Cruz. Todos ellos siguen caminos empedrados prehispánicos. generalmente conocidos como senderos incas, a pesar de la opinión de los expertos, según los cuales su construcción es anterior a la conquista inca de la zona.
El sendero Choro se inicia en La Cumbre, adonde se llega fácilmente en transporte público, y puede terminarse cómodamente en tres días. Las condiciones extremas que se dan en cuanto a tiempo, vegetación y paisaje, lo convierten en una ruta atractiva y existe la posibilidad de acampar en el remoto y bien cuidado jardín de Tamiji llanamura. un japonés ipie reside en Bolivia desde hace tiempo.
El más corto de los senderos, de algo más de 30 kilómetros, es el Takesi. que se inicia en Yentilla y termina en el pueblo minero de Chojlla: continúe hasta el atractivo pueblo colonial de Yanacachi. donde hay alojamiento y microbuses que regresan cada día temprano hasta La Paz o que continúan hasta Chaco. En Chaco encontrará el prestigioso hotel El Castillo, una antigua y lujosa residencia, construida por prisioneros de guerra paraguayos a mediados de la década de 1930. y que parece un castillo encantado. Debido a que es fácilmente accesible y corto, el sendero Takesi atrae mucho tráfico y, como consecuencia, hay bastante basura a lo largo del camino.
El sendero Yunga Cruz es el más duro pero, definitivamente, el más gratificante de los tres. La excursión dura de tres a cinco días, dependiendo de que se empiece en Chuñavi o en Lámbate: termina en Chulumani, la tranquila capital de la provincia de Yungas Sur. Aquí encontrará excelentes oportunidades para observar la vida animal y las aves, incluidos cóndores. El agua es escasa o inexistente después del Cerro Yunga Cruz, así que lleve consigo por lo menos dos litros.

En balsa por el Coroico
Antes de descender hasta la orilla del río. Jordán me proporcionó un casco, un chaleco salvavidas y un remo, amén de una breve conferencia sobre seguridad en el descenso. Junto al río Coroico ya se había preparado una balsa in-flable de recio aspecto, en la que descenderíamos los cuatro por los rápidos que fluyen a gran velocidad entre altos muros de verde jungla. El agua turbia confiere al río un aspecto más amenazador de lo que sugeriría un río de aguas más claras, cuyos obstáculos fuesen más evidentes.
El descenso tiene una longitud de unos 17 kilómetros, y culmina justo antes de la cascada de Puerto León; dura algo más de una hora, aunque parece que sea mucho más. En una corriente tan fuerte, se necesita poco esfuerzo para remar y me alegré de tener alguna experiencia previa en balsa. En plena temporada de lluvias, el río tendría aún mayor caudal, lo que suavizaría los encontronazos contra las rocas, pero también aumentaría considerablemente la fuerza de la corriente.
Junto al pueblo de Choro, un puente en suspensión salva el río Coroico y un par de curiosos nos observaron mientras salvábamos los rápidos en este complicado recodo del río. Más tarde. Jordán me dijo que seis años antes, durante una gran competición de raftig. el peso de los espectadores sobre el puente había terminado por derrumbarlo, muriendo tres niños. El siguiente conjunto de rápidos se llama el Paso de Mi Hermano: según la tradición, si uno se cae y alguien le salva, esa persona se convierte en tu hermano. Afortunadamente, no tuvimos que ponerlo en práctica.
Cuando llegamos al punto de salida, bajo el puente de Puerto León, estaba agotado. Jordán había dispuesto que la camioneta esperase para llevarnos a nosotros y al equipo de regreso a la base, pero antes fuimos a ver la cascada. Mientras vadeaba, corriente arriba, avanzando cuidadosamente sobre las resbaladizas rocas hasta el lugar adecuado para verla, escuché el estruendo que producía; incluso desde la distancia a la que me encontraba, a varios cientos de metros, el rocío de la poderosa cascada me empapó la cara.
Me metí la mano en el bolsillo y descubrí que el talismán de cóndor se había roto en dos. ¿una señal de que se me había terminado la buena suerte’.’ Decidí jugar sobre seguro y me retiré. Después de un delicioso almuerzo en La Cascada, regresé a Coroico para más relajación y cuidados. Es lo menos que uno se merece, antes de afrontar el viaje de regreso a La Paz.

En el valle
A primeras horas de la mañana siguiente pasó a recogerme Luis Fernando Jordán, propietario de la agencia Explore Bolivia. su socio Raúl, y el primo de este último, Daniel. Tomamos la carretera a Caranavi. descendiendo hacia el profundo valle por el que corre el río Coroico, en dirección a la hacienda de Jordán, en La Cascada, que constituye la base de operaciones de Explore Bolivia para practicar rafting por aguas bravas y otras actividades de turismo de aventura en Yungas.
La noche anterior se había desatado una violenta tormenta eléctrica, con tal fuerza que temí que los caminos de tierra hubiesen desaparecido por la mañana. El cielo, sin embargo, amaneció claro y azul y el sol implacable empezaba a secar los charcos embarrados de los caminos que el formdojeep Chevrolet Suburban de Jordán no tendría problemas en superar.
Mientras Jordán y Daniel preparaban el descenso en balsa para más adelante, ese mismo día, Raúl y yo salimos a explorar la jungla por los alrededores de La Cascada, para ver algunos de los saltos de agua que dan nombre a la hacienda. La madre de Jordán, que vive en la propiedad y cuida del agradable refugio en el que se alojan los clientes, nos condujo hasta la ruta, seguidos por dos muchachos jóvenes, Vidal y Manacaros. Sus padres cultivan lo que seguramente son los campos más empinados del mundo, franjas aterrazadas abiertas a golpe de azada en la ladera montañosa de la jungla, que producen pequeñas cosechas de café, aguacates, mandarinas, bananas y otras frutas, así como la ubicua planta de la coca.
El estrecho sendero que discurre a lo largo de la plataforma montañosa pronto se topó con la primera de las cascadas, un amplio caudal de agua clara que caía unos 20 metros sobre un acantilado negro situado junto a los restos de un puente de la época inca. Aquí es posible practicar rappel. Los muchachos se dieron un chapuzón en los estanques cuyas aguas me llegaban hasta la cintura, mientras yo trataba de vadear un rocoso riachuelo hasta el siguiente conjunto de cascadas. El volumen de agua, aumentado debido a la tormenta de la noche anterior, pudo conmigo, pero prometía un descenso aún más interesante.

Descenso hasta Coroico
Durante varios kilómetros, la verdadera naturaleza de la carretera sigue oculta entre las nubes, pero al salir a la luz del sol nos damos cuenta enseguida de toda su belleza y su horrible peligro. Me detuve para observar maravillado los autobuses, camiones y coches que avanzaban lentamente sobre la plataforma precariamente cortada en la ladera de la montaña: al llegar a una curva particularmente cerrada, me quedé horrorizado cuando vi los restos retorcidos de un camión, diseminados sobre la vegetación, a varios cientos de metros más abajo.
Al encontrarnos con camiones, que se balancean por la carretera como elefantes inestables, rebosantes con cargamentos de piálanos y otros productos, siempre rematados con campesinos de viaje, no resulta nada difícil cederles el paso. A estas alturas del viaje, ya me sentía algo más seguro en la bicicleta, pero me dolían las manos de tanto frenar y me alegraba ante las oportunidades para descansar. Ahora que llegamos al muro de humedad que se levantaba del Yungas, también nos detuvimos para quitarnos algunas prendas de ropa.
Las corrientes de agua descienden en cascada por la cara de la roca, formando en la carretera charcos llenos de barro. En un lugar concreto nos vimos obligados a avanzar bajo una gran cascada. Para cuando llegamos al final, en Yolosa, a 1.100 metros de altura, que sólo es una destartalada aldea en el cruce del río, en el valle, la carretera se había secado y nuestras ruedas ya levantaban nubes de polvo. Comprendimos entonces porqué Alistair nos había prometido que a todo aquel que terminara limpio la excursión se le devolvería su dinero.
Sucios, agotados y entusiasmados, subimos a las camionetas que nos esperaban en Yalosa para llevarnos a Coroico, el pequeño pueblo encaramado sobre el collado del Cerro Uchumachi. No es nada sorprendente que este lugar tan pintoresco, con su tranquila comunidad, excelentes vistas de las monianas y el fértil Yungas, y con su buen alojamiento, comida y temperaturas agradables durante todo el año, sea uno de los destinos preferidos para descansar, tanto por parte de los viajeros como de las gentes locales. Y, lo que fue más importante para mí al final de la excursión, resultó que el Hotel Esmeralda, donde nos alojamos, también contaba con las mejores duchas de agua caliente de Bolivia.

A través de la selva
Una hora más tarde nos deteníamos para tomar un desayuno tardío de café y huevos fritos con pan en una de las barracas de refrescos montadas junto a la carretera, junto al puesto de control de drogas de Unduavi, El frondoso Yungas es un gran productor de hojas de coca, (pie pueden convertirse en cocaína y una de las condiciones estadounidenses para mantener la ayuda a Bolivia es que este puesto de control inspeccione todos los vehículos que pasen por la carretera. Ya habíamos descendido 1.500 metros y el frío viento se calaba hasta los huesos. Desde aquí hasta el principio del camino de gravilla. a unos cuatro kilómetros de distancia, se atraviesan una serie de pequeñas elevaciones con un desnivel de 200 metros que vuelve a hacer bombear la sangre.
Las nubes se cerraron, creando un muro de niebla que envuelve el paisaje y ofrece las condiciones de humedad para el prolífico crecimiento de heléchos, musgos y otras plantas sobre los acantilados rocosos. En la cresta de la montaña, la carretera se divide y tomamos el tramo que se dirige a Yungas Norte. Pasamos cerca de las obras de ingeniería que se realizan para la nueva carretera a Cómico, ya casi completamente terminada, a excepción de mi tiran túnel. Esta nueva vía de acceso se ha diseñado para que sea más segura que la (pie utilizamos, pero aún tardará un tiempo en estar terminada. Mientras tanto, la fea demostración de su construcción se pone de manifiesto en las amplias grietas de barro rojo que cortan las laderas cubiertas de bosque, más abajo de la carretera.
Justo antes de la bifurcación para tomar lo que Alistair llamó la parte más «pintoresca» de la carretera (es decir, el lado en el que hay caídas de hasta un kilómetro de altura a pico), nos detuvimos para otra sesión informativa de seguridad. A partir de aquí el tráfico cuesta abajo pasa a ocupar el lado exterior de la carretera. La idea es que los vehículos aminoren la velocidad y que los conductores con mejor visión de sus ruedas exteriores, y del borde del acantilado, efectúen el movimiento de retroceso si se encuentran con tráfico de frente en los tramos más estrechos. Aunque a menudo nos sería posible adelantar vehículos, no debíamos intentarlo hasta que Alistair nos diera la señal.

MAS OPCIONES DE CICLISMO DE MONTAÑA
Hay otras dos excursiones organizadas de un día ofrecidas por Gravity Assisted Mountain Biking. La primera le permite recorrer 36 kilómetros desde Chacaltaya a La Paz; la segunda es una ruta de 45 kilómetros desde el paso de Zongo hasta las junglas de Yungas Sur. A 5.345 metros de altura, Chacaltaya es la más alta estación de esquí del mundo, con el telesilla más antiguo y peligroso de América del sur (en funcionamiento desde 1940). Se ha descrito como la única pista azul del mundo con un telesilla negro. Es preferible admirar las espectaculares vistas montañosas de lllimani, Mururata y Huayna Potosí, para luego emprender la excursión de descenso en bicicleta por la ladera cubierta de cantos rodados, a lo largo de un antiguo camino minero, de regreso a la ciudad. Algunos tramos de este trayecto no son aptos para el ciclista inexperto, que se sentirá mejor caminando, y todo el mundo tendrá que empujar la bicicleta los 45 metros verticales iniciales, desde el aparcamiento de coches hasta el lugar donde empieza el camino.
La excursión del paso de Zongo empieza a 4.780 metros de altura, en el punto de acceso al pico de Huayna Potosí, en el paso. A lo largo del camino de tierra, que tiene pocos tramos planos, hay una caída de 3.500 metros sobre la vaporosa jungla. En las estribaciones altas pasará junto a llamas y alpacas, y abajo se encontrará con cascadas. La agencia Explore Bolivia ofrece excursiones similares y, para ciclistas experimentados, rutas más desafiantes, como la que atraviesa la jungla, sobre la abandonada y antigua ruta de ferrocarril-carretera a Coroico. Si para cuando llegue a Coroico no ha tenido suficiente ciclismo de montaña, también hay una ruta razonablemente corta y retorcida que le permite bajar desde Cerro Uchumachi para enlazar con la carretera a Caranavi, y que ofrece vistas panorámicas del valle del río Coroico.

Consejos para ir en bicicleta
Utilice el freno trasero todo lo posible y maneje el delantero con cuidado. El freno delantero tiene hasta un 70 por ciento de potencia de frenado y, si se mueve a cierta velocidad, un frenazo repentino lo lanzará muy probablemente por encima del manillar.
En las curvas utilice sólo el freno de atrás y si tiene que derrapar hágalo con el pedal exterior hacia abajo, dejando caer el peso sobre él. Incline un poco la bicicleta, pero procure mantener el cuerpo recto.
No mire directamente los obstáculos sino hacia el punto al que se dirige; de ese modo podrá sortear los obstáculos con mayor seguridad.
Si permanece sentado todo el tiempo, le dolerá tanto el trasero que después no podrá ni sentarse. En las curvas, siéntese en la parte posterior del asiento y en las rectas no se siente. Mantenga las rodillas dobladas para absorber los choques y deje que los muslos se agarren al asiento.

Empieza la excursión
Había hecho frío en La Paz, pero a esta altura las temperaturas todavía son más bajas. Cuando dejamos el microbús en la desolada planicie de La Cumbre, coronada por una estatua de Cristo, me alegré por la capa extra de prendas de abrigo que me habían aconsejado que llevara. Entre marzo y mayo cabe esperar encontrarse aquí con nieve. La actividad también supone un esfuerzo mayor en un aire tan tenue, por lo que es una buena idea aclimatarse en La Paz durante varios días, antes de emprender aventuras por la montaña, como ésta o la clásica excursión por el sendero Choro hasta Coroico (véase recuadro, página 181), que se inicia en el mismo lugar.
Antes del recorrido de precalentamiento alrededor del estanque que hay en La Cumbre. Alistair nos informó sobre la mejor forma de montar en bicicleta (véase recuadro, página 180) y algunos de los obstáculos que encontraríamos (aparte de los perros) y con los que había que tener cuidado durante el descenso. Empezaríamos por el lado derecho de la carretera, pero tendríamos que movernos al lado izquierdo una vez que se terminara el asfalto y empezara la gravilla. Hay un tramo con un túnel y teníamos que quitarnos las gafas de sol antes de entrar en él. Al cruzar por un par de pueblos que encontramos en la carretera, debimos aminorar la marcha, pues chocar con una gallina o un niño podría tener graves consecuencias.
Era tranquilizador saber que si alguno de nosotros sufría un pinchado o se le gastaban las pastillas de los frenos, algo nada improbable dado el castigo (pie tienen que soportar las bicicletas durante el descenso, un guía que iba en la retaguardia del grupo llevaba repuestos y herramientas. En dos lugares a lo largo de la ruta se comprobarían el estado de los frenos y la presión de las ruedas, y habría otras muchas paradas que nos permitirían tomar un bocado (es recomendable el chocolate) y hacer fotos.
La excursión se inició de una forma que nos infundió respeto. Nos lanzamos por una carretera nivelada y ancha que serpenteaba por entre un valle en forma de V, entre espolones recortados de montañas de color óxido. Entre los espolones, una corriente de agua desciende hacia el fondo del valle, acompañada por las torres de tendido eléctrico, todo ello medio envuelto en jirones de niebla. En una ladera, un sendero en zigzag conduce hasta un glaciar donde los carros de muías solían cargar hielo para conservar el pescado fresco traído desde los ríos situados más allá del Yungas hasta La Paz. Las bajas barreras metálicas de protección colocadas en las curvas están deformadas por las colisiones y en muy mal estado, pero intenté no pensar en eso.

Una oración por los viajeros
La única diferencia entre el microbús que se detuvo frente al McDonalds. en el Prado, a las 8.00 horas y el resto de vehículos que recorren las calles de La Paz. era su baca ocupada por ocho bicicletas de montaña. McDonalds era el punto de encuentro y desde aquí recorreríamos los 26 kilómetros cuesta arriba que nos separaban de La Cumbre, donde se iniciaba la excursión en bicicleta. De camino pasamos por Villa Fátima, de donde salen los autobuses hacia Coroico, y luego por la tranca, un puesto de control de la policía que se instala a la salida de todas las ciudades bolivianas. Las mujeres ay-mará envueltas en sus chales para protegerse del frío, venden bebidas y aperitivos; cerca, un sacerdote de aspecto improbable, vestido con un mono azul, se ofrece, a cambio de una pequeña remuneración, para bendecir los vehículos para un viaje seguro.
La carretera a La Cumbre (a 4.725 metros de altura), es el punto más alto de la ruta La Paz-Yungas y está bien asfaltada. Cruza un austero paisaje de rocas de un gris acerado, cubiertas de una ligera capa de nieve en polvo y una dura vegetación que recuerda las tierras alias de Escocia. De no ser por las llamas que pacen al lado, la represa de la laguna Inkachata bien podría ser un lago escocés. En un día claro puede verse la cumbre helada de Huayna Potosí, la montaña de escalada más popular en Bolivia.
Multitud de perros vagabundos merodean por la carretera, a la espera de los restos de comida que los bolivianos siempre les arrojan. Al-
gunos creen que los perros son las almas reencarnadas de quienes han perecido en la carretera, pero si fuera así, debería haber cientos más. El camino aparece alineado por numerosas y pequeñas lápidas y cruces; sólo en un accidente ocurrido en 1983 murieron más de cien campesinos cuando el camión en el que viajaban se precipitó al fondo de la jungla. Para los ciclistas, esos perros son un obstáculo más . Si te ladran, el consejo de Alistair es «ladrarles más fuerte y con más malas pulgas que ellos».

Altibajos bolivianos

¿Busca una aventura? Pruebe una excursión en bicicleta de montaña bajando por la que posiblemente sea la carretera más peligrosa del mundo: el estrecho camino desde La Paz, a elevada altura, hasta las bochornosas junglas del Yungas, seguida por un descenso en balsa por el río Coroico.

Las mujeres aymará montan extraños puestos de venta en el mercado de las Brujas, en La Paz, y no se las conoce precisamente por su simpatía; se quitan de encima a los turistas inquisitivos, especialmente a los que llevan cámaras. Josefina, sin embargo, se mostró amable con nosotros y explicó los trucos de su supersticioso comercio. El feto seco se llama, colocado en un cuenco de dulces de azúcar de tonos pastel y hebras retorcidas de lana, era una ofrenda para asegurar la buena fortuna para una nueva construcción. El modelo de arcilla de una lechuza era para pedir inteligencia, la tortuga para las despedidas, el cóndor para los viajes seguros y eso era lo que yo deseaba. Teniendo ante mí la perspectiva de un descenso en bicicleta por una carretera calificada como la más peligrosa de Bolivia, si no del mundo, seguida por un descenso en balsa por los rápidos de Clase IV del río Coroico, sentía la necesidad de obtener toda la protección que pudiera conseguir. Entregué unas pocas monedas y, aferrando mi talismán, bajé por Sagárnaga.
En un país montañoso donde sólo el cinco por ciento de las carreteras tienen alguna forma de asfaltado (con el resultado de que las restantes quedan frecuentemente embarradas al inicio de la temporada de las lluvias), una carretera cuya fama negativa supera a las demás se gana toda una mala reputación. Esa es la carretera de La Paz a las Yungas y, en particular, al estrecho tramo sin asfaltar desde l’n-duavi hasta Yolosa. Cualquiera que la haya recorrido estará de acuerdo en que esa mala fama es plenamente merecida. Se trata de una ruta capaz de enervar a cualquiera, con precipicios casi verticales de un kilómetro de altura, junto a un deficiente camino de gravilla, que se hunden en la jungla impenetrable. En algunos lugares, esta llamada carrol ora no tiene más de tres metros de ancho y pasa bajo varias cascadas que no hacen sino erosionar aún más su desmoronada superficie.
En un autobús o coche, el viaje resulta emocionante, al bajar, por curvas cerradas. 3.600 metros de altura desde los nevados picos de las montañas envueltos en nubes, hasta la bochornosa jungla. Ir en bicicleta, a velocidades que pueden alcanzar los 50 kilómetros por hora y maniobrar entre conductores de camión aparentemente suicidas y perros que ladran, debe de ser lo más parecido a una inyección de adrenalina aplicada directamente sobre el corazón. «En su país no podrá hacer excursiones como esta», anuncian los folletos de Gravity Assisted Mountain Biking. una agencia dirigida por el joven neozelandés Alistair Matthews. No es ninguna exageración. Según me aseguró Alistair, el trayecto de 62 kilómetros, que tardaré en recorrer entre cuatro y cinco horas, dependiendo del tiempo, me dejará agotado, sucio y entusiasmado. Sólo confiaba en que seguiría con vida para contar la aventura.

Cuestiones de salud y seguridad
Dolores de cabeza, letargía, mareo, pérdida de apetito y náuseas son síntomas del mal de altura, conocido localmente como soroche. El mejor tratamiento es el descanso, tomar muchos líquidos (pero no alcohol), analgésicos que no sean aspirinas para los dolores de cabeza, y pastillas contra las náuseas. El remedio local es el mate de coca, una infusión de hojas de coca. Aunque la higiene alimentaria ha mejorado en años recientes, debería ser precavido con lo que come y evitar los alimentos no cocinados. Debería beber agua embotellada: si toma agua de las corrientes durante la excursión o la acampada, hiérvala o utilice pastillas purificadoras de yodo o un filtro. También es una buena idea llevar medicamentos, como Tinidazole, para combatir la disentería amébíca o giardía.
En Bolivia no existe servicio de rescate de montaña, así que lleve un cuidado extra al escalar o caminar.
Es esencial hacerse un seguro de repatriación médica, ya que todas las heridas deben sertratadas en Europa, Estados Unidos o países similares y no en Bolivia, donde los niveles médicos, aunque mejoran, siguen siendo bajos.

Planificación
Ayuda mucho hablar español, pero las cosas tampoco le resultarán excesivamente difíciles si no es así.
Para excursiones y ascensiones de largo recorrido, consiga los mejores mapas que pueda antes de partir: busque el Deutschen Alpen Verein Cordillera Real Nord, a escala 1.50.000, el Illampu y Cordillera Real Sud-lllumani u otro similar.
Las mejores guías son Trekking in Bolivia y Bolivia: a climbing guide, ambos en Yossi Brain, una guía de escalada local, publicadas en Estados Unidos por The Mountaineers y en el Reino Unido por Cordee.
Numerosas agencias turísticas de La Paz ofrecen rutas organizadas a través de la Cordillera Real, incluidas guías y equipo: los precios y los servicios difieren, así que compare las ofertas antes de decidir. Los precios serán más caros que los que encuentre en Sorata, especialmente si insiste en un guía de habla inglesa, pero los guías y la organización suelen ser más profesionales.
El precio actual por contratar un guía en Sorata es de 50 bolivianos al día por grupo. Cabe esperar que tendrá que pagar un precio extra por cualquier equipo que alquile. Los viajes organizados por Eduardo, en el Club Sorata, en el Hotel Copacabana, son un poco más caros, pero dispone de la mejor información que existe en la ciudad sobre senderismo y escalada. Louis Demers, el director de Residencial Sorata, también puede ofrecer consejos sobre senderismo.
Si prefiere ir por su cuenta, es posible alquilar equipo, como tiendas y sacos de dormir en La Paz y Sorata si no ha traído los suyos. Si lo que busca son compañeros de excursión, considere la idea de dejar una nota en los hoteles más populares entre los viajeros.
No tendrá problemas para encontrar alojamiento adecuado a su presupuesto en La Paz, que dispone de una amplia gama de hoteles y restaurantes. En Sorata encontrará una gama razonable de instalaciones turísticas. Fuera de temporada es un lugar tranquilo, pero en otras épocas es importante reservar con antelación si quiere estar seguro de alojarse en un hotel concreto. La única opción que encontrará en las montañas es la acampada.

Cuándo ir
La temporada de invierno en Bolivia va de mayo a octubre, pero el mejor momento para el senderismo, cuando el tiempo ofrece mayores garantías, es de junio a agosto. La temporada de las lluvias es entre diciembre y marzo, momento durante el que debería evitar la escalada a la montaña y elegir con cuidado las rutas para caminar.

Viaje por el interior
Los autobuses que salen de la zona de Cementerio tardan cuatro horas en llegar a Sorata y durante el día salen a intervalos frecuentes. El billete cuesta unos 11 bolivianos. No olvide llevar alimentos para tomar bocados sueltos, agua, un casette portátil con auriculares y un buen libro. Tenga a mano el pasaporte ya que hay puestos de control en la carretera. Para las mejores vistas de la montaña, siéntese en el lado derecho del autobús.
La carretera a Sorata se encuentra en buen estado, por lo que puede considerar la idea de conducir, aunque se han producido accidentes mortales, así que piénselo dos veces. Si alquila un coche, es preferible que elija un todoterreno; compruebe ruedas y frenos antes de pagar.

Montaña fría
Una hora después de salir de Sorata cruzamos el río Tucsa Jahuira y pasamos por la aldea de Conani, no lejos de donde están las ruinas de una marica inca, un antiguo lugar de enterramiento. Quizá no parezca gran cosa, pero para las gentes locales es un lugar sagrado y Eduardo me advirtió que no tocara nada de las aparentes basuras que lo rodeaban, buena parte de las cuales son ofrendas a la Pachamama, la divinidad terrenal adorada por los indios aymará.
Al final del día llegamos a la laguna Chillata, a 4,200 metros de altura, donde acamparíamos para pasar las dos noches siguientes. Se dice que aquí se reúnen las brujas para invocar el poder del lago para curar enfermedades y aunque el lago tiene fama de contener una gran fortuna en oro, todos los que la han buscado en Chillata han encontrado la muerte. Tras la puesta del sol las temperaturas caen en picado en este lugar desolado.
Iniciamos la ascensión final de 800 metros a la laguna Glaciar a las 7.00 horas, bajo una temperatura frígida, después del clásico desayuno de gachas y té mate. No tuve suerte porque las nubes rodearon
las montañas, impidiendo ver lo que según me dijeron eran fabulosas vistas de Sorata allá abajo y, en los días claros, del lago Titicaca y de la cordillera Apolobamba, al norte, con los picos cubiertos de nieve. Imaginé cómo serían mientras ascendía lentamente a gatas tras Eduardo, por pendientes de gravilla, hacia nuestro objetivo: el hueco que queda entre las montañas Illampu y Ancohuma, ahora tan cerca que casi parecían hallarse al alcance de la mano.
Después de cuatro horas de dura ascensión, el glacial apareció finalmente ante nosotros, como una muralla de hielo blanco entre las laderas de las montañas, que se hundía en las aceradas aguas grises del lago, sobre el que flotaban pequeños icebergs. La altura hacía que me latiera la cabeza con fuerza, pero me alegré de haber llegado hasta este remoto lugar y de tener la oportunidad de admirar la incólume belleza de la Cordillera Real.

Dos hombres y una mula
Para contemplar las mejores vistas de todas, si las nubes lo permiten, es necesario trabajar y escalar las montañas. No subestime el posible impacto del mal de altura en estos lugares y, desde luego, no intente hacerlo a menos que predomine el buen tiempo, pues las condiciones se pueden deteriorar muy fácilmente a medida que asciende. No olvide llevar prendas de abrigo y estar preparado para toda clase de tiempo.
Antes de emprender la excursión de tres días a la laguna Glaciar, a 5.038 metros de altura y uno de los lagos más altos del mundo, visité la Asociación de Guías de Sorata donde me asesoraron sobre el equipo necesario, y me facilitaron un guía y una muía para transportar todos los suministros hasta la sección inicial de la escalada. Me preguntaron si quería ocuparme de mi propia comida y si el guía podía encargarse de realizar todas las compras necesarias. Preferí el servicio completo, pero decidí llevar por mi cuenta algunos alimentos extra.
Tuve suerte porque mi guía. Eduardo, hablaba idiomas; la mayoría no lo hacen. A pesar de las amenazadoras condiciones meteorológicas. Eduardo y la mula me esperaban a la mañana siguiente, a las 8.00 horas. Salimos del pueblo y ascendimos por empinadas cuestas por el lado norte del río del valle Lakathiya. La mula realizó el trabajo duro de transportar los suministros, dejándome en libertad para admirar el paisaje verde que, a medida que se asciende, va dando paso a otro más pelado, de rocas, gravilla y musgos.
Ésta es la ruta que hay que seguir para iniciar el circuito de seis a siete días del macizo del Ulampu-Ancohuma, un épico sendero que exige escalar tres pasos superiores a los 4.000 metros y uno de más de 5.000 metros. Para el inicio de esta excursión es necesario contratar muías y un guía, ya que los muchos senderos que cruzan los campos y los diseminados pueblos de las tierras bajas le dificultarán encontrar el camino correcto. En la ruta hay un par de pueblos donde se puede repostar, pero es mejor llevar comida suficiente para todo el viaje.

En la cueva de los murciélagos
Después de dos horas llegué a la aldea de San Pedro, donde me detuve a almorzar junto al cartel que indicaba la entrada a las cuevas. Las gentes locales se turnan para hacer guardia y cobrar la entrada, que cuesta un dólar. El día que yo llegué le tocó el turno a Alansio, acompañado por «Tesero», un perro juguetón del color de la miel, que me olisqueó en busca de restos de comida. Alansio puso en marcha el generador y en el camino de entrada a la cueva se encendió una ristra de bombillas.
El tramo inicial de techo del pasaje es bajo y tuve que agacharme para llegar a la airosa y ancha cámara. Las paredes están cubiertas de graffiti y en los oscuros recovecos se han instalado los murciélagos y las lechuzas. La humedad procede del lago de aguas poco profundas existente en el extremo más alejado de la caverna, que impide explorarla más allá. En cuanto salí de la cueva, Alansio y «Tesero» recogieron y regresaron al pueblo. Yo les seguí y, tras un fracasado intento por tomar el sendero inferior, decidí seguir por la más fiable carretera de regreso a Sorata.
Si le queda energía continúe subiendo por el sendero que hay más allá de la cueva durante unos 20 minutos y llegará a un mirador panorámico sobre el valle, donde también es posible acampar. Durante el trayecto de regreso a Sorata se contempla una vista espectacular desde la cumbre de Cerro Ulluni Tija, a 3.061 metros de altura, rematada por una estatua de Cristo. Una forma fácil de hacerlo consiste en tomar el autobús con destino a La Paz hasta llegar a la montaña (pida que le dejen en El Cristo), para luego descender, siguiendo el sendero que pasa por el pueblo de Atahuallani y cruza el río San Cristóbal para regresar a Sorata.

SENDERO DE SANGRE Y LÁGRIMAS
El muy difícil sendero Mapiri, que conecta los pueblos de Ingenio y Mapiri, fue abierto originalmente en la jungla en el siglo xix, como una ruta de transporte para el caucho entre Sorata y las Yungas. Hay que caminar por lo menos seis días, período durante el que, según el autor británico Matthew Parris (autor de Inca Cola), habrá tenido que soportar cosas peores que las diez plagas, aunque como recompensa habrá podido contemplar vistas espectaculares y se habrá acercado a los lugares más salvajes de Bolivia.
Debido a la dificultad de la ruta, que incluye tramos bloqueados por desprendimientos de rocas, barro y árboles caídos, es recomendable formar parte de un grupo organizado, como los ofrecidos por el Club Sorata. Prepárese para soportar toda una gama de temperaturas de congeladas a tropicales (el sendero se inicia a los 4.658 metros de altura y termina en la jungla de Yungas), y toda la gama de insectos agresivos. Si todavía no ha decidido recorrer este sendero, el libro de comentarios y fotos del Hotel Copacabana le ayudará a reflexionar y a saber en lo que se ha metido.

Viaje a Sorata
Compartí un taxi hasta el barrio de Cementerio, con Pete de Inglaterra y Cathy de Nueva Zelanda. Habíamos partido con mucho tiempo (el suficiente como para encontrarnos metidos en los embotellamientos de tráfico de La Paz), sólo para descubrir que el autobús que nos llevaría desde Cementerio a Sorata iba con retraso, lo que daba a los comisionistas más tiempo para tratar de vendernos sus aprovisionamientos de papel higiénico, cerillas y dulces. Junto con una pareja alemana, éramos los únicos «gringos» en un autobús lleno de hombres y mujeres aymarás, con sus hijos envueltos en cálidas prendas de lana, todos los cuales se dirigían hacia el altiplano y más allá.
Finalmente, emprendimos la marcha, serpenteando para salir del cañón, ante edificios cubiertos degraffiti de El Alto, una destartalada barriada urbana de La Paz. El sol se reflejaba en los tejados de estaño de las casas del valle, allá abajo, lo que las hacía parecer como cristales de cuarzo en una mina a cielo abierto. Más allá del puesto de control de la policía, donde es posible que tenga que mostrar su pasaporte, empieza la Bolivia rural y una hora más tarde pasábamos ante el lago Titicaca. En todo momento no dejamos de ver las montañas de la Cordillera Real, incluida la de Huayna Potosí, una ascensión de dos días muy popular fuera de La Paz (véase recuadro página 172).
Más allá de la pequeña ciudad de Achaca-chi, termina el asfalto y la carretera continúa en forma de un camino de gravilla en razonable buen estado a lo largo de campos pantanosos por los que chapotean vacas y ovejas. Una vez en las estribaciones de la cordillera, el terreno se hizo más rocoso y la carretera más retorcida. El descenso de curvas cerradas hacia el valle hace que se le encoja a uno el estómago. Las empinadas laderas de las montañas, con sus campos aterrazados, parecen hechas de pana y el aroma limpio de los eucaliptos cuelga en el aire. Al tomar una curva cerrada en una montaña coronada por una estatua de Cristo, apareció Sorata a la vista como una mancha de casas pintadas de colores crema, terracota y azul, extendida sobre una inclinada planicie por encima del río San Cristóbal.

El aeropuerto John F. Kennedy de La Paz, a 4.058 metros de altura, es el aeropuerto comercial más alto del mundo y aterrizar en él es una experiencia enervante. Desde la ventanilla puedo ver el altiplano, el lago Titicaca en la distanciay las cuadriculadas casas de ladrillo de la ciudad que descienden por un alto cañón, rodeadas de los serrados picos de los Andes, cubiertos de nieve. Este no es el lugar óptimo donde situar una pista de aterrizaje, pero en el escaso aire de esta elevada altura, los aviones tienen que acelerar para poder aterrizar con seguridad.
Una vez en tierra, la altura me afectó y no me resultó fácil respirar. Durante los dos días siguientes me tomé las cosas con calma, aclimatándome a la altura, mientras caminaba lentamente por las empinadas calles de la capital deJacto de Bolivia. ya que la oficial es Sucre, a unos 500 kilómetros más al sur. En el animado ambiente recorrí los pintorescos mercados callejeros y me detuve para tomar unas reconstituyentes tazas del brebaje local, el inalc de enea.
Al tercer día ya estaba preparado para dirigirme a Sorata. a 149 kilómetros al noroeste de La Paz, a una altura ya más suave de 2.695 metros. Esta tranquila ciudad colonial, encaramada en una montaña en medio de fértiles valles y alimentada por deslumbrantes corrientes, ha sido comparada en la literatura boliviana con el Jardín del Edén. Evidentemente, no es tan perfecta, pero Sorata es la base ideal para excursionistas y escaladores que desean emprender excursiones hacia la parte norte de la Cordillera Real, de 160 kilómetros de longitud, que forma el flanco oriental de los Andes; en cuanto a lo demás, Sorata es uno de los mejores lugares donde relajarse en Bolivia.
Llegué al principio de la estación de las lluvias, lo que amortiguó un tanto la posibilidad de emprender excursiones más largas, como el circuito de siete días del macizo Illampu-Ancohuma. o el infame sendero Mapiri. Pero, mientras se mantuviera el buen tiempo no había razón por la que no pudiera dirigirme a la laguna Glaciar, una excursión de tres días desde Sorata, o al menos caminar durante un par de días por una zona de la que los antiguos imperios de Tiahuanaco y de los incas extrajeron oro.

Bolivia, un país sin salida al mar, quizá sea uno de los más pobres de América del sur, pero es rico en bellezas naturales, cultura indígena y oportunidades para el turismo de aventura. Aquí encontrará alguno de los paisajes más extremos del mundo: desde las impresionantes alturas de la Cordillera Real, hasta las sofocantes y frondosas junglas del Yungas y de la cuenca del Amazonas, hay una diferencia de altitud de más de 5.000 metros.
Necesitará mucho tiempo y un cierto sentido del humor para orientarse en este país surrealista donde las mujeres venden extrañas pociones en los mercados de La Paz, los flamencos se pavonean por los lagos de colores pastel del altiplano y las carreteras y ferrocarriles se encuentran en estado agónico. Pero la escalada de montaña y el senderismo a lo largo de caminos pavimentados prehispánicos, y las incursiones por la jungla y a través de alejados parques nacionales, hacen que el esfuerzo merezca la pena.

Planificación
El Pantanal es una región difícil para viajar de modo independiente. Los autobuses que conectan las ciudades principales de Campo Grande y Cuiabá con los asentamientos del interior de los humedales, son infrecuentes y se hallan sujetos a las condiciones climatológicas en la temporada húmeda. Si conduce su propio vehículo, es fácil perderse o quedarse empantanado en uno de los numerosos cruces que serpentean hacia fazendas desde los caminos principales. Debería considerar seriamente el contratar a un guía (que encontrará con facilidad en Corumbá o Cuiabá): lleve su propio equipo, incluida la comida, tienda, botiquín, mosquitera, repelente contra los mosquitos, linternas y pilas de repuesto.
Un viaje organizado le permitirá evitar tales molestias. Entrará en el Pantanal en jeep camión o embarcación. Puede elegir entre acampar o alojarse en una de las pausadas de mejor categoría. Si su tiempo es limitado, el mejor lugar al que dirigirse es Corumbá por su situación privilegiada, en el centro del Pantanal.
Si su presupuesto es bajo, el Pantanal no es el mejor lugar al que viajar. La opción más barata sería ir a Corumbá. donde encontrará la mayor concentración de empresas que atienden a los viajeros e mochila. Si el dinero no constituye un problema, alójese en una de las pousadas, donde están mejor organizados los safaris y el alojamiento es mucho más cómodo que en ninguna otra parte, especialmente después de jornadas que pueden ser muy agotadoras a unas temperaturas tan altas. Tanto en Campo Grande como en Cuiabá encontrará una buena selección de hoteles y restaurantes donde elegir, y también tiendas donde aprovisionarse de lo esencial antes de adentrarse en el Pantanal.

Cuándo ir
Muchos guías recomiendan visitar el Pantanal en la temporada seca, desde abril a octubre, cuando el tiempo es más tranquilo y resulta más fácil ver animales. Pero es en la temporada de las lluvias, durante los meses de diciembre a abril, cuando el Pantanal adquiere su aspecto más característico: una vasta llanura inundada. Los meses más calurosos sonde diciembre a febrero, cuando las temperaturas alcanzan regularmente valores superiores a los 40 °C. Si está interesado en ver trabajar a los panlaneiros. es recomendable ir entre los meses de mayo y noviembre.

Viaje por el interior
Hay aeropuertos, con conexiones con las otras grandes ciudades brasileñas tanto en Campo Grande como en Cuiabá, los puntos de acceso sur y norte al Pantanal, respectivamente. Las turbulencias creadas por los incendios de matorrales bajos en la temporada seca y por las tormentas en temporada húmeda convierten el aterrizaje en estos aeropuertos en pesadillas capaces de poner nervioso a cualquiera: en el peor de los casos, el avión continuará su vuelo hasta Sao Paulo o cualquier otro aeropuerto cercano y tendrá que esperar a que mejoren las condiciones. Como Brasil es un país tan grande, si tiene la intención de visitar más de un lugar, puede adquirir un pase aéreo de Varig Brasil.
En el Pantanal hay pocos caminos capaces de resistir cualquier tipo de tiempo, pero viajar en coche o en autobús suele ser la forma más rápida y barata de desplazarse. No obstante, algunas pausadas están tan aisladas que sólo puede llegarse a ellas en avión, lo que aumenta considerablemente los gastos, aunque pueda dividirlos entre un grupo. Los barcos son otra forma de desplazarse; las travesías tanto económicas como de lujo se organizan mejor en Corumbá. una pequeña ciudad a orillas del río Paraguay y cerca de la frontera boliviana; es posible llegar allí en tren desde Santa Cruz, en Bolivia. También hay un aeropuerto en Corumbá, con conexiones con Campo Grande y Cuiabá; sin embargo, no podrá utilizar el pase aéreo para volar a Corumbá.

Desorientados en el agua
La última larde, en el refugio, la pasamos en un bote de remos, explorando los bordes de la gran bato junto a Pousada Caimán. Nos deslizamos entre nenúfares, observamos a los cormoranes en las ramas, secándose las plumas y nos sentimos agradecidos ante la presencia de las libélulas que ayudaban a mantener alejados a los mosquitos.
Yo pasé un día todavía mejor en el agua, en el Refugio da Ilha. a orillas del río Salobra. a unos 60 kilómetros al sur de lafazenda Caimán. Había llegado a esta pequeña y hogareña pomada para probar una alternativa a la experiencia altamente organizada del rancho y el safari en Caimán, e inmediatamente descubrí que aquel ambiente relajado resultaba muy atractivo. Está muy bien tumbarse en una hamaca o sentarse a la sombra de las magníficas higueras que crecen alrededor de la pousada, pero también se pueden desarrollar aquí numerosas actividades. Mauricio, el joven propietario que habla inglés, se apresuró a mostrarme el sendero de 16 kilómetros, apto para caminar o recorrer en bicicleta de montaña, que se extiende sobre lo alto de los diques que se elevan por detrás de la propiedad, así como un lugar adecuado para bucear y un estanque para pescar.
La mejor parte del día. aparte de las comidas, en las que me sirvieron suculentos platos, fue la travesía m lancha motora por el río Salobra. una estrecha vía fluvial que serpentea entre unos bosques repletos de fauna. La travesía nos permitió pasar por varios acuarios naturales, zonas del río donde se acumulan grandes bancos de peces, para terminar en la frondosa y extensa baia Negra, una extensión de agua manchada de tanino que constituye un paraíso para las aves. Los tucanes toco (Rarnphastos toco) se encaramaban sobre los árboles y un par de jabirus pasaron deslizándose ante nosotros. Esta escena típica del Pantanal se vio complementada por el característico sonido de la única ave cuyo nombre nunca se olvida: el chaco chachalaca (Ortaiiscanicollis).

CHAPADA DOS GUIMARAES
A unos 60 kilómetros al noreste de Cuiabá está Chapada dos Guimaraes, la puerta de entrada al Pantanal por el norte, un asombroso altiplano rocoso, cubierto de bosque, que se parece más al paisaje de Arízona que a los frondosos pantanales del Mato Grosso. Lo mismo que el estado estadounidense este lugar también tiene fama como foco de actividad de los ovnis, aunque no esto no debería ser un inconveniente para visitarlo. Si no dispone de medio de transporte propio, es mejor organizar una excursión desde Chapada, a unos 73 kilómetros al norte de Cuiabá; la agencia Eco Turismo tiene buena fama. Procure visitar los dos lugares principales de la zona, el Véu de Noiva (Velo de Novia), una cascada de 60 metros de altura, y el Mirante, desde donde se contempla una extraordinaria vista hasta Cuiabá. Pueden organizarse cortos paseos por la zona, que pueden durar hasta tres días, junto con exploraciones de cuevas y excursiones a caballo.

PESCA EN EL PANTANAL
Con más de 400 variedades de peces que pescar, incluido el dorado (Salminus maxillosus) que puede alcanzar los 30 kilos de peso, y muchas especies de pirañas, no es nada sorprendente que el Pantanal sea considerado como uno de los mejores lugares de pesca del mundo. Se pueden alquilar embarcaciones y realizar excursiones de pesca organizadas en Corumbá, a 400 kilómetros al oeste de Campo Grande, y en Cuiabá, la puerta de entrada al Pantanal por el norte. Para pescar legalmente, es preciso obtener un permiso (que cuesta 100 dólares). Si tiene la intención de emprender un viaje por su cuenta, tendrá que conseguir el permiso directamente en el IBAMA (Instituto Brasileño de Recursos Ambientales y Naturales), con oficinas en ambas ciudades. No está permitido pescar en la temporada de cría (entre noviembre y enero).

Grandes felinos y aves
El safari de la mañana del tercer día fue dirigido por Tietta, la única caimanera del equipo y Eduardo, el guía de campo. Nos dirigimos en camión hasta la Pousada Cordilheira, a 14 kilómetros de Pousada Caimán, y la opción de alojamiento más remota del refugio. A lo largo de la ruta detectamos el ibis, el martín pescador (Megaceryle torquata), el gran halcón negro (Buteogallus urubitinga) y el gran ani (Crotophaga majar), que emigra al Pantanal en la temporada húmeda; todos andaban a la búsqueda de peces en las llanuras recientemente inundadas.
Uno de los aspectos más asombrosos del Pantanal es la rapidez con la que los peces pueblan la zona después de las primeras lluvias de la temporada húmeda. Según la leyenda local, llueven peces, pero una explicación menos fantástica es que incuban de los huevos puestos en el barro.
Si le interesa ir a pescar por el Pantanal los mejores lugares desde donde organizar un viaje son Guiaba y Corumbá. en el norte. La destartalada ciudad de Corumbá. junto a la frontera boliviana, en el corazón del Pantanal, fue un gran puerto fluvial en el siglo xix. Ahora es el lugar al que hay que dirigirse si se quiere recorrer el Pantanal en un viaje barato. Los guías salen al encuentro de los autobuses y trenes que llegan a la ciudad y deambulan por los hoteles y restaurantes.
Desde Pousada Cordilheira seguimos a pie a lo largo de un sendero que cruzaba el bosque. Tietta señaló un hormiguero y quedé impresionado al saber que las poderosas hormigas que habitan aquí son capaces de transportar hasta 30 veces su propio peso, una hazaña equivalente a la de un ser humano que levantara un coche en vilo. Entonces. Eduardo nos hizo señas para que nos detuviéramos. A diez metros por delante de nosotros, en el camino, agazapado entre las sombras, había un ocelote (Ijeopardusparadalis), un depredador que raras veces se detecta a estas horas del día. Durante unos segundos tanto el gran felino como el grupo de humanos se quedó como petrificado. Nos miramos fijamente. Luego, con un par de saltos, el ocelote desapareció en el interior del bosque.
Al salir de entre los árboles nos esperaba otro momento estelar. Tres avestruces de la pampa (Rhea americana), primos del emú y del avestruz, y el ave más grande de América, se alimentaban de la alta hierba del pastizal abierto. Según Tietta, estas aves pardas y grises son capaces de correr a 60 kilómetros por hora y. ciertamente, no se quedan donde están una vez que han descubierto que tienen compañía.

SAFARI a caballo
Maurizio otro miembro del equipo de cinco caimaneros, sería nuestro guía para la actividad de la tarde, una excursión a caballo por el Carandrazal. una hermosa laguna de la que brotan cientos de frondosas palmeras co-pérnica, más allá de labaia junto a la Pousada Caimán. Dos meses antes, toda esta zona había sido una llanura reseca y polvorienta, cu-
bierta de hierba. Ahora, y a excepción de algunas cordilheiras (islas de terreno seco que se convierten en el habitat de los animales y reptiles en la temporada húmeda) se hallaba toda bajo por lo menos un metro de agua.
La pareja holandesa nunca había montado con anterioridad, pero el ritmo era lento y los caballos, todos ellos cansados después de haber cumplido con una dura jornada de trabajo en el rancho, se manejaban con facilidad. Getulio se unió de nuevo a nuestro grupo, indicando el camino y asegurándose de que los caballos no pisotearan accidentalmente un caimán. A los caballos no les importa el agua, y de hecho les gusta vadear por entre los pastizales pantanosos, mientras Maurizio nos señalaba grandes halcones negros, lechuzas y más araraunas jacinto. Mis botas recientemente secas quedaron de nuevo totalmente empapadas.
El sol se ponía cuando regresaban por el puente hacia la pousada, pero las actividades de la jornada no habían terminado aún. Después de cenar, a las 20.00 horas, emprendimos el safari nocturno dirigido por Fabio. A la luz de los focos vimos cómo pesca el caimán: mantiene las mandíbulas abiertas en el punto por donde el río vierte sus aguas en el estanque y los peces caen en su boca del mismo modo que en una red. También pasamos junto a una manada de capibaras, que parecían conejos gigantes, alimentándose de las plantas del pantano. Pero las más memorables fueron las luciérnagas, que relucían a nuestro alrededor en la noche como estrellas fugaces y el increíble concierto de los humedales, intensificado por la oscuridad.

Explotación del rancho
La ventaja de alojarse en un rancho de cría de ganado como el Refugio Ecológico Caiman es que se puede ver a los pantaneiros enfrascados en el trabajo. A los émulos de John Wayne se les aconseja visitar un rancho entre mayo y noviembre, la temporada alta para el trabajo con el ganado. Después de reunir las 23.000 reses de la fazenda,  separar a los machos de las hembras y marcar a los becerros, los pantaneiros guían al ganado hacia los pastos altos, antes de que se inicien las lluvias. Es posible unirse a estos grupos de conducción de ganado y cabalgar con los pantaneiros, experimentar el calor, la humedad, los mosquitos y el fantástico paisaje.
En los meses más tranquilos, la actividad se concentra en domar los caballos. Cuando llegamos al corral, el veterinario ya estaba operando al segundo potro, con las patas levantadas, sostenido por cuatro pantaneiros. A los dos años de edad, los potros empiezan a ponerse fogosos, y hay que castrarlos para que los pantaneiros puedan domarlos para que realicen trabajos útiles. La sangre y el yodo manchan el suelo embarrado y los restantes potros se arremolinan nerviosos junto a la valla. Cuando llega el momento de empezar con el siguiente, el caballo cabriolea por el corral, tratando de evitar el lazo, como sabiendo que está a punto de perder su virilidad, que luego será arrojada a los perros, que esperan cerca el festín antes de hora.
Desde las cercas, tomamos té de tereré a través de una pajita de plata que actúa como filtro, sorbiendo el líquido de un cuerno hueco de toro y observamos al veterinario, vestido con un mono azul, que maneja la jeringuilla y el escalpelo con precisión. El caballo forcejea y suda hasta que sufre el inicuo tratamiento final que le deja vacío el escroto, espolvoreado con un polvo desinfectante blanco y rociado con una solución purpúrea para ahuyentar a las moscas. Antes de que lo suelten para que retoce medio adormilado, se le corta la cola, lo que indica que se ha convenido ahora en un castrado. Es un espectáculo sangriento, pero también una visión fascinante de la dura vida de los pantaneiros.

Vaqueros y caimanes
Aparte de su cercanía a una naturaleza abundante, el principal haber del Refugio Ecológico Caimán es el personal entusiasta de biólogos y naturalistas bilingües, llamados caimaneras, y sus guías locales de campo, gentes que han crecido y vivido en el Pantanal, que conocen la tierra y sus habitantes como si fuera a su propia familia. Juntos dirigen las excursiones, los safaris en camión, las excursiones a caballo y las travesías en barca por Vdfazenda. ofreciendo la información de fondo y el contacto personal capaces de transformar el recorrido por unos pantanos plagados de mosquitos en una aventura fascinante.
A las seis y media de cada mañana se toca una campana que llama a todos los clientes al desayuno y 30 minutos más tarde se inician las excursiones matinales, antes de que el fuerte sol se eleve demasiado en el cielo. En temporada alta, cuando el albergue está lleno, hay una serie de excursiones entre las que elegir, todas ellas detalladas en un tablero de anuncios situado en el patio, junto a la piscina. Cerca hay una fotografía de Harrison Ford con los caimañeros, un recuerdo de la visita de Ford como miembro del consejo de Conservación Internacional.
El caimanero que nos dirigió esa mañana fue Tilo, un biólogo de ascendencia alemana, acompañado por Getulio, el guía de campo, un fornido ex vaquero. Getulio llevaba un cubo con entrañas de ganado como desayuno para el caimán que suele acudir al Ponte do Paizinho (el puente del Padrecito) llamado así por el anciano que primero se dedicó a alimentar a los reptiles, hace ya muchos años. De camino nos cruzamos con los vaqueros (conocidos en esta zona comopantaneiros), que estaban esperando la llegada del veterinario para que les ayudara a castrar una manada de potros.
En el bosque que se extiende a lo largo del borde de la laguna, los monos capuchinos {Ce-bus c.apusinus) colgaban de los árboles y entre la maleza se escabulló un agoutí (Dasyprocta leporina), un gran roedor sin cola. Una cigüeña gigante de cuello rojo, el jabirú (Ephippiorhynchus mycteria), tomaba el sol en el otro extremo del estanque, desde el puente, mienlras los cormoranes se zambullían en el agua en busca de pescado, sin el menor temor a los diversos caimanes que acechaban cerca. La razón de su osadía no tardó en ponerse de manifiesto: los caimanes esperaban otras presas mucho más fáciles. En cuanto llegamos, salieron a la tierra para alimentarse. Torpes y algo ciegos, se subieron unos sobre otros y a menudo no encontraban la carne que tan ávidamente engullían. Tilo azuzó a un caimán con un palo, indicándole los pellejos que tanto les gustan. Cada año se cazan por lo menos dos millones de caimanes, tantos que la especie se encuentra en peligro de extinción y aunque su aspecto es aterrador, estos reptiles prehistóricos resultan inofensivos si no se les provoca.

Auge del ecoturismo
El Pantanal es una de las reservas naturales más ricas del mundo. Su sabana de 140.000 kilómetros cuadrados de superficie se extiende a través de los estados brasileños occidentales de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, así como por parte de las vecinas Holivia y Paraguay. No se trata de un pantano, sino de una llanura aluvial, en la que los ríos se desbordan cada año durante la temporada de las lluvias, inundando lasbaias (pequeños lagos y estanques) y creando un ambiente similar al de los Everglades de Florida.
En la zona existe, durante todo el año, la mayor concentración de fauna que se encuentra en América del Sur. Se ha calculado que aquí viven aproximadamente 650 especies de aves, incluidas garzas, araraunas, espátulas, cigüeñas y tucanes y que hay unas 80 especies de mamíferos y reptiles, como ciervos, monos, lagartos, anacondas y caimanes. Las aves migratorias, como los patos y ánades de Argentina y América central, también dependen del Pantanal, y se alimentan de las 400 especies diferentes de peces que crían en los humedales. Y, a diferencia del Amazonas, donde la densa jungla oscurece buena parte de la fauna, el Pantanal cuenta con unos amplios espacios abiertos que la hacen ideal para los safaris.
El animal que verá con mayor frecuencia es la vaca. Los ranchos, llamados./?¿<r<?Kr/aó’, surgieron sobre los prados del Pantanal a finales del siglo xix, justo cuando se acababa la fiebre del oro. En la actualidad, la explotación de los ranchos se encuentra de capa caída y aunque en la zona hay unos 23 millones de cabezas de ganado, las vacas empiezan a jugar un papel secundario respecto de los mamíferos, aves y peces indígenas, cuya importancia comercial se ha puesto de manifiesto con el aumento del ecoturismo. El Refugio Ecológico Caimán está situado en el extremo sur del Pantanal, a 230 kilómetros al oeste de Campo Grande, la capital de Mato Grosso do Sul. y ha marcado el camino a la hora de capitalizar el auge del ecoturismo. Cuando su propietario. Roberto Klaibin, convirtió sus 53.000 hectáreas de propiedad en una empresa ecoturística. a mediados de la década de 1980, sus vecinos creyeron que estaba loco. Separó unas 7.000 hectáreas como reserva ecológica, desalojó la casa familiar (Pousada Caimán, un albergue de estilo colonial) y construyó tres albergues más pequeños y modernos en la propiedad. Posteriormente, quince años más tarde, el instinto de Klaibin ha demostrado tener razón y por todo el Pantanal son numerosas Idsfc&en-das que se dedican al ecoturismo como un medio de sobrevivir.

A pesar de estar llena de baches a lo largo de sus 145 kilómetros, y de que termina en medio de ninguna parte, la carretera Transpantaneira, que conecta Pocone, a 100 kilómetros de Cuiabá, y el puesto avanzado de Porto Jofre, es uno de los mejores lugares del Pantanal norte para detectar la fauna de la región. La carretera sigue un trazado elevado de dos o tres metros sobre la llanura y tiene unos 120 puentes, muchos de los cuales son de madera y están destartalados. El plan original consistió en construir una carretera que cruzara por completo el Pantanal, pero las fuerzas combinadas de la oposición ecológica y los problemas técnicos impusieron una interrupción del proyecto.
En Cuiabá hay numerosos operadores turísticos y guías libres que le ayudarán a organizar un viaje por la Transpantaneira. Si alquila un vehículo, es aconsejable que sea con tracción en las cuatro ruedas, ya que le facilitará la conducción, aunque no sea esencial. Compruebe que tiene una rueda de repuesto en buen estado y mantenga el depósito lleno de gasolina. Es posible hacer autostop por la Transpantaneira, aunque no es recomendable, debido sobre todo al riesgo de acaloramiento.

BONITO
Al sur del Pantanal y a cinco horas por carretera de Campo Grande, hay otro destino alternativo de ecoturísmo, en la tranquila ciudad de Bonito. Desde que fuera «descubierta» por la televisión brasileña, a principios de la década de 1990, los atractivos naturales de los alrededores de Bonito le han asegurado una corriente continua de visitantes locales que, a juzgar por sus entusiastas recomendaciones, raras veces se ven decepcionados.
Los lugares principales a los que dirigirse son Gruta do Lago Azul, una cueva gigante en medio de bosques protegidos, a 20 kilómetros de Bonito, y el Acuario Natural, un lugar donde se puede bucear rodeado de peces en las fuentes del río Formoso, a siete kilómetros de la ciudad. Estos dos lugares pueden visitarse de modo independiente, pero a la vista de las normas de entrada es más conveniente y barato hacer un viaje organizado. Se puede realizar el descenso en balsa por aguas bravas y el buceo con agentes como Hapankany Tours, en Bonito.
Hay más de 30 hoteles, así como el nuevo albergue de juventud para 50 plazas, pero si tiene la intención de visitar la ciudad en Navidades o Semana Santa, o entre julio y agosto, necesitará reservar alojamiento con antelación. Para más detalles póngase en contacto con el servicio de información turística, en Campo Grande.

Una corta estancia en una pousada, preferiblemente perteneciente a un rancho en explotación, constituye una de las mejores formas de conocer el Pantanal, una vasta región acuosa en el oeste de Brasil, llena de animales y de aves.

El Pantanal abarca una zona más grande que Francia y, sin embargo, no hay que esforzarse mucho para ver y observar a los animales. Pocos segundos después de comenzar el primero de los safaris de la tarde durante mi estancia de tres días en el rancho en explotación y ecosistema del Refugio Ecológico Caimán, pude contemplar un caimán (Caimán crocodüus), oriundo de esta región, llamado también jacaré, aunque sólo pudiera ver sus ojos y la punta de su hocico, ya que el reptil mantenía el resto de su cuerpo por debajo del agua. Cerca estaba la jacana moteada (Jacanajacana), conocido también como ave de Jesús porque parece caminar sobre el agua.
El camión avanzaba lentamente por el camino. Eran mis compañeros de viaje, Ton y Mariou de Holanda, nuestro joven guía Fabio, con formación de veterinario, y el guía local de campo. Seguimos el elevado camino de tierra que cruza la sabana inundada.ahuyentando a las mariposas. Pasamos junto a rebaños de ganado braman, originalmente importado de la India, pero ahora con aspecto más escandinavo, con sus cuernos estilo vikingo. Fabio pedía frecuentemente al conductor que se detuviera para poder observar algún animal de cerca: entre la alta hierba había un capibara (Hydrochaem hydrochaeris), el roedor más grande del mundo, mientras que por encima de nosotros volaban los milanos caracoleros {Rostrhamussociabüis) y los pájaros de las lamentaciones (Aramus guaraná). El ocasional rugido que escuchábamos era, según bromeó Fabio, el croar ampliado de la «rana de fórmula uno».
Antes de que terminara esa tarde habíamos detectado muchas más aves, incluida la ararauna de jacinto (Anadorhynchus hya-cintkinus), de cien centímetros de longitud, el papagayo más grande del mundo, conocido en portugués como orara azul. El Pantanal es el habitat principal de esta exótica ave de un azul intenso que destaca por su anillo amarillo por debajo del pico halconado. La caza y las trampas han disminuido mucho estas especies amenazadas y los patrocinadores del refugio promueven un proyecto para controlar el bienestar de las aves. Durante un paseo por el campo inundado, con el agua a la altura de los tobillos. detectamos una zorra devoradora de cangrejos (Cerdocyon thous) y los ciervos se apresuraron a internarse en la espesura al aproximarnos a terrenos más altos, mientras que una gran tortuga se escondía dentro de su concha.
Regresamos al albergue al ponerse el sol que arrancaba sombras silueteadas de los árboles, contra un cielo que ofrecía toda una variedad de matices de color, desde el rosa flamenco hasta el turquesa intenso. Las cigarras y las araraunas se unían al coro del anochecer, mientras las ranas fórmula uno daban la última vuelta por el circuito del Grand Prix del Pantanal.

Cuestiones de salud y seguridad
Es aconsejable beber agua embotellada, tanto en Brasil como en Argentina. No hay peligro de contraer malaria, pero hay muchos mosquitos, así que póngase repelente contra insectos, lleve camisas y pantalones largos y holgados, especialmente por si pasea por la noche.

Alojamiento y comida
Foz do Iguaçu es la que cuenta con la mejor gama de alojamiento, incluidas excelentes opciones económicas, pero evite la destartalada zona frente al agua después del anochecer. Son pocas las personas que han hecho el viaje de un día a Ciudad del Este, en Paraguay, que hayan hablado bien del lugar y no hay razón alguna para pernoctar allí. Hay una pequeña pero buena gama de restaurantes, tanto en Foz do Iguacu como en Puerto Iguazú. Las opciones de restauración en el parque son limitadas y poco asequibles; existe la opción de llevar un picnic. Si se lo puede permitir, acuda a los restaurantes de los hoteles Tropical y Sheraton.

Paquetes y excursiones
Las mejores opciones de alojamiento son los hoteles que están dentro de los parques nacionales, pero puede realizar visitas de un día a cualquier lado de las cataratas desde Foz do Iguaçu o desde Puerto Iguazú. De los dos, Puerto Iguazú es la que cuenta con un ambiente más relajado de pequeña población.
Si considera la idea de alojarse en los mejores hoteles de lujo a cualquier lado de las cataratas, compruebe las ofertas de paquetes dentro de Brasil y Argentina, ya indudablemente que reservar los alojamiento por el lado argentino y contratar el servicio y que costará alrededor de 35 dólares por grupo, De las dos empresas de aventuras fluviales decídase por la argentina si es usted nervioso, sus embarcaciones son más grandes y estables y sus conductores no suelen cometer osadías. Para un vuelo sobre las cataratas se necesita un mínimo de dos personas. El trayecto, que dura siete minutos, cuesta 60 dólares por persona y traza varios círculos sobre las cataratas. El vuelo de 35 minutos sobrevuela también Puerto Iguazú y la presa de Itaipú, además de las cataratas.

Planificación
Se necesitan por lo menos dos días para ver ambos lados de las cataratas. El cruce entre Argentina y Brasil en autobús o taxi es directo y si sólo visita el otro país por un día. no necesita visado. La entrada al parque brasileño cuesta seis reales, que sólo se pueden pagar en moneda local, mientras que la entrada al parque argentino cuesta cinco dólares (precio que muy probablemente aumentará una vez se inauguren las nuevas instalaciones), que se pueden pagar en pesos o en dólares. A la hora de organizar la salida tenga en cuenta que desde octubre a febrero el horario argentino va retrasado una hora con respecto al brasileño. Compruebe siempre los horarios de salida de autobuses al cruzar la frontera.

Cuándo ir
El volumen de agua de las cataratas es mayor durante la temporada fría de las lluvias (de abril a julio), en la que algunas de las pasarelas mas cercanas al río pueden estar cerradas. Aunque llueve durante todo el año. hace más calor en verano (do noviembre a marzo), cuando aumentan las temperaturas y la humedad. Los fines de semana, y particularmente el domingo, son los más concurridos para visitar las cataratas; liara verlas con paz y tranquilidad, planifique su viaje durante la semana.

Viaje por el interior
Hay aeropuertos, tanto en Foz do Iguaçu como en Puerto Iguazú. con conexiones con las principales ciudades de Brasil. Argentina y Paraguay. Si viaja por Brasil o por los países de América del sur, le resultará rentable comprar un pase aereo de Varig Brasil o de Mercosur, con validez para las líneas aéreas de Argentina. Brasil, Chile. Paraguay y Uruguay. Esos pases sólo se pueden adquirir fuera de América del sur. en combinación con un vuelo internacional. Desde Foz do Iguaçu y desde Puerto Iguazú salen autobuses cada hora, entre las 9.00 y las 19.00 horas hasta las cascadas. Si cruza el Ponte Tancredo Neves en autobús, conserve el billete para poder tomar el siguiente autobús local que llegue una vez que haya pasado por el control do pasaportes.
Generalmente se desplazará por los parques a pie, a menos que disponga de su propio vehículo de transporte (puede alquilarlo en los aeropuertos). Sólo a los clientes del Sheraton International Iguazú se les permite alquilar bicicletas (ocho dólares diarios).

Regreso al diluvio
Iguazú Jungle Explorer, la principal empresa de viajes de aventuras con sede en el Parque Nacional Iguazú. ofrece cinco paquetes diferentes de travesías en barco alrededor de las cataratas. La más relajante es el Safari Náutico, una travesía de 45 minutos en balsa hinchable a través de las islas cubiertas de bosque, a lo largo de la orilla oeste del río Iguazú Superior. Un guía conduce la balsa y señala la fauna que se observa durante el recorrido; podrá detectar numerosas aves, como el martín pescador verde, de plumaje esmeralda (Choroceryle americana). cormoranes negros y tortugas que toman el sol en las rocas. En un lugar tan pacífico resulta difícil pensar que se está tan cerca de las violentas cataratas.
El Safari Náutico puede combinarse con la travesía al balcón de la Garganta del Diablo. Si quiere dedicarle un día completo vaya al Paso Verde, que incluye un par de salidas en barca hacia el corazón de las cataratas. La más corta de esas travesías zarpan del embarcadero de la pasarela del Paseo Inferior, frente a la isla de San Martín, y traza un bucle mas allá de las cataratas San Martín. Mbygua. Bosetti y Adán y Eva. antes de pasar por debajo de los Tres Mosqueteros. La travesía más larga, llamada la Gran Aventura, se inicia ocho kilómetros abajo, en el río Iguazú Inferior, en Puerto Macuco, y recorre los rápidos en su viaje hacia las cataratas. Esa fue la travesía que decidí hacer.
La Gran Aventura se inicia en las oficinas de Iguazú Jungle Explorer, junto al viejo centro de visitantes, donde subía la desvencijada caja abierta de un camión, aparentemente diseñado para transportar a las tropas hasta la batalla. Pasamos ante el lugar donde se construye el nuevo centro de visitantes y cruzamos por el embarrado sendero Yacaratia que atraviesa la jungla hasta Puerto Macuco. En este viaje no hubo comentarios del guía, como en el Safari Macuco, en el lado brasileño, pero hay planes para crear un centro de interpretación junto al embarcadero.
Como los barcos son más grandes y estables y las cataratas están en el lado argentino de la garganta, nos acercaríamos más a ellas. En las cascadas San Martín nos sorprendió toda la fuerza del rocío. Fue entonces cuando afrontamos otro torneo con los mosqueteros. Luego, el capitán nos preguntó si ya habíamos tenido bastante o si queríamos probar de nuevo y 20 empapados pasajeros gritamos al unísono: «¡Otra vez!».

Cruzar el río
Para llegar desde el parque brasileño al lado argentino de las cascadas, tuve que emprender un viaje de más de 40 kilómetros que me hizo pasar por las ciudades de Foz do Iguaçu y Puerto Iguazú, y cruzar el río Iguaçu Inferior por el Ponte Tancredo Neves. La experiencia supone subir y bajar de cuatro autobuses diferentes. Si sólo está aquí para pasar un día en una visita organizada, es lo mejor que puede hacer, pero si tiene la intención de quedarse más tiempo o continuar viaje por Argentina, necesitará pasar por los trámites burocráticos de pasaporte en el lado argentino del puente.
El parque de Argentina, con 67.620 hectáreas, tiene menos de la mitad de tamaño que el de Brasil, pero es generalmente más accesible, con varios kilómetros de pasarelas y senderos cruzando la selva virgen. Fue en 1541 cuando los colonos europeos vieron por primera vez las cataratas, cuando Alvar Núñez Cabeza de Vaca, el segundo emisario real al Río de la Plata, se topó con ellas mientras se abría paso hacia Asunción, desde la costa. Las llamó cataratas de Santa María y ese fue el nombre que dieron los jesuítas a la misión de corta vida que establecieron aquí en el siglo XVII, pocos kilómetros río arriba. Las cataratas fueron «redescubiertas» en 1882 por el explorador suizo Giaccomo Bove y su guía inmigrante italiano Carlos Bossetti (por el que se dio el nombre del Salto Bossetti). La zona fue declarada parque nacional en 1934, siguiendo las recomendaciones del arquitecto paisajista Carlos Thays, que recibió el encargo gubernamental de estudiarlas.
A menudo resulta difícil escapar de las multitudes en Iguazú, que son visitadas cada año por más de medio millón de personas. Pero si emprende la marcha a primeras horas del día por el sendero Macuco, cuyo inició está a menos de un kilómetro del viejo centro de visitantes lo más probable es que tenga toda la selva para usted solo, a excepción de pollinas, faisanes, monos, mariposas y algún que otro ranger del parque. El sendero, de tres kilómetros, termina en el salto Arochea. dos pequeñas cascadas que caen sobre un pequeño estanque.
El Paseo Inferior y el Paseo Superior, cerca del viejo centro de visitantes, permiten caminar por pasarelas metálicas construidas sobre el suelo del bosque y cruzadas por las numerosas corrientes y brazos de río antes de formar las cataratas. Estas plataformas evitan cualquier impacto sobre la vida vegetal. Aquí encontrará algunos de los mejores miradores para contemplar las cascadas San Martín, por detrás de la isla del mismo nombre. Desde el Paseo Inferior también es posible llegar al río y cruzarlo en barca hasta la isla de San Martín, donde un corto sendero conduce hasta La Ventana, una formación rocosa llamada así porque a través de ella pueden verse las cataratas.
El lugar más memorable del parque argentino es el balcón situado al borde de la Garganta del Diablo, la catarata más poderosa del mundo en términos de caudal de agua por segundo. Resulta hipnotizante ver a los vencejos que revolotean sin temor entre las nubes de rocío y que atraviesan a toda velocidad los velos de agua para llegar hasta sus nidos, en las rocas. Aquí, la mayor parte de la pasarela ha sido arrastrada por las inundaciones y el acceso a lo que queda se realiza en una corta travesía en transbordador desde Puerto Canoas, a unos tres kilómetros corriente arriba desde el centro de visitantes del parque, al menos hasta que se termine la construcción del nuevo puente.

LAS MISIONES
Las cataratas están en la provincia argentina de Misiones. Al principio de la película británica La misión (1986), un sacerdote jesuíta es atado a una cruz y arrojado a la deriva sobre el río Iguaçu, para que se dirigiera a una muerte segura al llegar a las cataratas. La película se basa en la triste historia de las misiones jesuítas en América del sur (llamadas reducciones) hasta 1767, cuando la orden religiosa fue expulsada del continente. Por la jungla de las fronteras entre Argentina, Brasil y Paraguay había unos 50 asentamientos guarniciones jesuítas, con grandes iglesias centrales, bibliotecas y dormitorios, construidas parcialmente para proteger a los indios de las incursiones de los cazadores de esclavos. Ahora sólo quedan ruinas, pero merece la pena visitarlas. Las mejores están en San Ignacio Mini, una misión donde llegaron a vivir 4.356 personas, convertida ahora en monumento nacional mantenido parcialmente por la Unesco. La ciudad más cercana a San Ignacio Míní es Posadas, a 63 kilómetros al este, pero también se pueden visitar las ruinas en un largo viaje de un día desde Puerto Iguazú.

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Vuelos algo controvertidos
Hace varios años, en la feroz competencia por atraer a los visitantes, los brasileños introdujeron los vuelos en helicóptero sobre las cataratas. Aunque permiten contemplar otra perspectiva del espectáculo acuático y entusiasman en sí mismos, estos viajes son controvertidos no sólo debido al ruido que generan sino porque en los momentos de mayor concurrencia, cuando los vuelos despegan casi cada 15 minutos, la perturbación que crean hace parecer que el Iguaçu se encuentre en la vanguardia de una zona de guerra.
No es nada sorprendente que los argentinos hayan sido los que más han gritado en su condena de los vuelos en helicóptero y los expertos en fauna afirman que el ruido altera a las aves del bosque y hasta provoca que algunas especies pongan huevos defectuosos. En el centro de visitantes del lado argentino hay una petición contra los helicópteros que ya ha sido firmada por más de 12.000 personas. Desde que las quejas contra los vuelos se presentaron ante la Unesco, en noviembre de 1997, los aparatos han empezado a volar más alto, a 750 metros sobre las copas de los árboles, en un intento por reducir el problema.
En lugar de contemplar las cataratas a vista de pájaro, un pasatiempo bastante mejor antes de abandonar el lado brasileño consiste en observar las aves del Parque das Aves, justo frente a la entrada del parque, donde hay enormes aviarios con más de 60 especies diferentes de aves de todo el Brasil y de otros lugares. El marco, de incomparable belleza, permite la observación de una gran cantidad de aves hermosas y generalmente tímidas, como flamencos, el rhea similar al avestruz  (Rhea americana), las araraunas jacinto (Anodorhynchus hyacinthinus) y los tucanes toco (Ramphastoss toco). Otro aspecto a destacar es la posibilidad de caminar por una casa de las mariposas, donde los colibríes y estos fabulosos insectos lepidópteros vuelan entre las flores exóticas.

CÓMO SE FORMARON LAS CATARATAS
Hace unos 100.000 años se abrió una falla a lo largo del lecho del río Paraná, en la confluencia con el río Iguazú. La tierra se desplazó, lo que dejó la orilla occidental del río (paraguaya) a unos 30 metros por encima del nivel de la orilla oriental. Las aguas del Paraná, al precipitarse, erosionaron aún más el agrietado lecho de roca y, con el transcurso de los milenios, ha producido un corte 80 metros más profundo, dejando que el Iguazú, por encima, formara las cataratas. Con el tiempo, las cascadas han retrocedido unos 23 kilómetros corriente arriba, abriendo el cañón que existe ahora. Incluso en la actualidad, trozos de basalto se desprenden ocasionalmente de la cara de la roca, para caer al fondo, como demostración de que el proceso de su evolución continúa.

Aventuras con «Popeye»
La empresa Macuco Safari de Barco combina un viaje en jeep de una hora y un paseo por la selva virgen, en compañía de un guía bilingüe, con una emocionante travesía de 30 minutos en barca que asciende los rápidos por el cañón del Iguaçu hasta llegar al borde mismo de las cataratas. Me uní a otras seis personas en una especie de trolebús abierto que sería arrastrado durante el trayecto de tres kilómetros por entre el bosque por un todoterreno con pintura de camuflaje. Eduardo, uno de los miembros del grupo y estudiante local de derecho, realizaba el viaje por tercera vez, de tanto como había disfrutado con la experiencia en las ocasiones anteriores.
Mientras caminábamos nuestro joven guía. Yalmor. hizo un atrevido intento, en portugués y en inglés, por explicar la flora y la fauna de la selva virgen subtropical. Nos dijo que en la jungla conviven más de mil especies diferentes de mariposas. Al aproximarnos, emprendieron el vuelo y se diseminaron densas bandadas de mariposas amarillas, conocidas como Jemas (que significa yema de huevo). Según nos explicó Valmor, los machos lamen la sal del suelo para mejorar su rendimiento sexual.
Por los bosques también merodean grandes felinos, incluido el jaguar (Pantheon onca),el ocelote (Leopardus pardalis) y el puma (Felis concolor), aunque se los resulta difícil verlos. y ni siquiera los guías más experimentados han tenido esa suerte. Los observadores de aves obtienen una mejor recompensa, ya que pueden ver tucanes, milanos cola de golondrina (Elanoidesforficatus) y hasta águilas halcones. Abunda la flora exótica incluidos algunos tipos de orquídeas. Valmor señaló la chusara o corazón de la palma, una planta comestible que necesita crecer durante una década antes de que se pueda cosechar.
Se nos ofreció la posibilidad de ir en jeep hasta los escalones que descendían al río, o bien realizar un corto paseo cruzando la jungla. Nos decidimos por esta última opción, y así pasamos junto a una cascada de 20 metros, donde uno puede bañarse en el profundo estanque existente al pie. Ante nuestra consternación, Valmor nos pidió que tuviéramos cuidado con las arañas. Para ayudarnos a identificar las que teníamos que evitar, nos dijo que si la tela es geométrica, la araña que la ha creado no será peligrosa, pero si es irregular será mejor ir con precaución.
En el embarcadero, subimos a la balsa hinchable. Al timón iba un capitán de barba canosa, con la gorra blanca de marino airosamente ladeada. Su apodo es «Popeye» yes famoso en Brasil desde que apareció en la televisión y

LA PRESA DE ITAIPU
La presa hidroeléctrica más grande del mundo se halla situada a diez kilómetros al norte de Foz do Iguagu, en Itaipú, donde el río Paraná se ve cruzado por una gigantesca presa que genera nada menos que 89.200 millones de kilovatios hora. La presa fue un proyecto conjunto entre Brasil y Paraguay y en 1995 fue declarada como una de las siete maravillas del mundo por parte de la Sociedad de Ingeniería Civil de Estados Unidos. Desde el Hotel Tropical das Cataratas se organizan viajes en microbús a la presa, pero son caros y resulta fácil viajar de modo independiente en uno de los autobuses locales que salen cada hora desde Foz do Iguagu. En la presa hay un centro de visitantes donde proyectan una película sobre su construcción. De lunes a sábado se ofrecen también viajes en autobús con guía por lo alto de la presa, que duran una hora.

Brindis a los trópicos
Empecé a familiarizarme con las cataratas en el lado brasileño, alojándome en el Hotel Tropical das Cataratas, un gran edificio de color rosado y crema, construido en estilo colonial e inaugurado en 1958. A principios de siglo estas tierras habían sido propiedad de la granja de Elfrida Schimmelpfeng, una emigrante alemana dedicada a cultivar soja. Cuando la visitó el aviador brasileño Alberto Santos Dumont, éste quedó tan impresionado por las cataratas que convenció al gobernador del estado para que comprara las tierras y las convirtiera en un parque nacional. Ahora, el parque abarca 170.000 hectáreas en la orilla norte del río Iguaçu buena parte de las cuales están fuera de los límites de los turistas.
Una de las ventajas de alojarse en el Tropical (o en el Sheraton International, su competencia moderna en el lado argentino) es que podrá contemplar las cataratas y caminar por los parques antes de que se abran al público, a las 9.00 horas y después de que se cierren, a las 19.00 horas. Bien vale la pena hacer el esfuerzo de levantarse temprano, pues el amanecer es uno de los mejores momentos para observar las aves y desde el camino que conduce al hotel puede detectar el cuco de pico oscuro (Coccyzus melacoryphus), halcones, lechuzas, golondrinas y dos tipos diferentes de tucanes. Según se dice, ver las cataratas por la noche, a la luz de la luna, es también una experiencia memorable, pues la luz lunar da un resplandor azulado al rocío del agua que se precipita.
Una línea de árboles impide la visión de las cataratas, de las que sólo se ve un atisbo desde el Tropical, pero el sonido bajo y atronador del agua está siempre presente. A pocos metros de los escalones de la entrada principal del hotel ya se observa la primera vista espectacular del conjunto de cascadas conocidas como el Salto Bossetti (véase recuadro, página 148) y la verdosa isla rocosa de San Martín, que se eleva resueltamente entre los violentos torrentes de agua teñida de rosa que desciende a su alrededor. El color procede de la tierra de un rojo óxido que arrastra el caudal de agua.
Rodeando los acantilados, y extendiéndose a lo largo de 1,5 kilómetros hasta la garganta de las cataratas Florianó, se encuentra una pasarela para caminantes. A lo largo de ella es muy probable que vea coatíes (Nasua nasua nelsoni) un astuto pariente del mapache, que aprovecha las migajas dejadas por los turistas. La pasarela permite contemplar vistas excelentes, sobre todo cuando desciende al nivel de las cascadas y puede mirarse directamente a la atronadora cara de la garganta del Diablo, mientras una media de 1.750 centímetros cúbicos de agua por segundo se estrellan atro-nadoramente a su alrededor. Si tiene la intención de recorrer esta parte de las cataratas no olvide llevar una bolsa de plástico para proteger las cámaras del rocío. Cuando hay sol, los arco iris se arquean a través del agua. No en vano se dice que Argentina pone el espectáculo, mientras que Brasil cobra por las vistas.
Si no le apetece volver a subir hasta la carretera, por poco dinero puede utilizar el ascensor que funciona en las cataratas Florianó. Yo preferí caminar y de camino pude ver una gran balsa hinchable que se precipitaba hacia las atronadoras cascadas, en una misión aparentemente suicida. Mi siguiente visión de las cascadas será desde el interior de esa misma embarcación.

CAMBIOS EN EL PARQUE NACIONAL ARGENTINO
En el momento de escribir esta guía se están realizando grandes cambios estructurales en el lado argentino de las cataratas del Iguazú. A la entrada del parque nacional se construye un gran centro de visitantes nuevo, un anfiteatro y un centro de interpretación, donde también habrá restaurantes y tiendas. Los coches y autobuses aparcarán aquí y los visitantes podrán acercarse a las cataratas o viajar en el ferrocarril ligero que llegará hasta Puerto Canoas, donde se puede tomar una embarcación hasta el mirador desde el que se domina la Garganta del Diablo. Finalmente, los barcos serán sustituidos por un nuevo puente de 1,3 kilómetros que enlazará el mirador con la orilla del río. El tren también se detendrá junto a las renovadas pasarelas, próximas al viejo centro de visitantes, situado en la casa de descanso original junto a las cataratas, que está siendo restaurada como nueva sede de las oficinas de investigación científica del parque. La pasarela del Paseo Inferior, actualmente en fase de construcción, proporcionará las vistas más íntimas y rodeadas de bosque de las cataratas, mientras que la pasarela del Paseo Superior está siendo ampliada en zigzag a través de una serie de estrechas islas cubiertas de vegetación, en el río Iguazú, antes de que éste caiga por el Salto Bossetti.

Las cataratas del Iguazú, extendidas entre dos países, Argentina y Brasil, constituyen una de las vistas más impresionantes del mundo. Desde ambas orillas puede tomar una embarcación para efectuar una travesía, en la que acabará empapado, hasta el corazón mismo de las cataratas, o bien puede explorar el hermoso parque de los alrededores.

Los habitantes originales de esta zona de las fronteras de Argentina, Brasil y Paraguay acudían a las cataratas para realizar ceremonias funerarias, y es por su nombre, Iguacú, por el que actualmente se conocen el río y las famosas cataratas. Según una leyenda de los indios guaraníes las nubes nacieron en las cataratas del Iguazú. La palabra se escribe de modo diferente, según el lado de la frontera donde se encuentre: Iguacu en Brasil, Iguazú en Argentina e Iguassu en Paraguay, pero el significado siempre es el mismo: I por agua y guagu por grande.
Sintetizar las cataratas de Iguazú en datos y estadísticas resulta fácil. Las cataratas tienen la forma de una alargada herradura extendida a lo largo se 2,7 kilómetros y descienden por lo menos 60 metros. Dependiendo del caudal del río  Iguacu, que nace a unos 600 kilómetros al este, en las montañas costeras cercanas a Curitiba, hay entre 150 y 300 cascadas separadas, muchas de ellas con nombres evocadores, como Adán y Eva, Caín y Abel, o los Tres Mosqueteros. Declaradas patrimonio de la humanidad por la Unesco en 1986, las cataratas se hallan rodeadas por más de 230.000 hectáreas de selva virgen, protegidas como parque nacional.
Lo que ya resulta más difícil, sin embargo, es expresar en palabras lo que se siente al contemplar las cataratas del Iguacu, que superan en amplitud y belleza a las del Niágara o a las Victoria. Será suficiente con decir que esta es una maravilla natural que provoca un verdadero asombro visual y uno desearía quedarse contemplándolas durante horas si no días y verlas desde todos los ángulos posibles. Afortunadamente, es posible hacerlo sí. Hay travesías en embarcación que permiten vistas desde el agua, pasarelas que permiten acercarse a pie a distancia del rocío y vuelos en helicóptero que permiten contemplar un panorama desde el aire. Continuamente aparecen nuevas instalaciones y actividades, como consecuencia de la permanente rivalidad entre Brasil y Argentina por atraer a los visitantes a su lado de las cataratas. La verdad, sin embargo, es que para experimentar plenamente las cataratas del Iguacu es necesario pasar un día completo en cada país.

QUE LLEVAR
En las largas travesías en barco por el Amazonas, se verá encerrado en un camarote o colgando en una hamaca durante varios días, por lo que es esencial hacer algunos preparativos.
Necesitará:
Una hamaca y una cuerda para atarla.
Ropa ligera y holgada para protegerse contra los mosquitos por la noche, y una manta o sábana,
Mucho repelente contra insectos.
Mucha agua embotellada y suministros extra de alimentos para complementar lo que probablemente será una alimentación deficiente en el barco.
Papel higiénico.
El original de su certificado de vacunación contra la fiebre amarilla, o copia del mismo.
Opciones extras que incluyan prismáticos para ver las distantes orillas del río, un diccionario de bolsillo (si no habla portugués), un buen libro para leer y un walkman.

Alojamiento y comida
En Manaus encontrará una buena oferta de alojamiento, pero debido a las temperaturas y a la humedad constantemente altas, vale la pena pagar un hotel con un sistema decente de aire acondicionado e, idealmente, con piscina. La gama de restaurantes es menos impresionante, pero tampoco es escasa. En los albergues de la jungla y en las travesías en barco no es muy probable que le sirvan menús muy elaborados, pero dispondrá de numerosas oportunidades para probar los platos de pescado y las frutas exóticas locales.

Planificación
Los viajes por la jungla y en barco constituyen un gran negocio en Manaus, y probablemente se le acercará alguien para ofrecerle uno a los pocos minutos de su llegada al aeropuerto. Tenga una idea exacta de lo que quiere. Las excursiones de un día le permitirán saborear ligeramente lo que puede ofrecer la jungla, y son una buena forma de descubrir si desea aventurarse más allá. Los viajes típicos duran res días o más. con las opciones básicas de acampar en la selva, alojarse en un refugio en la jungla o realizar un crucero en un barco. Existe la posibilidad de un combinado en un solo viaje. Descubra cuáles son las mejores ofertas y si el operador turístico le cobra más del precio actual (unos 60 dólares diarios por los viajes más incómodos). Averigüe las condiciones antes de decidir si merece la pena realizar el gasto extra. Invierta algo de tiempo para investigar todas estas opciones. Compruebe qué incluye cada itinerario antes de contratarlo, y pida también conocer al guía previamente antes de partir, o confirme al menos su experiencia y sus conocimientos de idiomas si fuera necesario. Sea cual fuere el viaje que elija, siempre será una buena idea llevar comida extra, mucho repelente contra insectos y protector solar.

Cuando ir
En el Amazonas llueve durante todo el año, pero los meses más húmedos son enero y febrero. En diriembre. las temperaturas se elevan regularmente por encima de los 40ºC y la humedad es constantemente elevada.

La forma más rápida de penetrar en la selva virgen del Amazonas es tomar un vuelo a Manaus. Si viaja a otras partes de Brasil, como Río o Iguacu, valdrá la pena comprar un pase aéreo Varig Brasil, que sólo puede adquirirse fuera del país. Aunque las carreteras situadas en las inmediaciones de Manaus son excelentes, no es posible circular desde la costa hasta la jungla por la BR230, conocida como Transamazónica, ya que buena parte de la vía es intransitable. Para el transporte de larga distancia, es preferible utilizar embarcaciones y no debería tener ningún problema para encontrar plaza en una de ellas. El viaje desde Belem, en la costa, hasta Manaus, durará entre cuatro días y una semana, dependiendo del tipo de embarcación y de si viaja río arriba o río abajo. Los barcos más lujosos son los catamaranes, con camarotes con cuarto de baño y aire acondicionado, así como espacio de hamaca para 300 pasajeros. Más baratos y con mayor ambiente son los barcos fluviales de madera, de tres cubiertas, que zarpan diariamente desde los grandes puertos a lo largo del río. También ofrecen alojamiento en camarotes con camastros y hamacas en las cubiertas. Las primeras permiten cierta seguridad para el equipaje, pero las segundas son mucho más frescas.
Si no le apetece hacer largos recorridos, puede realizar un viaje más corto entre Manaus y, por ejemplo, Santarem, donde también hay un aeropuerlo conectado con las grandes ciudades.

CUESTIONES DE SALUD Y SEGURIDAD
La fiebre amarilla es endémica en esta parte de Brasil y a su llegada al aeropuerto de Manaus y en los barcos se le pedirá que muestre su certificado de vacunación; si no ha sido vacunado o no lleva su certificado (o una copia), lo más probable es que se le obligue a vacunarse allí mismo.
Se debate mucho sobre la conveniencia o no de tomar pastillas profilácticas para protegerse contra la malaria. Existe el riesgo de contraer la enfermedad, pero es muy pequeño si limita su visita a Manaus y a la jungla en los alrededores del río Negro, generalmente libre de mosquitos. Consulte con un médico antes de partir. Tome, en cualquier caso, las precauciones básicas: apliqúese repelente contra insectos y procure llevar prendas de ropa largas y holgadas, especialmente al atardecer y por la noche.
No subestime la fuerza del sol, ni siquiera en la sombreada jungla. Beba líquido abundante durante el día (es muy aconsejable el agua embotellada) y cúbrase con un protector solar de factor elevado.

La agradable tormenta
A la mañana siguiente, Mark Aitchison. propietario de la agencia de viajes Swallows and Amazons, especializada en viajes por la jungla y el río. llegó a Ariaü para llevarme a su hacienda particular y de su esposa Tania, el Albergue Overlook. Fue un trayecto ajetreado y animado en la pequeña lancha motora de acero, con la que cruzamos el río Negro hasta la tranquila playa bordeada de palmeras donde encontramos el albergue brillantemente pintado. Para viajes en embarcación, se alquila uno de los barcos regionales. Los itinerarios incluyen tanto las junglas de los alrededores de río Negro y río Solimóes, como el archipiélago Anavilhanas, que puede verse desde la terraza del albergue.
Construido sobre las 30.000 hectáreas propiedad de la familia de Tania, el albergue ofrece una visión sobre la vida de un típico y sencillo terrateniente junto al río. Reinaba un verdadero ambiente festivo cuando llegué, un domingo por la tarde y me uní a Tania, su familia y sus amigos, para realizar un viaje en lancha motora hasta un arroyo con huecos que formaban piscinas naturales para nadar, de agua agradablemente fresca, con unas cascadas al borde de la jungla. Más tarde. Mark me acompañó a dar un paseo por entre los campos cultivados y la selva virgen y secundaria que crecía
por detrás del albergue: durante el paseo no dejó de hacer continuos comentarios sobre la flora y la fauna del lugar.
Trajeron pifia fresca para complementar el pescado asado y la abundante ensalada de la cena. La puesta de sol se vio estropeada pollas numerosas nubes que anunciaban la aproximación de una tormenta tropical. En la oscuridad, me balanceé lánguidamente en una hamaca en la terraza, mientras los relámpagos iluminaban el cielo. Las aves gritaban, el viento cobró fuerza y agitó los árboles y la verdadera tormenta no se desató hasta que estuvo prácticamente sobre nosotros. Después de tres días de implacable calor, la refrescante lluvia fue muy bien recibida y escuché con alivio el fuerte repiqueteo de las gotas sobre el tejado de hojalata.

Pesca de pirañas
Después de la anaconda, la serpiente más grande del mundo, los habitantes más notables del Amazonas son las pirañas. Hay 25 tipos diferentes de estos peces carnívoros con dientes tan afilados como cuchillas. Mientras estábamos sentados en la alargada canoa, a últimas horas de la tarde, sosteniendo primitivas cañas de pescar sobre el agua, Charles explicó que, a pesar de las tenebrosas leyendas, pocas pirañas se atreverían a dar un bocado si nos cayéramos al agua, siempre y cuando no estuviéramos ya sangrando. Pero a juzgar por la forma en que las pirañas engullían ávidamente los trozos de carne sujetos a nuestros anzuelos, resultaba difícil creer que no mostraran ningún interés por cualquier humano lo bastante estúpido como para darse un chapuzón.
Para atraparlas, el truco consiste en ocultar el anzuelo entre la carne y tirar rápidamente cu cnanto se note el tirón del sedal. Aunque me las arreglé para pescar la primera pieza de la tarde, mi suerte cambió a partir de entonces y fueron mis compañeros los que aportaron la mayor parte de las capturas que más tarde se servirían, fritas, para la cena.
Tras haber degustado el manjar, regresamos al mismo tramo del río para observar a los caimanes. Mientras el bote se deslizaba lentamente, el guía iluminó con la linterna los juncos y el agua vitrea y tuvimos la sensación de estar participando en la filmación de una película o en la búsqueda de un cuerpo en las marismas. El foco detectó los ojos anaranjados de un caimán, que parecían como las lumbres ardientes de cigarrillos al aparecer sobre la oscura superficie del río. De repente, el guía introdujo las manos en el agua, sacó de ella un caimán de no más de un metro de longitud y nos lo ofreció, con la dentada boca abierta, para que lo sostuviéramos, una oportunidad que no vacilé en declinar.

LOS INDIOS
Las oportunidades de encontrar indios de pura raza durante un viaje por la jungla son muy escasas y potencialmente fatales… para los indios, si es que encuentra alguno. En el norte de la Amazonia, en la frontera con Venezuela, vive una de las tribus más grandes, la de los yanomami, de los que se cree que hay unos 18.000. Su cultura apenas ha cambiado desde la Edad de piedra y hasta la década de 1970 habían vivido en el más completo aislamiento del mundo moderno.
A pesar de alguna protección que les proporcionan las reservas, las incursiones por la jungla de los garimpeiros (buscadores de oro) y del ejército, deseoso de estimular el asentamiento humano a lo largo de la frontera norte de Brasil, han demostrado ser desastrosos para los yanomami, que no cuentan con inmunidad ante las enfermedades comunes. Esta es una razón importante para evitar los viajes organizados que ofrecen la posibilidad de visitar las reservas yanomami. En cualquier casi, es necesario obtener permiso de la FUNAI, la institución gubernamental que se ocupa de los asuntos indios, para visitar las reservas indias, y éste no se concede a los turistas.

Entre el cielo y el agua
Los invitados se dividen en dos grupos, según el idioma que hablen, y se les asigna un guía que dirigirá todas sus actividades. Me uní a una familia de australianos, a una madre y su hijo de Holanda, parejas de Ucrania e Italia y una enfermera de Canadá. Nuestras excursiones estarían dirigidas por Charles, un expatriado francés que se desenvuelve bien en la jungla, después de haber guiado a las tropas estadounidenses durante la guerra de Vietnam.
Empezamos a las 8.00 horas, una hora después del desayuno, con una travesía en bote río arriba, hasta el pequeño pueblo caboclo de Acajatuba. en el lago del mismo nombre. El viaje hasta el pueblo es muy caluroso bajo el duro sol ecuatorial, incluso a esta hora, y se distribuyeron sombrillas para conseguir algo de sombra. Los delfines nadaron a lo largo del bote, y las libélulas cruzaban con rapidez ante nosotros, en el aire húmedo. El bote se detuvo a tres grados al sur del ecuador, para que Charles pudiera indicarnos el inicio de las Anavilhanas. un seductor archipiélago de 90 kilómetros de longitud, compuesto por más de 400 islas, que en el idioma local significa «el lugar donde el cielo se encuentra con el agua». Hasta hace poco se creía que este archipiélago fluvial era el más grande del mundo, pero la cartografía por satélite ha identificado otro grupo todavía más importante en el río Negro, cerca del Parque Nacional de Pico da Neblina
El pueblo caboclo se compone de unas 40 casas de madera, donde viven unas 220 personas, dos iglesias, cuatro bares, una escuela, un dispensario y un campo de fútbol, donde unos jóvenes practicaban lanzamientos a puerta. Los caboclos son mezcla de indios y portugueses u otra herencia inmigrante (en esta parte del Amazonas no ha habido indios de sangre pura desde hace siglos. Se ganan la vida con la pesca y la agricultura y cultivan principalmente raíz de mandioca. Como los turistas han empezado a llegar, también hay una tienda para la venta de recuerdos, con collares, cabezas disecadas de pequeños caimanes y pirañas montadas.

El albergue de Tarzán
En la dirección opuesta desde el encuentro de las aguas están las Torres Ariaü del Amazonas, un recinto ecoturístico de lujo a unos 65 kilómetros de Manaus. subiendo por el río Negro. El punto de partida para mi travesía en barco hasta allí fue la Praia Ponta Negra, la popular playa fluvial junto al Hotel Tropical, a 15 kilómetros de la ciudad.
Salió a recibirme Gilberto, uno de los guías expertos de Ariaü, que había acudido para acompañarnos a otros cuatro clientes y a mí hasta el recinto hotelero. Si se forma un grupo, la travesía fluvial dura dos horas en el barco regional del recinto, pero puesto que estaba en un grupo reducido viajamos en la más pequeña lancha motora en la mitad de tiempo. El recinto, construido sobre altos pilotes en un bosque inundado, lleva el nombre del canal que fluye por la entrada y enlaza el río Negro con el río Solimóes.
La construcción de la Torre Ariaü de la Jungla, producto de la imaginación de un abogado local defensor de la ecología, se inició en 1984 con sólo ocho habitaciones y una embarcación. En la actualidad, el único complejo hotelero que existe en la selva virgen con habitaciones a la altura de las copas de los árboles dispone de más de 200 habitaciones en siete torres circulares, enormes salas de conferencias y anfiteatros para actuaciones musicales, dos torres de observación de 41 metros de altura, dos piscinas, un aviario de aves exóticas de la jungla,y alrededor de cinco kilómetros de pasarelas elevadas de madera que enlazan el complejo y se adentran en la selva. Al final de la pasarela más larga hay incluso un tramo para aterrizaje de ovnis, pues se supone que esta parte de la jungla es uno de los lugares con mayor actividad extraterrestre.
Gilberto nos mostró las instalaciones, nos señaló el albergue con suites nupciales, la casa de Tarzán, acurrucada entre las ramas más altas de un árbol enorme, y una de las diez suites ultralujosas en las que se han alojado personajes como Bill Gates, Helmut Kohl y Jimmy Cárter. Al recorrer las pasarelas, por encima del lecho de la jungla y rodeado de follaje y de aves, tuve la sensación de hallarme en la más peculiar y elaborada casa que se hubiese construido en un árbol, que compartía con numerosas araraunas de brillantes colores y colonias de monos lanudos (Laqothrix lago-tricha) y monos ardilla (Saimirí seiureus), que colgaban entre las ramas, junto al restaurante, para aprovechar los restos.

AVENTURAS EN LA SELVA
Las embarcaciones y algún que otro vuelo le puede llevar subiendo por el curso del río Negro, desde Manaus, más allá del archipiélago Anavilhanas, pero en tal caso se habrá alejado mucho de todo y entrará en el ámbito de la alta aventura. Los ríos que hay alrededor de la pequeña ciudad de Barcelos, a 420 kilómetros al noroeste de Manaus, son famosos por sus vistosos peces de colores. Hay viajes organizados para verlos y también para asistir al festival anual de peces de colores que se celebra en enero o febrero. El viaje más desafiante es la ascensión del pico más alto de Brasil, el Pico da Neblina, de 3.014 metros, en la frontera con Venezuela. En la subida y el descenso se emplean por lo menos diez días y no deben intentarse sin entrenamiento previo.

El Amazonas en un paquete
El más popular viaje de un día se hace hasta el encuentro de las aguas y al Parque Ecológico Janauary, a menos de una hora de Manaus en barco. Si no le asustan las aglomeraciones no espera nada remotamente salvaje o espontáneo, disfrutará de la excursión. En los viajes organizados más grandes suele haber comentarios grabados en inglés y alguien que graba en video todo lo que ocurre para luego vender cintas de recuerdo, que se proyectan y se venden en el viaje de regreso.
El paquete turístico empieza con un viaje en barco hasta el punto en el que el río Negro se junta con el río Solimóes. Debido a las diferencias en densidad, temperatura y velocidad, las aguas de estos dos ríos continúan fluyendo unas junto a otras, en una agitación de color caramelo y cola, a lo largo de otros seis kilómetros, antes de combinarse. Al interés de este fenómeno por lo demás suavemente intrigante, se suma la posibilidad de detectar delfines rosados, llamados boutu (Ima geoffrensis), cuando salen a la superficie del agua.
Las 9.000 hectáreas del Parque Ecológico Janauary constituyen un lugar hermoso, pero excesivamente comercializado. La primera parada será ante un gigantesco puesto de venta, junto al restaurante flotante donde más tarde se le servirá un sencillo almuerzo tipo buffet. Desde aquí, una pasarela de madera se adentra en la jungla, pasa ante otros puestos de venta hasta llegar a una plataforma panorámica desde la que se dominan los famosos nenúfares Victoria regia (Nymphaea amazónica), cuyas hojas crecen hasta alcanzar más de un metro de diámetro. La mejor época para ver las llores, que sólo florecen durante tres días, es de febrero a mayo.
Aquí es posible divisar animales, pero no en su medio natural. Al final de esos viajes que se realizan en embarcaciones alargadas motorizadas siempre es posible ver perezosos, con aspecto de alienígenas de una película de La guerra de las galaxias, acunados en los brazos de un niño que desea algún dinero a cambio de dejarse fotografiar. Otros animales incluyen los caimanes gigantes jacaré (Caimán crocodilos), diversos monos y una anaconda (Eunectes murinus) junto a otro puesto de venta de recuerdos. Después del almuerzo se regresa directamente a Manaus.
Si desea evitar todo este montaje, es mejor disponer una travesía más pequeña con guía, que le permitirá dedicar más tiempo a explorar los igapós (bosques inundados) y los igarapés del parque. También es posible ver el encuentro de las aguas viajando por su cuenta: tome el autobús 713 desde Manaus a Praça da Matriz y luego tome el transbordador público que cruza el río. Y si se dirige a un albergue en la jungla situado río abajo, pasará de todos modos por esta confluencia.

CONSEJOS AL VIAJERO
□ La jungla es muy densa y aunque con paciencia es posible detectar animales, especialmente aves, monos, caimanes y delfines, verá muchos más en el Pantanal.
□ Los ríos principales son muy anchos y a menudo llegan a tener más de 20 kilómetros de anchura, lo que hace que los viajes puedan ser muy monótonos; la mayor parte del tiempo se verá rodeado de agua. Si lo que quiere es ver la jungla de cerca, debe incluir en su viaje una visita a través de los igarapés, preferiblemente en canoa.
□ Tenga en cuenta que aunque perfectamente seguros durante el día, los muelles no son lugares por donde deambular de noche.

Frente al agua
Pocas escenas están tan llenas de movimiento y colorido como las idas y venidas cotidianas del puerto central de Manaus, Escadaria dos Remedios. Visítelo por la mañana para ver las numerosas embarcaciones regionales, los tradicionales barcos fluviales de madera, de varios pisos, que constituyen la principal forma de transporte por el Amazonas y que atracan junto a los muelles flotantes del río Negro, Los pasajeros habrán colgado hamacas en las cubiertas, preparándose para el viaje.
Sudorosos stevedores se encargan de sacar el cargamento de los barcos contenedores, mientras los vendedores de comida, bebida, hamacas y rollos de cuerda para atar las hamacas, anuncian enérgicamente su mercancía. Como si fueran moscas que zumbaran alrededor de elefantes, los transbordadores más pequeños y las lanchas privadas se arremolinan alrededor de sus hermanos más grandes para cargar y descargar pasajeros en un pequeño embarcadero. Y toda esta actividad tiene lugar en la orilla de un río tan ancho que parece más bien un gigantesco lago interior.
Los muelles, construidos por una empresa británica a principios de siglo, necesitan ser flotantes debido a la crecida y caída anual del nivel del río. La temporada de caudal alto va de junio a julio, y en el muro de un almacén aparecen pintados los niveles alcanzados cada año por el río Negro. Las inundaciones más fuertes se produjeron en 1953, cuando el agua se elevó 29 metros por encima del nivel del mar y llegó a lamer las puertas de la cercana Casa de Aduanas, una espléndida creación eduardiana enviada desde el Reino Unido en bloques y reconstruida aquí como un gigantesco rompecabezas.
Los muelles son el punto de partida de largas travesías fluviales y de viajes más cortos hacia el lamoso «encuentro de las aguas», a diez kilómetros corriente abajo de Manaus. Ese es el punto en el que las oscuras pero despejadas aguas del río Negro, manchadas de tanino, se unen con las más cristalinas del río Solimöes, que arrastran sedimentos y que forma el tramo del Amazonas desde Manaus hasta la frontera andina con Perú, convirtiéndose a partir de ahí en el río Amazonas.

Solo ha llegado a llamar «la última página no escrita del Génesis». El Amazonas es el río más importante del mundo en cuanto a extensión se refiere y su cuenca, con más de seis millones do kilómetros cuadrados, contiene la selva virgen más grande. En toda la cuenca del río hay una quinta parto del agua dulce del planeta y en ella se mantienen cientos de miles do especies animales y vegetales diferentes, muchas de el las todavía no descubiertas por el hombre. No es nada extraño que el Amazonas sea un símbolo del movimiento ecologista y que siga siendo una atracción irresistible para exploradores y aventureros.
El río fluyo por Brasil a lo largo de más do la mitad do su longitud total de 6.500 kilómetros, pero la jungla y las numerosas cabeceras del Amazonas se hallan extendidas por las vecinas Venezuela. Colombia. Perú y Bolivia. Todos estos países se han subido al tren del ecoturismo amazónico y muchos de ellos ofrecen viajes y actividades únicas e interesantes: pero el lugar hacia el que más se dirigen los viajeros es a Manaus, la capital del estado más grande de Brasil, Amazonas, y el corazón comercial y del transporte de la jungla.
Con su riqueza y antiguo esplendor, fundados en la expansión del caucho en el siglo XIX. Manaus no destaca precisamente por ser centro para el ecoturismo. En la actualidad es una extensa y moderna ciudad con una población de más de tres millones de habitantes. Con sus rascacielos, un famoso y ornamentado teatro de la ópera, unos caóticos barrios comerciales y sus carreteras fluidas, se puede ver a Manaus como un triunfo del hombre sobre la naturaleza o como una transformación. Lo que no se puede negar es que, a pesar del sempiterno y debilitador calor, es un lugar increíblemente animado desde donde empezar un viaje hacia la jungla.
Ese viaje abarcará una expedición en una embarcación o una estancia en un refugio en la jungla. Generalmente, las travesías en barco suponen comer y dormir a bordo, y acampar quizá una noche o dos en la jungla. Los refugios de la jungla, situados casi siempre en un afluente de los ríos principales, varían desde los muy básicos hasta los de cinco estrellas. La mayoría de viajes organizados incluyen actividades, como pesca de pirañas y observación de caimanes por la noche, excursiones por la jungla o travesías en canoa a lo largo de los igarapés (ríos más pequeños) y los riachuelos, algunos de los cuales sólo son navegables durante la temporada de caudal alto. En cualquier caso, si lo que quiere es ver la fauna y la selva virgen, procure alejarse todo lo que pueda del ruido y el ajetreo de Manaus.

Brasil siempre ha atraído a los viajeros aventureros. Quizá se conozcan bien los mejores lugares turísticos, pero aún queda mucho por descubrir en este país que abarca casi la mitad de América del Sur. No tiene las montañas de sus vecinos, Perú y Bolivia, pero está lleno de atractivos. Hay vastos humedales y enormes junglas en las que abundan los animales, las aves, las plantas exóticas, los ríos colosales, las ensordecedoras cataratas, las frescas tierras altas y las interminables playas. En Río de Janeiro encontrará una de las ciudades visualmente más asombrosas del mundo, pero igual de fascinante es la capital, Brasilia, con su notable arquitectura moderna y las ciudades coloniales de Salvador y Olinda, en el norte. Los lugares son maravillosos en sí mismos, pero lo que hace que Brasil sea un destino tan fantástico es su gente, posiblemente la más animada, afable y amante de la diversión del mundo. No en vano el carnaval en Brasil es legendario, aunque no es necesario esperar hasta entonces para participar de la fiesta.

AFRONTAR LA ALTURA
Su cuerpo tiene que adaptarse a la falta de oxígeno a elevadas alturas. Incluso un ejercicio suave puede provocar agotamiento si antes no se ha aclimatado, así que es aconsejable pasar un par de días relajándose en Arequipa, a 2.325 metros o en Chivay, a 3.651 metros, antes de salir. Una vez emprendida la excursión necesita encontrar un ritmo que su cuerpo pueda afrontar, aunque eso signifique caminar muy, muy despacio. Masticar hojas de coca o tomar pastillas homeopáticas de coca puede aliviar los síntomas del jadeo y el cansancio.

SUMINISTROS ESENCIALES
Puesto que los pueblos del cañón no pueden ofrecer instalaciones como restaurantes, es esencial llevar consigo alimentos suficientes. El camino es agotador, por lo que son importantes los alimentos de alto contenido energético, pero también debe tener en cuenta el peso de la mochila. Aténgase a los alimentos básicos y secos y mantenga el equilibrio nutricional.
Puré de patatas seco, pasta, pan y gachas de avena para obtención de hidratos de carbono.
Algunas proteínas, como salsas de carne enlatada y cacahuetes.
Leche en polvo, azúcar, bizcochos.
Chocolate y fruta fresca y seca.
No olvide las pastillas purificadoras del agua.

Otras actividades
• Vale la pena pasar una mañana en Cruz del Cóndor para ver mejor las magníficas aves que han dado nombre a este lugar.
Es posible organizar excursiones más largas que recorran otras zonas de la región del Colca. Entre ellas se incluye subir al monte Mismi o caminar hasta la fuente del más remoto afluente del Amazonas.
El descenso en balsa por aguas bravas puede hacerse por el Colca desde Chivay. La temperatura es de dos grados y la salida suele durar de una a tres horas. También se practica rafting por el río Majes, que forma parte del Colca tras la peligrosa sección del cañón, en un viaje de dos días de duración que se organiza desde Arequipa o Chivay.
Las aguas termales de las afueras de Chivay son un lugar excelente para relajarse después de una larga caminata.

Cuestiones de salud
No hay instalaciones sanitarias en esta excursión y tampoco agua potable. Las botellas de agua se pueden llenar en los pueblos y luego purificarse

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Planificación
Aunque puede emprender esta excursión por su cuenta.es mejor contratar los servicios de un guía. Éste le indicará algo más que la ruta. Le ayudará a prepararse para el camino, le presentará a los aldeanos y le explicará aspectos de la estructura social y de la cultura de los pueblos, así como del ambiente. Así tendrá un mejor conocimiento de la zona del que tendría a si fuera solo. Hay varias compañías pequeñas en Arequipa que ofrecen excursiones organizadas, pero puesto que tiene usted que llegar por su cuenta a Cabanaconde, llevar su propia comida y equipo de acampada y todo su equipaje, no creo que se merezcan el precio que piden. Yo le recomendaría utilizar los servicios de un guía privado, que puede ayudarle a determinar el itinerario a su medida. A través de las agencias en Arequipa puede ponerse en contacto con guías cualificados de montaña y de senderismo.

Cuándo ir
Puede visitar el cañón del Colca en cualquier época del año, pero es mejor evitar la temporada lluviosa, entre octubre y mayo. Las lluvias pueden causar un peligro adicional de deslizamiento de tierras y hacer impracticables los caminos. Si tiene la intención de descender en balsa mientras está en la zona, es preferible que viaje en agosto.

Llegar al cañón del Colca
Hay carreteras desde el norte, a través del altiplano, que conectan Chivay con Cuzco y la zona del Titicaca. No obstante, no están bien atendidas por el transporte público. La mayoría de la gente llega a Chivay desde Arequipa. En Arequipa, hay varios autobuses diarios que salen desde San Juan de Dios hacia Chivay y Cabanaconde. Desde Chivay hay taxis y colectivos (taxis compartidos) que viajan a lo largo del valle a diferentes pueblos.

San Galle y la ascensión de salida
San Galle es el lugar perfecto donde terminar una jornada. Es un bolsón de frondosa vegetación donde se encuentra una fuente termal que brota de la ladera de la montaña. Sólo hay unas pocas casas diseminadas, pero en los campos aterrazados crece una extraordinaria variedad de plantas. Junto con el ubicuo cactus, coexisten aguacates y plantas de algodón, papayas y bananas, limoneros y bosquecillos de bambú, alfalfa, higos y hasta palmeras.
Cuando cayó la noche, la naturaleza nos recordó su poder al sacudir la tierra y producir un deslizamiento de rocas y polvo que descendieron por el acantilado hasta el fondo del cañón. Los aldeanos viven bajo la amenaza constante de la actividad sísmica, pero estos corrimientos de tierra les preocupaban porque estaban haciéndose cada vez más frecuentes. Mi propia preocupación inmediata, sin embargo, no eran los corrimientos de tierras, sino la prolongada ascensión de regreso para salir del cañón a la mañana siguiente.
Decidimos que sería mejor emprender la marcha con la fresca, así que a las cuatro de la madrugada ya estábamos en el camino, mucho antes de que saliera el sol. Caminamos lentamente, aunque ahora ya estaba yo acostumbrado a la altura. Disponíamos de dos horas antes de que amaneciera y de otra hora antes de que las sombras desapareciesen del camino. Durante la última hora empezó a hacer calor, pero logramos llegar a la cima sin problemas a las 8.00 horas. Me sentí entusiasmado al contemplar desde allí el fondo del cañón y ver a lo lejos los diminutos pueblos de la orilla opuesta. Había caminado todo aquel largo trecho. pensé, y sonreí para mis adentros.
La parte superior del camino está a unos 20 minutos a pie del pueblo de Cabanaconde Aunque se trata de una población diminuta, resultaba ruidosa en comparación con los pueblos del cañón y a ambos lados de la carretera se veían bolsas de plástico, cristales rotos, baterías, zapatos viejos y huesos de animales. El tramos en el pueblo, cubiertos de polvo y cansados, cuando otros turistas apenas empezaban a salir soñolientos de los albergues. Y me pregunté si alguno de ellos sería lo bastante afortunado como para aventurarse por este cañón mágico.

El sendero de la cochinilla
El puente en suspensión es uno de los dos que cruza el río y conecta los pueblos con el mundo exterior a través de la carretera por la que habíamos pasado. Nuestro plan consistía en caminar hasta Tapay, a través de los otros pueblos, para luego regresar por el segundo puente en San Galle, por debajo de Cabanaconde.
Era mediodía y el sol cubrió los últimos centímetros de sombra que quedaban. Hice un esfuerzo por ponerme en pie sabiendo que no podía hacer otra cosa. Estábamos en las afueras de un pequeño pueblo llamado San Juan de Chuccho. donde el camino discurre entre muros de piedra y pequeñas parcelas cultivadas. A un lado del puente, el terreno está pelado, mientras que en el otro extremo había matojos y cactus, algún que otro árbol y bonitas flores anaranjadas que caían sobre las rocas. Un muchacho con un par de burros surgió de la nada y nos adelantó en el camino.
Yo estaba extenuado pero el ver los animales me dio esperanzas. Más adelante nos encontramos con una casa de piedra donde vimos al muchacho cuidando de los burros, bajo la mirada atenta de una anciana. Iván entabló rápidas negociaciones y pronto pudimos seguir caminando sin necesidad de llevar tanta carga a cuestas. El muchacho y uno do sus burros nos acompañaría y, por unos pocos dólares, llevaría nuestro equipaje hasta Tapay.
Del mismo modo que el camino había sido de bajada durante toda la mañana, ahora fue de subida durante toda la tarde. Iván y el muchacho charlaron mientras caminaban. Yo. por mi parte, necesitaba hasta el último aliento para poder continuar, incluso sin mi mochila. Me di cuenta entonces de que mi error había consist ido en emprender el recorrido sin haberme acli-
matado previamente a la altura. Eso. unido a la falta de sueño por haher viajado en autobuses nocturnos durante dos noches consecutivas, me había dejado casi completamente exhausto.
Llegamos finalmente a Tapay donde montamos la tienda en el patio de la escuela ante la curiosidad de la chiquillería local, aunque ya están bastante habituados a esta circunstancia. Después de tomar un par de tazas de té y de hacer un breve descanso, me sentí completamente recuperado. Por la noche, los niños se marcharon a sus clases de baile. Pude verlos en el aula, bailando ante el sonido de los caramillos, las flautas y los churangos que formaban los ritmos clásicos andinos de Perú, Bolivia y Ecuador.
Tapay, encaramado a 2.800 metros de altura, es un pequeño pueblo de poco más de 300 habitantes. Las casas están hechas de piedra o ladrillo de barro y la mayoría tienen tejado de hojalata ondulada, aunque unas pocas con servan el tradicional tejado de hierba. En el centro de la población hay una iglesia, de un blanco intenso, con una puerta roja, pero ésta y la escuela azul son los únicos edificios pintados. En las afueras del pueblo y hasta donde alcanza la vista, crecen grandes cactus con paletas redondas, planas y carnosas. Había observado la presencia de estos cactus, llamados tuna, desde que iniciamos el ascenso desde el río, pero sólo ahora me di cuenta de la importancia que tenían para los aldeanos, pues constituyen la única cosecha que recogen, no la planta en sí, sino las cochinillas que crecen en ellas. Cada cactus está cubierto con lo que parece un hongo blanco algodonoso y dentro de esas manchas blancas se esconden grandes insectos escamosos como garrapatas (Dactylopius coccus) que se alimentan del jugo de la planta. Los insectos se recogen, se secan y luego se utilizan para producir un tinte natural, de un rojo intenso.
La mañana amaneció muy vigorosa y clara. El pueblo se encontraba en calma y sin contaminación, a excepción de la basura amontonada en el patio de la escuela. Por encima de nosotros las siluetas de tres cóndores de los Andes trazaban círculos cerca de lo alto de los acantilados, por detrás del pueblo. Estas magníficas aves nunca hacen aletear sus enormes alas, sino que simplemente se deslizan, arrastradas por las corrientes termales.
Emprendimos la marcha por un sendero que bordeaba Tapay hasta alcanzar un punto elevado desde el que se dominan magníficas vistas del cañón, y de los pueblos vecinos. Una cruz, decorada con flores secas y rojas y hojas de palmera corona este mirador. Desde aquí, el camino serpentea descendiendo por un barranco, para luego subir por el otro lado y salir poco después al pueblo de Coshñihua. una aldea todavía más pequeña que Tapay, con sólo 150 habitantes. Entre las escasas edificaciones crecen también eucaliplus, utilizados para madera y como material de construcción, así como árboles Molió que se alzan a la sombra. Los cerdos y las ovejas se habían atado a los árboles y el lugar olía a polvo caliente y también al rico y dulce anima del estiércol animal.
Coshñihua da al mino pueblo de Malata donde se inician de nuevo los campos de cactus. Se puede pasar fácilmente un día o dos en estos pueblos y luego descender una vez más para cruzar el segundo y pequeño puente sobre el Colea y entrar en el oasis do San Galle Se trata, sin duda, de un lugar maravilloso para efectuar largos paseos. Mientras caminaba mos de pueblo en pueblo en el remoto y pacífico valle, la gente con la que nos encontramos se detenía para saludarnos y preguntarnos por nuestro viaje. No tenían ninguna prisa porter minar la conversación y se interesaban por conocer algunos detalles como de dónde veníamos, como era mi hogar y qué pensaba yo del suyo. Son gentes encantadoras, orgullosas, afables y alegres.

EL CANON MAS PROFUNDO DEL MUNDO
En su punto más profundo, el cañón del Colca tiene más del doble de profundidad que el Gran Cañón en Arizona. En el punto en que el cañón del Colca atraviesa las montañas Señal Yajirhua, que alcanza los 5.226 metros y el cerro Lucería, a 4.257 metros, el rio Colca pasa a 1.051 metros, lo que supone una profundidad de 4.175 metros. La profundidad máxima del Gran Cañón es de 1.768 metros. Esta parte más profunda del cañón del Colca es inhabitable. Sus abruptos acantilados se extienden a lo largo de más de cien kilómetros y no se considera un lugar apto para pasear.

Una larga marcha de descenso hasta el río

Iniciamos la excursión antes de las nueve de la mañana, pero la temperatura ya había empezado a subir. Organizamos las mochilas y paquetes, extendiendo capas de ropa y encontrando espacio para los comestibles. Después de unos pocos metros de terreno llano está el borde del cañón y la cabecera del sendero, marcada por una pequeña cruz blanca. La vista es impresionante y contemplé este valle rodeado por magníficas montañas. Descubrí entonces el estrecho sendero que serpentea su descenso por entre el lado de los acantilados, aunque debido a la forma de las rocas desaparecia de la vista por debajo de nosotros. Puede verse hasta remotos pueblos en el lado norte del cañón, por donde no pasan carreteras y, en la distancia, aferrado a la ladera de las montañas. Bomboya, el pueblo de Tapay, donde pasaríamos la primera noche. A lo largo, hacia el oeste y situados auna altura ligeramente inferior, están los pueblos de Coshñihua y Malata, hasta donde nos llevaría el camino al día siguiente.
Empezamos a caminar a partir de una altura de 3.200 metros, descendiendo hacia el río del cañón, a mil metros por debajo de nosotros. La vegetación escasea, pero entre las rocas y la arena han echado raíces altos cactus cilindricos y espinosas plantas de yuca. Observé dos especies diferentes de colibríes, que se alimentaban alternativamente de la misma rama de flores de yuca: uno que no pude identificar era diminuto y el otro, de 23 centímetros es el colibrí gigante, el más grande del mundo (Patagona gigas) que, aparte de su notable tamaño, tiene un vuelo característico, similar al de una golondrina.
A medida que el sendero descendió, el día se hizo más caluroso, las rocas más peladas y mi mochila cada vez más pesada. Mi único consuelo era que las pocas personas que ascendían por el sendero, parecían más acaloradas y cansadas que yo, hecho nada sorprendente, por otra parte. Algunas habían emprendido el camino sin guía y aprovecharon la oportunidad para preguntarle a Iván sobre la ruta que les esperaba. Todas ellas, a pesar de sus diversos grados de buena forma física, reconocieron que ésta era una de las mejores excursiones que habían hecho jamás. Me sentí algo aliviado al ver a los que se esforzaban por subir, pero mi propio agotamiento no tardaría en aparecer. Dos horas y media después de iniciar el descenso seguíamos bajando y, aunque ya divisábamos el río, no por ello parecíamos estar más cerca. La última media hora se hizo interminable. Cruzamos el río sobre un puente en suspensión de aspecto precario y nos dejamos caer en un rincón, a la sombra de la cara de una roca. A pesar de la sombra hacía un calor asfixiante con una temperatura que se elevaba muy por encima de los 30 °C. Almorzamos pan seco, manzanas, queso y unos bizcochos y bebí con avidez de mi reserva de agua.

EL CONDOR ANDINO
El cóndor andino (Vultur gryphus) es una especie poco común y en peligro de extinción, clasificada en la lista del Apéndice II de especies en peligro por la CITES (Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción}. Las alas de un ave adultas superan los tres metros, por lo que se considera la segunda más grande del mundo (la primera es la del albatros migrador, Diomedea exulans, con 3,2 metros). El plumaje adulto es de un negro azabache con marcas blancas en las alas y un collarín blanco. Los ejemplares más jóvenes son de un color marrón oscuro. El macho tiene una característica carúncula gris y carnosa sobre la cabeza. El cañón del Colca es el mejor lugar para observar estas aves y lo más probable es que las vea remontando las laderas de los acantilados, extendidas las puntas de sus plumas principales, curvadas hacia arriba, como dedos alargados. A menudo se les ve elevándose sobre las corrientes termales de la mañana en un punto llamado Cruz del Cóndor, a medio camino entre Pinchollo y Cabanaconde.

Cruce del valle hasta la cabecera del camino
Incluso bajo el frío del amanecer, la plaza de Armas de Chivay bulle de actividad. Las gentes de esta región dependen mucho del transporte público y nuestro autobús les proporcionaba una oportunidad de recorrer el valle hasta los pueblos exteriores. Cargaron el autobús con sacos de pan recién horneado y se apiñaron en el vehículo con bolsos, hatos y bebés en los brazos, envueltos en chales.
Las mujeres llevan aquí sombreros decorados de forma extravagante con lazos y cintas, lentejuelas, rosetones y bordados. Iván me explicó que las sutiles diferencias en este tipo de adornos podían identificar el pueblo de origen de la portadora, así como su estatus social y hasta matrimonial. Para mí, sin embargo, todos eran pintorescos y la única distinción que pudo establecer mi inexperta mirada fue entre los firmes sombreros blancos de paja llevados por las mujeres de Chivay y los sombreros bordados de alas caídas del interior del valle, a partir del pueblo de Pinchollo y más allá.
Fuera de Chivay el río Colca serpentea por un ancho valle de campos que se elevan sobre las aterrazadas laderas de las montañas y un escarpado fondo montañoso en la distancia. Pasamos por los pueblos de Yanque, Achoma, Maca y Pinchollo, efectuando breves paradas para que los pasajeros subieran y bajaran del autobús. Toda esta zona se halla sujeta a frecuentes temblores y en Maca aún se ven las secuelas de un fuerte terremoto que tuvo lugar en 1991: la destartalada iglesia junto a la carretera se eleva descuidada, desmoronándose medio en ruinas; la plaza del pueblo ha descendido varios metros de su nivel original y la carretera se ha visto reducida a un camino de tierra que a partir de este punto hace una serie de giros siniestros. El valle se estrecha, se acercan las montañas y campos y algunos tramos de la carretera se han colapsado y caído hacia el valle por lo que resultan inaccesibles.
En Cruz del Cóndor, a nueve kilómetros más allá de Cabanaconde, ya empezaban a reunirse los primeros grupos de la mañana para contemplar los cóndores andinos (Vultura gryphus) que suelen volar sobre el cañón (véase el recuadro). A unos 6,5 kilómetros
más adelante Iván le pidió al chófer del autobús que parase y nos dejaron sin la menor ceremonia en la cuneta de la carretera, con todo nuestro equipo.

Los senderos empinados para entrar y salir del cañón, el rápido cambio de altura y el intenso calor se combinan para hacer de ésta una excursión desafiante. Usted mismo deberá transportar todos sus suministros y equipo de acampada. Tiene que encontrarse en buena forma física y aclimatarse a la altura.
Su grado de comodidad depende riel nivel de su equipo de acampada, pero tenga en cuenta que todo aquello que lleve consigo debe ser ligero. El alojamiento en Cabanaconde es básico, pero hay mejores hoteles disponibles, tanto en Chivay como en sus alrededores, donde puede relajarse al final de la excursión.
Son esenciales unas botas recias de excursionista lleve consigo pastillas purificadoras de agua, una tienda, un saco de dormir, hornillo y equipo para cocinar y alimentos para todo el tiempo que dure la excursión

Altibajos del cañón del Colca

En lo alto de los Andes, en el sur de Perú, se encuentra uno de los cañones más profundos del mundo. Recorrí este paisaje espectacular de acantilados cortados a pico, jardines de cactus y pueblos remotos donde la vida se luisa en tradiciones antiquísimas u los cóndores trazan círculos en el cielo.

Arequipa es la ciudad mas cercana al cañón del Colca y fue desdi1 aquí donde hice los preparativos para mi excursión. La ciudad destaca por su arquitectura colonial, que dala de los siglos XVI y XVII, cuando los conquistadores españoles trajeron consigo influencias arquitectónicas moriscas y barrocas. Entre contratar a un guía y comprar las provisiones para mi recorrido por el cañón, me tomé tiempo para visitar algunos de esos edificios impresionantes. Posiblemente el ejemplo más pintoresco y estéticamente más agradable en lodo Perú lo constituya el monasterio de Santa Catalina, en Arequipa. Durante casi 400 años, las monjas y el personal que vivió aquí no abandonaron el complejo en ningún momento, y prohibieron la en! rada de visitantes. Se abrió finalmente al público en el año 1970. En el interior hay plazas ocultas, salas de oración privadas y palios con fuentes, crucifijos y claustros.
Todo el complejo está brillantemente decorado en rico azul ciclo y ocres anaranjados, y cada esquina aparece salpicada de geranios. Quedé tan absorto que no tuve ninguna noción del tiempo, así que a últimas horas de la tarde tuve que ir a comprar los esenciales alimentos energéticos y reorganizar mi equipaje a alias horas de la noche.
Iván, mi guía, había decidido que tomaríamos un autobús nocturno hasta el cañón, para poder así empezar la caminata por la mañana. Envueltos en la oscuridad, escasos de tiempo y cargados con mochilas, alimentos, sacos de dormir y equipo do acampada. Iván y yo subimos al autobús a las dos y media de la madrugada. Me sentía frío e incómodo y no pude dormir durante las cinco horas que duro el viaje por los Andes. La carretera asciende más allá del Nevada Chachani y del volcan Misti. cuyos altos picos dominan el perfil de Arequipa. Luego se llega al altiplano, pasando así desde una altura de 2.325 metros en Arequipa, hasta los 4.800 metros del altiplano, antes de descender de nuevo hasta los 3.650 metros, en la adormecida cuidad de Chivay, situada en la cabecera del valle del Colca.

Cuestiones de salud
• Las instalaciones sanitarias en las islas son muy deficientes; procure por consiguiente llevar consigo incluso hasta el papel higiénico.
• La bahía de Puno está muy contaminada, pero no debe preocuparse por comer pescado fresco. ¿Por qué?
El problema de la polución es tan grave que ha matado todo el pescado, de modo que el que coma procederá de fuera de la zona contaminada.
• Los efectos de la altitud pueden pillarle por sorpresa; evite la deshidratación bebiendo mucha agua embotellada.
•El sol es aquí extremadamente fuerte y puede quemarse con facilidad, incluso en un día nublado. Póngase sombrero y no se olvide de usar un buen protector solar.
• Lleve prendas de ropa cálidas a las islas, ya que las temperaturas nocturnas descienden repentinamente y los vientos en los picos pueden ser cortantes.

Alojamiento
Al llegar a Puno en tren o colectivo, le ofrecerán hoteles baratos. Las instalaciones y servicios de esos establecimientos suelen ser deficientes y son muchos los que no cuentan con agua caliente o ésta funciona de modo intermitente. En Puno no se encuentra alojamiento con buena relación calidad-precio en la gama media aunque si uno busca bien puede encontrar alguno de estos hoteles en Puno, y los hoteles más caros son poco mejores que albergues económicos. A unos cinco kilómetros fuera de la ciudad está el Hotel Isla Esteves, de cinco estrellas, enclavado un un lugar fantástico sobre una isla, con vistas magníficas sobre el lago. Tanto en Amantaní como en Taquile hay siempre familias dispuestas a ofrecer alojamiento por una noche. Es muy básico y, en consecuencia, cuesta poco más de un par de dólares.

Visitas y guías
Hay varias compañías turísticas en Puno, particularmente a lo largo de la calle principal. Kirón Lima. Todas ellas ofrecen viajes de medio día a Sillustani, de medio día a Chucuito y travesías de dos días en barco a las islas, con una estancia de una noche en Amantaní. Estos viajes organizados son la forma más simple y económica de ver Sillustani. Si no hubiera visita organizada a Chucuito, puede tomar un taxi y contratar un guía en las mejores agencias.

Cuándo ir
Puede visitar Puno y el lago Titicaca en cualquier época del año. aunque es mejor evitar la temporada de las lluvias, de octubre a mayo, con el período más húmedo desde diciembre a abril. Siempre hace frío por la noche, pero las temperaturas descienden por debajo de 0ºC desde junio a agosto.

EN EL MENU
En las islas espere sencillos alimentos sin retinar. En Amantan! le darán sopa hecha con patatas y un grano local llamado quinoa. Los huevos y las patatas fritas tampoco suelen faltar en el menú. Aquí se come muy poca carne, aunque una familia puede ofrecerle pollo. El té local, hecho con una hierba aromática llamada muña, tiene un sabor mentolado y es excelente para combatir los efectos de la altura. En la isla de Taquile la alimentación es similar; el pescado fresco también es muy popular aquí y suele servirse en los restaurantes de la plaza.

Viaje por el interior
Hay autobuses regulares y colectivos (taxis o microbuses compartidos) entre el aeropuerto de Juliaca y Puno (45 minutos). Los vuelos desde Puno a Arequipa tardan sólo 25 minutos y a Lima dos horas. Lamentablemente, no hay servicio directo desde Juliaca a Cusco, aunque puede hacer esta ruta vía Arequipa.
El ferrocarril es la mejor opción de transporte entre Cuzco y Puno (10 horas). Los trenes funcionan los lunes, miércoles, jueves y sábados, pero es mejor comprobar localmente los horarios actuales. Hay diferentes clases de billete, pero he descubierto que el de tipo medio, llamado ejecutivo, tiene un precio razonable y es tan bueno como los asientos más caros. Hay un servicio ferroviario por la noche entre Puno y Arequipa (11 horas) los lunes, miércoles, viernes y sábados pero el vuelo de 25 minutos es la opción más aconsejable. También hay servicios regulares en autobús entre Puno y Cuzco (por la noche), Arequipa (diez horas) y otras grandes ciudades, incluida Copacabana. en Bolivia (tres horas).

Isla Taquile
La travesía de regreso a Puno se vio interrumpida por una breve visita para almorzar en la cercana isla de Taquile. más desarrollada que Amantaní y más acostumbrada a los visitantes. Dispone de modernidades básicas como un suministro limitado de electricidad y 13 pequeños restaurantes, todos con el mismo menú y con el mismo precio. A pesar de su constante crecimiento, la isla mantiene su tranquilidad y aislamiento en comparación con Puno. La gente de aquí es diferente a los isleños de Amantaní y hasta habla un idioma diferente. Los amantanís hablan aymará, pero los 2.000 habitantes de Taquile hablan quechua, que fue introducido por los incas. Las costumbres locales son únicas y quizá constituyen el aspecto más interesante de esta cultura independiente. Aunque las mujeres visten ropas similares a las de Amantaní, los hombres llevan largos gorros de lana con orejeras, chalecos bordados y fajines trenzados alrededor de la cintura. Lo mismo que las de Amantaní, las mujeres y las muchachas jóvenes caminan sin dejar de hilar, pero aquí los hombres también intervienen en la producción textil.
Todos los hombres se dedican también a tejer, confeccionando las gorras de lana que llevan. En el centro de la ciudad se encuentra un almacén de la cooperativa al que todos los isleños venden su propia producción de textiles.
Tardamos unos 45 minutos en recorrer la pendiente gradual pero constante desde el punto donde desembarcamos hasta el centro de la ciudad. Al puerto principal, en un extremo del pueblo, se accede por una alargada y escarpada escalera de piedra que se baja muy fácilmente, pero que agota al subir. Pasamos tres horas en la isla paseando, echando un vistazo al pueblo y al almacén de artesanía y almorzando. Si desea comprender mejor la cultura de Taquile, deberá pasar aquí mucho más tiempo. Pero como parte de una visita guiada que pasaba por Uros y Amantaní, tuve la sensación de que había merecido la pena aunque sólo fuera para ver otra cultura del Titicaca. La experiencia me permitió apreciar lo diferentes e independientes que son las gentes que viven alrededor del lago. Junto con el interés histórico de civilizaciones pasadas e imperios perdidos, aquí se encuentra lo suficiente como para mantener ocupado en su visita al viajero cultural más aventurero.

Un estilo tranquilo de vida
El atractivo de la isla de Amantaní es la sencillez. Hay poco que hacer, excepto disfrutar de este estilo de vida tranquilo, autosuficiente y agrícola y aprender sobre las tradiciones. Las mujeres se ponen una capa tras otra de faldones y chales de lana bordados y parecen dedicar todo su tiempo de vigilia a hilar lana en un huso manejado a mano. Hilan incluso cuando caminan, pues su cultura posee una fuerte ética del trabajo que prohibe el ocio.
La ladera de la montaña está cruzada por una multitud de senderos que serpentean por entre las terrazas de piedra, entre las casas y los campos. Hay unos pocos eucaliptus y pinos, pero la mayor parte de la tierra disponible se cultiva o se utiliza para alimentar a las ovejas. Todos los caminos conducen al centro del pueblo, donde hay una pequeña plaza con una impresionante estatua de Capac Colla, el último rey de la cultura colla. Por detrás de la plaza, un estrecho sendero asciende la ladera, contenido periódicamente por muros y arcadas de piedra. En la cima de la montaña, a mas de 4.100 metros de altura, se encuentran los restos de un templo preinca de piedra dedicado a Pacha Tata, el padre Tierra. Pacha mama, la madre Tierra, es una figura religiosa que se venera en muchas zonas de los Andes y simboliza una fuerza que lo abarca todo, desde la tierra a la vida. La gente sólo adora a Pacha Tata a alturas superiores a los 4.000 metros, festejado como la fuerza que fertiliza a la madre Tierra y controla los cielos y los lugares altos de donde proceden la lluvia y los vientos. Los muros exteriores de piedra del templo son demasiado elevados como para ver al otro lado y la entrada está parcialmente bloqueada con leños. Resultaba difícil de comprender qué se protegía de los visitantes, pues al mirar por encima de los leños sólo pude ver un patio hundido cubierto de hierba crecida. Pero el guía nos explicó que no se puede admitir la entrada de los turistas porque el templo sigue siendo un lugar sagrado: incluso en la actualidad, los isleños celebran aquí sus ritos religiosos más importantes.
Esa noche, la banda del pueblo se reunió en el edificio municipal y nos invitaron a bailar con los aldeanos al ritmo de los sonidos característicos de los tambores, caramillos, flautas y churangos (instrumentos de cuerda andinos que parecen guitarras pequeñas, hechos tradicionalmente del armadillo).

Instalación en Amantaní
Después de nuestra visita a las islas de Uros, nos pasamos tres horas en el agua, avanzando lentamente hacia la isla de Amantara Las aguas del lago se encrespan una vez que se ha pasado ante las penínsulas que protegen la bahía de Puno. Amantaníes una verdadera isla de roca y tierra con una población de unos 4.000 habitantes. íbamos a instalarnos con el pueblo incatana, una de las ocho comunidades de la isla. Cuando llegamos al poblado, Tito nos asignó a diferentes familias, procurando que los compañeros de viaje pudieran alojarse todos en un mismo lugar. Luego, los anfitriones nos condujeron a sus casas en la ladera aterrazada de la montaña.
Mi anfitriona era una encantadora anciana llamada Benedicta. Sus hijos, ya mayores, habían abandonado el hogar, de modo que ahora disponía de mucho espacio para los visitantes. La casa se componía de tres edificios separados, construidos de piedra, ladrillos de barro y yeso de adobe, todo ello dispuesto alrededor de un pequeño patio cubierto con un dibujo geométrico de guijarros negros y blancos y contenido por un muro de ladrillos de barro que tenía un dintel bajo, pero sin puerta. Dos de los edificios eran poco más que cabanas, uno con un lecho de hojalata y el otro con un techo de paja, mientras que el tercero era una casa de dos pisos con acceso al nivel superior por una escalera exterior de madera. La principal zona de vivienda era el edificio de dos pisos, y una de las cahañas mas pequeñas se utilizaba como sala de huéspedes.
En la cocina había calderos puestos a calentar sobre una hoguera, mientras los conejos y las gallinas correteaban por todas partes. Benedicta nos preparó algo de comer mientras inspeccionábamos nuestro alojamiento, muy básico, por no decir otra cosa. Plataformas elevadas construidas de piedra y adobe, una en cada extremo de la cabana, servían como ca-mas. No había luz eléctrica y las ventanas no eran sino pequeñas aberturas cubiertas con un plástico ondulado de color verde translúcido. La cabana era oscura y estaba sucia, las paredes estaban cubiertas de periódicos viejos y páginas de revistas.

La cultura de los uros
Los uros siempre han sido pescadores que han utilizado embarcaciones hechas con los juncos de la tortora, pero la tradición dice que siempre tuvieron la costumbre de adentrarse en el lago para evitar la persecución durante las luchas por el poder, en la época de los colas. Ataban varias barcas juntas para formar una balsa sobre la que podían sobrevivir; cuando las embarcaciones se pudrían añadían juncos nuevos a la superficie. Con el transcurso de los años, estas plataformas se expandieron poco a poco hasta convertirse en pequeñas islas. La práctica aún se mantiene y en la actualidad pueden verse islas con embarcaciones descartadas hechas de juncos, que se incorporan a sus fundamentos.
Durante muchas generaciones, los uros han vivido como una tribu independiente que se ha ganado la vida con la pesca, la caza de aves y el intercambio de sus capturas con los habitantes de la costa. A lo largo de la historia ha habido ocasiones en que un aumento del nivel de las aguas ha dejado fuera de su alcance la subestructura de los lechos de juncos, obligando a los uros a abandonar las islas. Durante los períodos pasados en la costa, se integraron con el pueblo aymará que vivía allí y podría decirse que su identidad étnica se diluyó con ello. Algunos incluso dicen que ya no quedan verdaderos indios uros. A pesar de todo, unas 3.500 personas viven en 42 islas y mantienen todavía su estilo de vida tradicional abasteciendo de pescado a los 120.000 habitantes de Puno. Con la pequeña proporción de islas visitadas por los turistas, los uros han explotado sus habilidades artesana-les para obtener buenos ingresos con la venta de decorativos textiles, cerámica, pinturas y ornamentos.
Nuestra visita a las islas de juncos fue breve pero duró el tiempo suficiente como para captar el singular estilo de vida de los uros. Produjo una extraña sensación el caminar sobre juncos flotantes. Hileras de mujeres exponen sus artículos de artesanía, pero por detrás de esta fachada comercial la vida transcurre con normalidad: había pescado puesto a secar, ahumado sobre rescoldos ardientes; los recipientes negros de agua puesta a hervir sobre las hogueras encendidas en hogares de cerámica, y hombres y mujeres se sentaban, dedicados a remendar sus redes de pesca.

En el lago
A las nueve de la mañana siguiente me uní a un grupo de unos 25 viajeros para emprender una travesía de dos días por las islas. Habíamos reservado plaza individualmente, a través de una serie de agencias diferentes que luego agrupan a sus clientes para fletar un barco. Formábamos un grupo heterogéneo de varios países europeos, así como de Israel, Australia, Estados Unidos y Perú. Tito, nuestro guía, era un verdadero políglota. Además de español hablaba inglés y los idiomas locales, el quechua y el aymará, y cuando la situación así lo exigió se las arregló para pronunciar las palabras adecuadas en hebreo, alemán, francés e italiano. El barco era una simple lancha motora de madera, con una cabina y una pequeña cubierta abierta en la popa, donde el barquero se aferró firmemente al timón durante todo el tiempo que duró la travesía.
La bahía de Puno parece mas la pista de una bolera que un lago, pues se encuentra cubierta de una capa de lentejas de agua de brillante color verde. El barco salió trabajosamente del puerto, separando las plantas y dejando una estela de agua amarronada. Una vez que se alejó de la zona inmediata del puerto, el agua se aclaró y pronto nos acercamos a los campos de juncos de la famosa tortora. La embarcación se abrió paso por entre los canales de navegación que fluyen a través de los lechos de plantas hacia aguas abiertas y unos 45 minutos después de zarpar de Puno llegamos a las islas flotantes de plantas de Uros. En estas islas viven los indios uros, para quienes la tortora es una parte integral de su vida. Han construido islas completas enlazando capa sobre capa de juncos flotantes, que se anclan a los crecientes lechos de estas plantas mediante estacas de madera hundidas en el barro de abajo.

CHUCUITO Y SILLUSTANI
Todas las compañías turísticas de la ciudad ofrecen viajes a Chucuito, pero éstos sólo funcionan ocasionalmente, cuando hay suficientes reservas como para formar un grupo. Pudieron ofrecerme, sin embargo, un viaje privado, en taxi, con un guía.
El pueblo de Cuchuito está a 18 kilómetros al sur de Puno siguiendo la línea de la El yacimiento arqueológico de Chucuito está casi absorbido por el pueblo moderno y no está señalizado, por lo que es esencial disponer de un guía. El lugar contiene los restos de un templo de la fertilidad que data de los tiempos de la civilización lupaka. que gobernó la zona desde el 1200 al 1450 d. de C. antes de los incas. Se compone de un muro de piedra de tres metros que cierra un patio abierto con una sola entrada. El interior, del patio está repleto de falos de piedra de unos 60 centímetros de altura, dispuestos en ordenadas hileras, algunos mirando hacia arriba y otros hundiéndose aparentemente en el suelo. El altar principal es un falo erecto de 1.5 mel ros de altura. Poco se sabe sobre las ceremonias y rituales de la cultura lupaka e incluso la actual disposición de los falos no es más que un trabajo imaginario de los arqueólogos. El lugar merece una visita y la vieja ciudad colonial es pintoresca, con una hilera de arcadas delante de la iglesia y los restos de ornamentados dinteles de piedra tallada en los edificios públicos del centro.
Mucho más se sabe sobre la historia del antiguo cementerio de Sillustani. mi siguiente visita por la tarde. Sillustani se encarama en lo alto de una montaña, a 33 kilómetros al norte de Puno, sobre una península que se extiende hacia el lago Umayo. Su cima está cubierta por torres funerarias de piedra, algunas de las cuales tienen 12 metros de altura. En estas torres se enterraban los cuerpos momificados envueltos en Idas llamadas chulpas, y las propias estructuras se conocen ahora con el nombre de chulpares. Sillustani fue establecido por primera vez por la civilización colla, que gobernó al mismo tiempo que sus vecinos del sur, los lupakas, y continuó siendo utilizado por las sucesivas civilizaciones, cada una de las cuales adaptó y refino las torres a su propio estilo. Puede observarse con claridad la progresión desde montones toscos de rocas del período colla inicial hasta esta manipostería de piedra cuidadosamente realizada del período inca. La llegada de los conquistadores españoles puso punto final a esta cultura y al uso de estas extraordinarias tumbas.

PRESERVAR UNA CULTURA
Los indios uros han sido criticados por convertirse a sí mismos y sus flotantes islas de juncos en una atracción turística. No obstante, su cultura se halla amenazada en un mundo rápidamente cambiante, y el dinero que obtienen del turismo les proporciona un suplemento que ayuda a la población a mantener su estilo de vida tradicional. Con la introducción de las grandes embarcaciones de madera y los motores fuera borda, por ejemplo, las embarcaciones de juncos casi habían desaparecido por completo del lago, pero cuando los isleños se dieron cuenta de que los turistas estaban dispuestos a pagar por desplazarse en una embarcación tradicional, se construyeron algunas con ese propósito especifico. Quizá eso se considere como un poco forzado, pero ayuda a mantener vivo el arte de construcción de barcas de juncos y contribuye a que la técnica no se pierda para siempre.

El lago Titicaca se halla situado en el altiplano, la alta llanura andina a horcajadas sobre la frontera entre Perú y Bolivia. Visité yacimientos arqueológicos precolombinos a orillas del lago y realicé una travesía de dos días alrededor de sus intrigantes islas, culturalmente independientes: las islas flotantes de juncos de Uros y las remotas islas de Aman tañí y Taquile.

Se considera al lago Titicaca como el más alto navegable del mundo. Hay otros lagos más altos y cualquiera de ellos es navegable, pero el hecho de que una frontera internacional cruce sus aguas le ha ganado este reconocimiento. Hay dos puertos principales en el higo: Puno, en el lado peruano, y Guaqui. en el lado boliviano. Actualmente no existe servicio de pasajeros de un puerto a otro, pero la marítima sigue siendo la principal ruta para los barcos de carga y las conexiones permiten a Bolivia tener una salida a la costa del Pacífico. La proximidad de Puno a la frontera terrestre con Bolivia la ha convertido en una ciudad comercialmente importante, aunque conserva todo el carácter de una localidad fronteriza. Es la capital de la región y desde ella me dispuse a explorar la zona. Llegué desde Arequipa en el corto vuelo a Juliaca y allí tomé un colectivo (microbús compartido) para realizar el recorrido de 40 minutos hasta la ciudad.
Puno fue fundada en 1668 por los colonizadores españoles, cerca de un asentamiento surgido alrededor de una mina de plata. En el centro de la ciudad hay varios edificios coloniales, sobre todo la catedral, en la plaza principal, y la cercana iglesia de San Antonio. Aunque la ciudad sólo data de principios del siglo xvii. la zona cuenta con una historia más prolongada de actividad humana. Los incas tuvieron sus orígenes en las islas del lago Titicaca en 1440 d. de C. que arrebataron el poder a los pueblos colla y lupaka, quienes ha costa habían seguido a su vez al imperio de Tiahuanaco. que gobernó hasta el 1210 d. de C. Incluso en la actualidad, los pueblos más alejados son notablemente independientes, tienen numerosas líneas de herencia tribal, cada una de las cuales ocupa su lugar en la larga historia de las luchas por el poder y la superioridad.
Comprobaría lo diferentes que eran esas culturas cuando llegara a las islas. Antes, sin embargo, quería echar un vistazo a algunos de los yacimientos arqueológicos de la costa que habían dejado testimonio de ocupaciones anteriores.

Cuestiones de salud
En la zona de Nazca puede hacer mucho calor y cerca de los cementerios no hay sombra alguna, por lo que debe ponerse protector solar y llevar un sombrero. Beba sólo agua embotellada, que encontrará por todas partes en Perú.

Tiempo para volar
Es mejor no comprometerse a una hora específica del día para volar sobre las líneas. Para una visión clara de la pampa, las primeras horas de la mañana suelen ser las mejores, antes de que aumente la bruma producida por el calor. Hay riesgo de niebla a primeras horas en los meses de abril a noviembre, y como ésta no se levanta hasta las 10.00 horas, necesita disponer de la opción de un vuelo posterior.

Precios de los vuelos
Muchas empresas pequeñas tienen aviones que despegan desde Nazca, de modo que la competencia es feroz. Suelen rebajar los precios unas a otras hasta el punto de que ninguna compañía obtiene beneficios. En ese momento, todos los precios aumentan por acuerdo mutuo y la guerra de tarifas empieza de nuevo. Eso puede suponer grandes y repentinas fluctuaciones por lo que no puede fiarse de la información que le faciliten otros viajeros. No sabrá cuál es la mejor oferta hasta que no esté allí.

Organizar sus visitas
Al llegar a Nazca, resulta fácil organizar sus actividades. Las compañías turísticas locales ofrecen vuelos y visitas organizadas de medio día y de un día completo a los lugares más interesantes y sus guías son miiltilingües. Sin embargo, si desea ir a Cáhuachi o elegir su propio itinerario, necesitará un guía privado y un medio de transporte. Frente a los hoteles y agencias turísticas suelen ofrecerse guías/conductores. Sus servicios no son caros pero no suelen hablar idiomas y su conocimiento de los lugares es
limitado. Es mejor seguir las recomendaciones del hotel o establecer acuerdos privados a través de una compañía turística.

QUÉ VER Y HACER
□ Realice un vuelo sobre las líneas (esto es esencial).
□ Visite el cementerio de Chauchilla.
□ Diríjase a la torre de observación (mirador).
□ Visite el museo de María Reiche.
□ Eche un vistazo a los acueductos y canales,
□ Acuda a una demostración de cerámica.
□ Visite Cáhuachi, el complejo del templo de adobe.
□ Visite el museo de Nazca.

Cuándo ir

Nazca tiene un clima desértico, casi sin lluvias y son estas condiciones las que han contribuido a preservar las líneas durante tantos siglos. Los meses de verano, desde diciembre a marzo, son los más calurosos, pero en la zona nunca hace frío. En consecuencia, puede planificar una visita en cualquier época del año.

SEGUIR VIAJE
El paisaje que se extiende al sur de Nazca, a lo largo de la costa, no tiene mucho interés. La siguiente escala para la mayoría de viajeros suele ser Arrequipa. Todos los autobuses de Nazca a Arequipa son nocturnos. A unos 140 kilómetros al norte de Nazca está la ciudad de lea, que destaca por su Museo Regional, donde se conserva una fantástica colección de textiles precolombinos, cerámicas y objetos funerarios. Otros 70 kilómetros más al norte se encuentra la ciudad de Pisco, punto de partida de los recorridos por la Reserva Natural de Paracas y las islas Ballestas, paraíso de las aves y de las especies marinas.

Cómo llegar a Nazca
Un vuelo sobre el desierto constituye una parte esencial de la experiencia de Nazca debe evitarse el avión para llegar a la población. Las únicas compañías que vuelan a Nazca realizan el viaje de un día desde Lima o lea, y sólo salen cuando tienen pasajeros suficientes como para fletar un avión.Un día no es suficiente para tener una visión completa, a pesar de lo cual a nadie se le ha ocurrido poner en marcha un vuelo de ida que permita pasar más tiempo en Nazca. La mayoría de visitantes llegan por carretera y las agencias turísticas utilizan su propio medio de transporte. Hay frecuentes pero tediosos servicios de autobús desde Lima (seis horas) y Arequipa (diez horas).

Cerámica nazca
Afortunadamente, no toda la cerámica de las tumbas se ha pedido para siempre y esa tarde tuve la oportunidad de ver algunas piezas originales. El itinerario seguido por el grupo incluía una visita práctica en la que se nos ofreció una breve explicación de la historia de la cerámica nazca. Alberto Segura, el ceramista, nos mostró cómo se hacían las vasijas y cómo habían evolucionado las diferentes formas a lo largo del tiempo. Todos los colores se obtenían de tintes minerales y el efecto vitreo se conseguía mediante la utilización de un guijarro con el que se pulía la pieza acabada.
La decoración de las vasijas revela mucho sobre la cultura nazca y su evolución. Los ejemplos más antiguos estaban decorados con dibujos de seres naturales, como colibríes, mientras que en los posteriores proliferan las figuras antropomórficas. Mientras Alberto nos mostraba cada fase del proceso, tuve la oportunidad de sostener una pieza de una vasija y un recipiente completo del polvoriento estante situado tras él. Quedé asombrado al comprobar que se trataba de piezas originales. Es increíble que una cerámica de mil años de antigüedad pueda encontrarse en el taller de un ceramista y ser utilizada como demostración, en lugar de hallarse guardada y conservada en un museo. Para mí eso no hace sino ejemplificar el continuo enigma de la cultura nazca. Una civilización antigua crea los geoglifos más extraordinarios del mundo y la civilización moderna no hace ahora sino desmembrar y dispersar los últimos restos y claves dejados por un pueblo desaparecido. Abandoné Nazca con más dudas de las que tenía al llegar, aunque gratificado por haber podido ver estas maravillas antes de que desapareciesen para siempre.

Las tumbas nazca
Una de las principales fuentes de información sobre el pueblo nazca han sido las tumbas puestas al descubierto cerca de la ciudad. Y digo «puestas al descubierto» porque han sido excavadas, se ha saqueado su contenido y se han dejado los restos esparcidos por el desierto. Al día siguiente de mi viaje a Cáhuachi, realicé una visita organizada a uno de esos lugares, en Chauchilla. En la década de 1970, cuando se descubrió el cementerio, éste ya había sido saqueado y por los alrededores había desparramados unos 800 cadáveres momificados. Recientemente, un equipo de investigadores del municipio de Nazca ha limpiado el lugar, excavando algunas tumbas y devolviendo algunas de las momias a sus lugares de descanso.
Resulta una experiencia muy extraña ver cadáveres que tienen 1.200 años de antigüedad, sentados en un pozo abierto, rodeados de sus prendas de ropa y restos cerámicos. Originalmente, los cuerpos se conservaron con cal y algodón, fueron colocados en posición fetal y luego secados. A continuación, se envolvieron las momias en tejidos, dispusieron en urnas funerarias y se situaron en las tumbas, sentadas, frente al sol naciente, en dirección al este. Ahora, con la cerámica roca y las momias expuestas a los elementos, el largo pelo trenzado y la piel tatuada se desprende de los huesos, convirtiéndose en polvo y dejando esqueletos que están calcinados por el sol.
Originalmente, cada tumba tenía tres niveles: el primero se dejaba vacío, el segundo contenía las momias y el tercero se destinaba a guardar las posesiones del difunto. Son esas posesiones las que han revelado muchas cosas sobre la cultura, poro también las que han atraído a los expoliadores. Incluso en la actualidad, este lugar, que constituye una atracción turística, queda completamente abierto durante la noche, sin vallas ni vigilancia. En la última década han desaparecido la mayoría de las aproximadamente dos mil momias que se excavaron de las diversas tumbas de los alrededores de Nazca.

Cursos de agua y lugares ceremoniales
Pasé muchas horas con Viktoria, mientras olla me hablaba de algunas de las teorías más recientes. Explicó como David Johnson, un arqueólogo estadounidense y experto en recursos hidráulicos, ha establecido una correlación entre las líneas y los cursos de agua subterráneos. Sostiene que las líneas son un gráfico que muestra la dirección que sigue cada corriente subterránea. Sugiere, además, que las diferentes figuras tienen significados claramente identificables. Un triángulo alargado, por ejemplo, representa la fuente de una corriente subterránea, mientras que un dibujo en zigzag significa que debajo no hay agua. Su trabajo se encuentra en una fase inicial, pero quizá conduzca algún día a una completa comprensión.
Viktoria me acompañó a uno de los canales que todavía suministra agua a la ciudad de Nazca. Estos acueductos nunca se secan y está claro que el conocimiento de los recursos hidráulicos de la cultura precolombina fue lo que les permitió instalarse y convertirse en campesinos en este ambiente desértico. Alquilé por veinte dólares un vehículo con chófer y
emprendimos la marcha a Cáhuachi en el extremo occidental de la pampa. Con una extensión de unos 24 kilómetros cuadrados, se cree que Cáhuachi es el yacimiento ceremonial de adobe más grande que se haya descubierto nunca. Data aproximadamente del 500 a. de C. y su ocupación y uso se extendió hasta el 350 d. de C, cuando posiblemente se produjo algún desastre natural. La zona fue abandonada y sus habitantes se trasladaron al lugar donde se levanta la ciudad actual, donde se desarrolló la cultura nazca hasta su desaparición hacia el 800 d. de C. Las excavaciones llevadas a cabo durante los últimos diecisiete años han sido muy amplias, pero los arqueólogos se enfrentan con problemas de financiación para conservar el lugar y mantenerlo abierto. Así, lo recubren todo después de cada investigación y sólo pueden apreciarse los montículos azotados por el viento y la extraña pared de adobe.

En busca de una explicación
Me sentía desconcertado e intrigado. La vista aérea era como haber descubierto un secreto, como haber visto una obra de arte que únicamente los privilegiados pueden admirar, en este caso los aerotransportados. La experiencia hizo que sintiera más curiosidad acerca de los orígenes de esta obra maestra. Quería saber cómo y por qué se habría emprendido la realización de semejante hazaña a cargo de una cultura antigua que ni siquiera habría podido contemplar su propia obra.
No hay respuestas para este enigma. Nunca se ha explicado satisfactoriamente la existencia de las líneas. En la ciudad, inicié la búsqueda de la información. En vida de María Reiche ella y más tarde su hermana Rena-
te, en su nombre, daba conferencias gratuitas cada noche, contando sus experiencias en la pampa. Su teoría era que las líneas de Nazca son un calendario astral: ciertas líneas se corresponden con los rayos incipientes del sol en los días del solsticio, y pudo relacionar algunos de los dibujos con las constelaciones conocidas. Estaba realmente conven-cida de que las líneas se habían construido a lo largo de un prolongado período de tiempo, iniciadas quizá por la cultura paraca en el 900 a. de C. y continuadas posteriormente por los nazcas desde el 200 d. de C. hasta el 600 d. de C.
Desde la muerte de María y de Renato, ha sido cada vez más difícil descubrir algo sobre las teorías de Nazca, lo que de algún modo no hace sino aumentar el gran misterio. En uno de los extremos de la ciudad encontré un nuevo museo en construcción, de modo que quizá cambie pronto esta situación. La inversión corre a cargo del municipio, en colaboración con Joseppi Orrefice. un arqueólogo italiano que ha trabajado en excavaciones en Cáhuachi, un cercano yacimiento ceremonial de una civilización prenazca.
En el otro extremo de la ciudad, cerca de la carretera Panamericana, seguí las indicaciones de unos carteles que anunciaban conferencias sobre las líneas. A través de una destartalada calle secundaria, llegué a una casa privada donde vive Viktoria Nikitzki. una maestra de origen austríaco, que llegó a Perú hace muchos años y que terminó trabajando con María Reiche en el trazado de los mapas más completos que se han hecho hasta el momento de la pampa. Un modelo a gran escala de la zona preside el salón de su casa y, con sus conferencias, intenta continuar el trabajo de María y despertar la conciencia local y global sobre el lugar.

MARIA REICHE
María Reiche fue una matemática y arqueóloga de origen alemán que dedicó su vida al estudio y conservación de las líneas de Nazca. Entre sus logros figuran el haber llamado la atención del mundo sobre la existencia de las líneas, aunque éstas fueron vistas por primera vez en 1926. El doctor Paul Kosok, de la Universidad de Long Island descubrió los dibujos en el suelo, comunicó el fenómeno a María y en 1939 le entregó su trabajo. Después de la Segunda Guerra Mundial, ella se instaló en Nazca e inició sus investigaciones que supusieron averiguar las formas de las líneas desde el nivel del suelo. Nadie quedó más extrañado que ella misma cuando su primer mapa reveló un dibujo de 46 metros de una araña. María Reiche continuó el trabajo por su cuenta hasta ya muy entrada en años. Murió en Nazca, a los 95 años de edad, el 8 de junio de 1998.

Una vista aérea
Subí a bordo del monomotor que inició la maniobra de despegue por la pista y levantamos el vuelo hacia un cielo ahora despojado. Momentos más tardo dejábamos atrás la ciudad y los campos regados y llegábamos a la pelada llanura desértica. Por debajo pude ver las famosas marcas que se habían hecho al extraer la capa superior do piedra para dejar al descubierto el suelo de debajo, do un color más ligero. A primera vista, algunas de las enormes líneas rectas y trapezoidales cruzaban el desierto de un lado a otro como pistas de aterrizaje y despegue, mientras que otras eran aparentemente infinitas, ya que desaparecían en el horizonte. El copiloto hizo señales con los brazos y apuntó entusiasmado hacia el suelo, al aproximarnos a cada uno de los gigantescos dibujos. El circuito pasó sobre los más famosos de los animales, la araña, el mono y el colibrí y al principio tuve dificultades para distinguirlos pues no estaba seguro del ángulo desde el que los miraba. Luego, el pilólo viro, trazando con el avión un amplio círculo sobre el dibujo, hasta que pude contemplar la perspectiva correcta y, de repente, vi los geoglifos con toda claridad.
Al volar sobre la torre de observación en la que había estado el día anterior, distinguí con claridad las imágenes que tanto me había esforzado por captar. Al borde de la pampa, donde el terreno llano alcanza las montañas, aparece el dibujo de un hombre, con su perfil claramente destacado en la ladera de una montaña. Tiene grandes ojos redondos y se le ha dado el sobrenombre de «el Lechuzo». Estaba tan concentrado en las imágenes de allá abajo que apenas si me daba cuenta de los movimientos violentos, potencialmente desequilibradores del avión. El circuito se completó demasiado pronto y tuvimos que regresar a Nazca, donde aterrizamos sin ninguna dificultad en la pequeña pista.

Encontrar un avión
Llegué a Nazca hacia el mediodía y me alojé en el Hotel Alegría. A pesar de tener tan cerca esta notable maravilla del inundo no había una gran afluencia de turistas en Nazca y ninguno de los hoteles estaba al completo. No obstante, mi preocupación más inmediata consistió en reservar un vuelo sobre las líneas.
Por lo visto, cualquiera en esa población tiene un pequeño avión y ofrece vuelos, así que la competencia es grande. Efectué mi reserva con Alegría Tours o, más exactamente, con un hombre de la oficina de Alegría Tours que parecía llevarse el negocio a otra empresa. No estaba seguro de que esa actitud fuera legítima y me pregunté si acaso no sería un timo. Al expresar mi preocupación, llamaron a otro empleado, que llegó en un coche viejo y des tartalado y que me condujo hasta el aeropuerto, en las afueras de la ciudad, para que inspeccionara el avión. A mí me pareció como cualquier otro aparato ligero, de modo que ¿cómo podía estar seguro de que era capaz de volar? Me presentaron al piloto, quien me dijo que por cien dólares podía tener todo el avión para mí solo en un vuelo de 45 minutos. Eso suponía aproximadamente el doble del precio de un vuelo en grupo, que supondría estar sentado en un avión con otras tres personas compitiendo por ocupar la mejor ventanilla. Cerré el trato, acordamos volar a primeras horas de la mañana siguiente y pagué. De regreso a la ciudad, al pensar en lo que había hecho, me pregunté si volvería a ver alguna vez a aquel hombre, poro ahora ya era tarde para arrepentirme.
A la mañana siguiente se me cayó el alma a los pies cuando advertí (pío la neblina dificultaría la visión de las líneas y que echaría a perder mis planes de vuelo. No obstante, y ante mi alivio, el viejo automóvil se presentó en la puerta de mi hotel a la hora convenida. Tras ligeros encogimientos de hombros y valoraciones intuitivas de las condiciones atmosféricas, el vuelo se retrasó hasta media mañana.

LAS LINEAS EN PERSPECTIVA
Me encontré con viajeros que habían estado en Nazca sin molestarse en tomar un avión para contemplar las líneas desde el aire. Ciertamente, puede ver un par de dibujos desde la torre metálica de observación a 20 kilómetros al norte de la ciudad, pero eso no es nada comparado con la visión general desde el aire. Este gigantesco tablero de dibujo tiene unos 50 kilómetros de longitud por unos 14,5 kilómetros de ancho y hay en él unas 13.000 líneas diferentes, trapezoidales, espirales y figuras diseminadas en una extensión de 700 kilómetros cuadrados. Una de las líneas rectas más largas se extiende casi 14 kilómetros a lo largo de la pampa. Los dibujos más grandes de los animales son los de un pelícano estilizado de 300 metros y un ave con un cuello en zigzag que mide 285 metros.

Nazca os una pequeña ciudad situada en el extremo de una vasta llanura plana y desértica, conocida como la pampa. Aquí, en la pampa, es donde están las líneas de Nazca, aunque deberían llamarse más apropiadamente los geoglifos o dibujos de Nazca. Junto con los miles de líneas, hay figuras geométricas, espirales, animales y figuras antropomórficas, todas ellas trazadas en proporciones gigantescas sobre el suelo del desierto. Los arqueólogos han presentado una serie de teorías sobre el propósito y los orígenes de los dibujos, pero puesto que ninguna ha encontrado una respuesta definitiva, las líneas siguen constituyendo uno de los enigmas más desconcertantes de la arqueología.

Me aproximé a Nazca desde el norte, por la carretera Panamericana que discurre paralela a la costa peruana y, de hecho, del continente de América del Sur. Había alquilado un vehículo en Lima, pero hay muchos autobuses y quizá prefiera detenerse en Paracas.
Unos 20 kilómetros antes de llegar a la ciudad me detuve en una aislada torre metálica, levantada junto a la carretera que se halla rodeada por el desierto y que se extiende a ambos lados de la pista. No parece que allí se encuentre nada digno de verse, por lo que resulta difícil crecí que se haya podido levantar esta torre en medio de las líneas de Nazca.
La torre fue levantada por María Keiche que hizo longitud. Justo enfrente de la torre se ven un par de figuras más completas. De una de ellas se dice que representa un árbol huarango, una especie de madera dura local cuyas ramas se espesan y retuercen a medida que envejece, como un junípero grande. La otra, una figura peculiar con dos patas, se describe a veces como una rana y otras veces como un ave.
Dos kilómetros más abajo, por la carretera, se ha marcado un pequeño montículo natural a modo de mirador. Desde lo alto pueden verse las docenas de líneas rectas que cruzan el montículo e irradian del mismo. Está claro que este punto tuvo alguna importancia. El Instituto Nacional de Cultura sigue permitiendo que la gente pisotee las delicadas líneas, lo que constituye un misterio mayor que la existencia de las propias líneas.

Donde empezar el sendero del inca
Originalmente, el sendero del Inca debió de haber enlazado Cuzco y Machu Picchu, pero el sendero actual empieza en el valle del Urubamba. Hay puntos de arranque en diferentes lugares a lo largo del valle,señalizados por sus mojones kilométricos que indican la distancia desde Cuzco.

Kilómetro 77 es el pueblo de Chilca, el punto de partida más accesible. El transporte tanto público como privado puede llegar hasta aquí. Se trata, sin embargo, del punto más alejado de Machu Picchu y, en consecuencia, del paseo más largo.

Kilómetro 82 está a cinco kilómetros más abajo del sendero. Muchas empresas privadas llegan hasta aquí con sus vehículos para empezar el recorrido del sendero desde este punto, lo que ahorra mucho caminar durante el primer día.

Kilómetro 88 es la estación de ferrocarril en la orilla norte, frente a las ruinas de Llactapata. Puede tomar el tren hasta esta estación y luego caminar por un puente en suspensión para enlazar con el sendero en Llactapata.

Kilómetro 104 está a sólo seis kilómetros de Aguas Calientes. Un «sendero exprés del Inca» puede recorrerse desde aquí en un día. No sigue el camino convencional, pero asciende escarpadamente a Wiñaywayna, donde retoma el sendero del Inca a lo largo del último par de horas de caminata hasta Machu Picchu.

Evitar la explotación
La mayoría de porteadores que recorren el sendero lo hacen para ganarse unos muy necesarios ingresos extra que complementen su trabajo en la tierra. Son ágiles y están acostumbrados a la altura, por lo que pueden transportar una cantidad asombrosa de peso. No obstante, hay empresas poco escrupulosas que tienen muy poco respeto por el ambiente y que se aprovechan de los porteadores. Puede usted reducir el riesgo de apoyar involuntariamente esta explotación al utilizar los servicios de una empresa que sea miembro de la APTAE, Asociación Peruana de Tours de Aventura y Ecológicos. APTAE recomienda líneas de actuación para el empleo de los porteadores, y afronta algunos de los temas ecológicos surgidos como consecuencia del influjo del turismo.

Transporte entre Machu Picchu y Cuzco
Hay un ferrocarril que enlaza Cuzco con Aguas Calientes, la ciudad situada por debajo de Machu Picchu. La línea continuaba hasta Quillabamha. pero fue arrasada por el agua en 1998 y no se está reparando. El viaje cuesta seis dólares y aunque el tren está menos atestado que antes, tampoco hay garantías de encontrar asiento para el viaje, que dura de cuatro a cinco horas. Los vagones Pullman, que solían funcionar como un tren turístico aparte, se han añadido ahora al tren local y vale la pena pagar los 12 dólares extra que cuestan. El autovagón es un tren aparte, con servicio de primera clase, que sólo tarda tres horas y media y cuesta 55 dólares ida y vuelta. Helicusco cuenta con un helicóptero de 4 asientos desde Cuzco a Aguas Calientes. El vuelo dura 25 minutos y cuesta 75 dólares sólo de ida. Hay un microbús entre Machu Picchu y Aguas Calientes.

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Cada vez son más las parejas de recién casados que optan por cambiar los clásicos destinos turísticos por un los cruceros luna de miel. Estas sofisticadas embarcaciones cuentan con todas las comodidades que un hotel de lujo de cualquier playa paradisíaca o capital europea puede ofrecer, no en vano son conocidos popularmente como ciudades flotantes.
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Cuándo ir
Se puede recorrer el sendero del Inca en cualquier época del año. pero es mejor evitar la temporada húmeda, de noviembre a marzo. En las montañas, sin embargo, es muy probable que llueva incluso en temporada seca, y también puede haber días secos en la temporada de lluvias.

Viaje por el interior
Hay vuelos diarios directos a Cuzco desde Lima. Arequipa y desde La Paz, en Bolivia. Puesto que todos los vuelos que llegan y salen de Cuzco son matinales, las conexiones con otros destinos de Perú o con vuelos internacionales suponen a menudo pernoctar en Lima o Arequipa. Aero Continente tiene varias rutas de vuelos internos. LAN Perú también ofrece una serie limitada de rutas. Prepárese, sin embargo, para cambios de horario, retrasos y posiblemente cancelaciones. En Perú funcionan varias compañías de autobuses. Los viajes son a menudo largos y se realizan por la noche, aunque los billetes son baratos y se pueden establecer conexiones con las principales ciudades del país. Hay un tren a Cuzco desde Puno, vía Juliaca, que funciona los lunes, miércoles, viernes y sábados.

INTI PUNKU Y MACHU PICCHU
Ya se veían las primeras señales del alba cuando salimos de Wiñaywayna, poco después de las 5.00 horas. Me habían dicho que se tardaba unas dos horas en alcanzar a Inti Punku. la Puerta del Sol, lo que significaba que había que esforzarse mucho para llegar allí para la salida del sol. El sendero está oficialmente cerrado antes de las cinco y por buenas razones, ya que es estrecho, potencialmente resbaladizo y de duro recorrido, y sería peligroso caminar por la noche. Me esforcé y me sorprendí al subir los últimos escalones que conducían a la puerta unos 50 minutos después de emprender la marcha. El sendero está flanqueado por piedras geométricamente cortadas, los restos de los edificios incas. En lo alto, me uní a la numerosa gente que se había reunido allí, sentada en silencio bajo el frío de la mañana, a contemplar la increíble vista. Y esa vista era todo lo que había esperado que fuese. Por de bajo de donde me encontraba, encaramado sobre una plataforma que da al valle de Urabamba, se alzaba el Machu Picchu. cuando se hizo de día, las alargadas sombras se fueron desplazando y los rayos del sol iluminaron la silueta de la ciudad. Poco a poco se fue revelando todo el esplendor del lugar.
Esta extraordinaria ciudad fue redescubierta por el arqueólogo estadounidense Hiram Bingham en 1911. En aquella época estaba cubierta por la jungla, perdida en todos los senl idos para el inundo. Ahora (pie se ha dos pejado de vegetación, puede verse toda la extensión de la ciudad. Las terrazas con muros de piedra descienden por los lados del acantilado como escaleras gigantes. Las callejas conducen a templos de dos niveles, altares y piedras sagradas, y a extraños edificios cuyas retorcidas estructuras incorporan la roca viva.
Nadie conoce realmente la historia que se esconde tras esta ciudad misteriosa, que parece ser fue ocupada y abandonada en el término de cien años. Existen numerosas teorías semi-científicas, y algunas fantásticas. Algunos expertos dicen que Machu Picchu data de un período anterior al Inca y hay quienes incluso atribuyen su creación a los extraterrestres. El estilo arquitectónico de la sillería, sin embargo, corresponde al último período del Imperio inca (es decir, después de 1438). No se conocen niel propósito de la ciudad ni la razón de su declive. Una escuela de pensamiento sugiere que fue un templo ocupado por las sacerdotisas, las vírgenes del Sol; ciertamente, la elevada proporción de esqueletos femeninos desenterrados da cierto crédito a esta teoría, pero las pruebas de mortalidad causada por enfermedades venéreas arrojan cierta sombra sobre la idea de que se trataba de vírgenes sacerdotisas. Otros estudios sugieren que fue la capital de una república separatista, brutalmente destruida por los incas y eliminada de la historia oral, lo que explicaría que Machui Picchu se hubiera «perdido» en el momento de la conquista. Hiram Bingham estaba convencido de que la ciudad era una fortaleza estratégica para la defensa, pero ahora suele creerse que fue un centro administrativo, ceremonial y espiritual, con importantes conexiones con la producción agrícola.
Contemplamos la salida del sol sobre Machu Picchu en la mañana del cuarto día y estoy seguro de que el hecho de haber recorrido el sendero del Inca para llegar hasta allí intensificó cada uno de sus mágicos momentos. Se trata de una experiencia tan abrumadora que cuando se desciende a las ruinas desde la Puerta del Sol. lo único que se desea es sentarse y contemplar. Se tardan varias horas en explorar las ruinas de la ciudad con un guía para empezar a apreciar un poco lo que se está viendo.
Caminé, observé, juzgué y finalmente vi todo lo que pude absorber. Luego, subí al microbús que serpentea por curvas cerradas hasta la ciudad de Aguas Calientes en el valle de abajo, a ocho kilómetros de Machu Picchu. Después de una pizza y una cerveza me dirigí a los baños calientes que dan nombre a la ciudad. Me sumergí en el agua caliente humeante que brotaba de las fuentes termales naturales, desprendiéndome de los dolores de mi largo y a veces húmedo y frío paseo. No tenía ninguna preocupación en el mundo, excepto tomar la gran decisión: ¿tomar el tren que muele los huesos durante cuatro horas y media hasta regresar a Cuzco o el helicóptero que regresa al Llaves Cruzadas a tiempo para tomar una copa?

De Warmiwañusca a WIÑAYWAYNA
El sendero que desciende desde el paso tiene todavía una mayor pendiente de bajada que de subida y en menos de una hora habíamos bajado más de 500 metros hasta el valle de Pacayrnayo. La mayor parte de este tramo está pavimentado con piedra, y fue la primera vez que tuve la sensación de caminar por un antiguo camino inca. Casi todo el sendero ha sido cuidadosamente restaurado, pero parecía increíble que se hubiesen tomado tantas molestias en trazar un itinerario tan perfecto a mano, por entre unas montañas tan remotas.
Las condiciones atmosféricas habían permitido que todos camináramos con rapidez sin acalorarnos, pero significó que pasamos muy poco tiempo sentados, contemplando el paisaje. Nuestro rápido avance hizo que nos adelantásemos al horario previsto y cuando llegamos a Pacayrnayo sólo era mediodía. Los cielos se despejaron mientras almorzábamos y como pasar una tarde caminando bajo una lluvia intensa no atraía a nadie, decidimos contemplar la tormenta y establecer el campamento en Pacayrnayo, uno de los cuarteles de descanso más desarrollados, con modernas instalaciones sanitarias. Me alegro de que le hiciéramos así porque a la mañana siguiente lució el sol. Se despertó un renovado entusiasmo entre todos cuando emprendimos la marcha montaña arriba, hacia el segundo paso. Nuevos escalones de piedra nos condujeron a las interesantes ruinas de una fortaleza llamada Runquracay. Resultó fácil comprender la razón por la que los incas la habían construido en esta posición, pues desde aquí se contempla una vista panorámica tanto del valle como del paso elevado que habíamos cruzado el día anterior.
El segundo paso, a 5.860 metros de altura, nos permitió admirar las mejores vistas de las montañas durante todo el trayecto. Se podían ver a muchos kilómetros de distancia los picos cubiertos de nieve de la impresionante cordillera de Vilcabamba.
El resto de la jornada transcurrió en su mayor parte cuesta abajo en términos de altitud aunque no en términos de disfrute. Visitamos Sayamaroa (que significa «ciudad inaccesible») en mi opinión, el mejor conjunto de ruinas del sendero. La ciudad se halla precaria mentó enclavada sobre una plataforma rocosa constituida por estructuras de piedra, con una confusión de casas de dos niveles, escalones de piedra y murallas retorcidas en un recinto fortificado semiovalado, con ventanas trapezoidales que permiten ver magníficas vistas del valle de Aobamba. Sayamaroa sólo es accesible por el único punto de entrada, al que se llega por una empinada y estrecha escalera de piedra que se ramifica a partir del sendero Inca.
Desde la fortaleza regresamos al sendero y cruzamos varios kilómetros de bosque pluvial. La vegetación había cambiado radicalmente, y pudimos contemplar desde los prados altos al descubierto hasta el bosque lleno do bambú, densos matorrales, árboles con bromelias y orquídeas en sus ramas y bancos de musgos anaranjados y rojos que rezumaban agua, en un goteo continuo.
Eran ya las últimas horas de la tarde cuando llegamos a Wiñaywayna y nos vimos envueltos pronto a un ambiente social. Hay aquí un pequeño hotel, cerca do otro impresionante yacimiento inca pero, lo más importante, es que existe un bar. El local estaba lleno de caminantes, algunos que habían recorrido el sendero del Inca y otros que habían seguido el atajo desde el ferrocarril en el kilómetro 104, ese mismo día. Reinaba un ambiente festivo, pero nadie se quedó hasta muy tarde, pues todos teníamos la intención de llegar a la Puerta del Sol antes del amanecer.

MERCADO EN PISAC
Uno de los mejores y más pintorescos mercados de los Andes es el de Pisac, a 30 kilómetros de Cuzco, en el valle Sagrado. Una parte del mercado está destinada sobre todo a las gentes locales y en ella puede encontrarse comida cocinada, verduras frescas, prendas de ropa y artículos para el hogar, mientras que el resto está destinado a los turistas y vende artesanía y textiles locales. Hay pequeños mercados cada día, pero el principal se celebra los domingos, donde también pueden contemplarse las ceremonias locales. A la iglesia acude una gran diversidad de ancianos aldeanos, los varayocs, con trajes característicos y bastón de autoridad con mango de plata. Van acompañados por muchachos jóvenes igualmente ataviados con trajes pintorescos y que anuncian la llegada de los varayocs haciendo sonar cuernos de concha.

A CABALLO
En el sendero del Inca no está permitido ir a caballo, pero hay una serie de caminos que atraviesan estas montañas por donde sí es posible. Uno de ellos se recorre en cinco días, y se hace a pie y a caballo a partir de Ollantaytambo, atravesando la cordillera de Vilcabamba para terminar en Llactapata, desde donde se toma el tren hasta su destino final, el Machu Picchu. Otros senderos se recorren en medio día desde los yacimientos arqueológicos de las afueras de Cuzco hasta dos o tres días a través del valle Sagrado.

Montaña arriba
Durante las 24 horas siguientes el sendero no dejó de llevarnos hacia lo alto. Salimos de Urubamba y seguimos el curso del río Cusichaca hasta media tarde, en que llegamos a una bifurcación en el valle. Siguiendo el verdadero estilo inca, ésta también se hallaba protegida por una fortaleza, Huayllabamba (que significa «llanura de hierba»). La muralla de piedra de esta fortaleza fue restaurada a mediados de la década de 1990, pero poco más queda de ella. Actualmente hay un pueblo en Huayllabamba, donde se puede acampar y, si ha venido mal preparado para recorrer el sendero, contratar los servicios de un porteador.
Pasamos por un valle parecido a una garganta, siempre, escarpado, mientras que el río corría por debajo de nosotros. Hacia las cuatro llegamos a un campamento, en un lugar llamado Yuncachimpa. El sendero Inca suele estar concurrido y, los diferentes grupos coinciden en los mismos lugares. Mientras los porteadores ayudaban a montar las tiendas, los cocineros prepararon sopa caliente, arroz y un sabroso plato de patatas, cebollas y tomates. Había sido una jornada agotadora en la que ascendimos casi 545 metros de altitud. Dormí bien toda la noche, a pesar de que llovía a cántaros sobre la tienda.
Por la mañana todavía persistía la lluvia y el lugar se había convertido en un barrizal. Algunos de los infortunados viajeros que encontré habían contratado el recorrido del sendero del Inca con un operador turístico barato, de modo que sus tiendas eran deficientes y el servicio malo. Una noche pasada bajo un cobijo inadecuado los dejó empapados por lo que decidieron dar la vuelta y regresar a las comodidades de Cuzco.
La lluvia menguó algo después del desayuno y retomamos una vez más el recorrido. Pronto nos encontramos en un bosque de árboles retorcidos y nudosos, de los que colgaban musgos y lianas, siguiendo un sendero parcialmente cubierto con escalones de piedra. El crecido río se precipitaba por debajo de nosotros, en la garganta, mientras que la lluvia goteaba del entoldado verde y caía sobre los heléchos y orquídeas de las ramas y del piso del bosque.
Llegamos a otro campamento oficial, Llulluchapama, aproximadamente a una hora y media de Yuncachimpa. El paisaje empezó a cambiar, las montañas se cubrieron de hierba y la ascensión se hizo más empinada. Esta es la aproximación al primer paso, el de Warmi-wañusca (que significa «el paso de la mujer muerta»), a 4.198 metros de altura, que es el punto más alto del recorrido. El sendero es ancho, está bien mantenido y se compone de gravilla compactada con unas pocas secciones de escalones de piedra. A pesar de eso, el avance es una continua ascensión y los últimos 20 minutos hasta lo alto de los escalones de piedra se hacen eternos. Arriba, la niebla empezaba a cerrarse pero en un día claro las vistas desde aquí son espectaculares y los guías suelen indicar la ruta a seguir por entre las montañas.

En el valle sagrado
Llovía cuando subí al autobús a las 7.00 horas para unirme al grupo que salía de Cuzco para iniciar el recorrido del sendero del Inca. A excepción de un par de peruanos que pasaban las vacaciones en Lima, todos los demás éramos europeos. Una hora después de emprender la marcha, descendíamos en un fuerte desnivel hacia el valle y las fértiles tierras que en otro tiempo fueran el baluarte del Imperio inca, un lugar espiritual conocido como el valle Sagrado.
En la ciudad de Urubamba. nos detuvimos brevemente para almorzar antes de continuar hacia Ollantaytambo. donde una enorme fortaleza inca que forma terrazas y un templo, utilizados en otro tiempo como baluartes incas tras la caída de Cuzco en 1536, se aferran a la ladera de la montaña en un extremo de la población. Aquí terminan el valle Sagrado y la carretera principal. Un camino de tierra continúa más allá del mojón del kilómetro 77 en Chilca, hasta el kilómetro 82 (véase Viajar solo, página 105). Más allá de este punto se encuentra el final del sendero y un estrecho puente de suspensión que salva el río Urubamba.
Se descargó el equipo de acampada, el equipaje y las vituallas y los porteadores iniciaron su poco envidiable tarea de levantarlos y colocárselos a la espalda. Empezamos a caminar hacia las 10.30 horas y cruzamos el río hasta el principio del sendero del Inca. Durante la primera hora caminamos por un terreno llano, escasamente boscoso, donde la alegría del viajero y «la barba del viejo» (Clematis vitalba) cuelgan de las retorcidas ramas de los árboles. Los cactus, altos y delgados, como afilados lápices, con brillantes flores naranjas y amarillas, crecen entre las ramas más bajas y las matas amarillas de retama en flor (Cytisusscopartus) añaden una nota más de color.
De vez en cuando nos encontramos con casas de piedra o de adobe, con tejados de paja y el humo de las hogueras de la cocina saliendo de las ventanas sin cristales. Al mediodía llegamos a la primera de una de las muchas pendientes ascendentes, una inclinación suave pero continua del sendero que serpentea entre bajas murallas de piedra. Aún goteaba, pero la lluvia cesó mientras almorzamos y ese día no llegamos a empaparnos en ningún momento.
Este primer lugar inca del sendero era Llactapata. una enorme fortaleza situada estratégicamente en la ladera de la montaña, lo que permite a los habitantes amplias vistas de los ríos Cusichaca y Urubamba. La producción agrícola obtenida de las capas de escarpadas terrazas contenidas con piedras bien podría haber mantenido a la población de Machu Picchu abastecida de alimentos.

CAMINAR A ELEVADA ALTITUD
Caminar a una altura elevada resulta fácil si encuentra el equilibrio adecuado, aquel punto en el que el oxigeno que inhale equivalga al oxigeno que utiliza su cuerpo para el nivel de ejercicio impuesto.
□ No intente seguir el ritmo de los demás; camine al suyo propio.
□ Procure dar pasos pequeños a una velocidad lenta pero constante, en lugar de lanzarse hacia delante y tener que detenerse para recuperar la respiración.
Si le queda respiración suficiente para cantar, puede caminar más de prisa; si ni siquiera puede hablar, necesita ir más despacio.

Yacimientos arqueológicos
Pasé varios días entrando y saliendo de Cuzco, explorando la herencia cultural que se observa en todo, desde los antiguos yacimientos arqueológicos hasta los modernos y tradicionales mercados andinos actuales. Se necesitan por lo menos un par de días sólo para investigar las estrechas callejas que ascienden empinadamente en todas direcciones desde la plaza de Armas. Las joyas arquitectónicas le esperan en cada esquina, como por ejemplo la catedral y la iglesia de la Compañía, en la plaza, las antiguas murallas incas de la calle Hatunrumiyoc y los pequeños y ocultos patios españoles dominados por balcones envueltos en geranios colgantes, que se encuentran en los barrios residenciales como San Blas.
En cada calle del centro de la ciudad hay tiendas artesanas que venden desde tejidos, sombreros e instrumentos musicales andinos, hasta cerámica y los ubicuos jerseys hechos de lana de alpaca. La alpaca es un animal de pelo denso pariente de la llama, la bestia de carga local y fuente de carne. Las mujeres con vestidos tradicionales recorren las calles secundarias con sus llamas cargadas, utilizándolas todavía para sus tareas cotidianas, mientras que las de mentalidad más comercial posan con ellas para hacer fotos en la plaza de Armas.
Cuzco ha hecho compatibles el genuino ambiente andino con el turismo, y cuenta con un buen número de buenos hoteles, restaurantes y bares como el de las Llaves cruzadas, en la plaza de Armas, que son un imán para los viajeros internacionales. De hecho, fue allí adonde me dirigí en cuanto llegué en el tren procedente de Puno.
La zona de los alrededores es tan fascinante como la ciudad y pasé una tarde muy agrá-
dable a caballo, visitando los yacimientos arqueológicos. La visita incluyó la extraña roca ceremonial de Qenko, las fuentes naturales de Tambo Machay, el fuerte de Puca Pucará, la oculta cueva interior del templo de la Luna y la fortaleza de Sacsahuamán. El 24 de junio de cada año se congregan en este lugar miles de personas para contemplar a Inti Raymi, la representación anual del festival del solsticio inca del invierno. Estas ruinas, por sí solas, serían motivo más que suficiente para visitar la zona y, sin embargo, demostraron ser sólo un adelanto de lo que encontraría después, cuando recorrí el sendero del Inca hasta el más famoso de todos los lugares: Machu Picchu.

Cuzco es el destino más popular entre quienes visitan Perú. Se halla situado a bastante altura en los Andes, en un valle fértil a 3.310 metros de altitud, rodeado por un espectacular paisaje montañoso. Las montañas y los ríos que lo recorren son un lugar idílico para caminar, montar a caballo y efectuar descensos en balsa por aguas bravas, pero el verdadero atractivo de esta zona es su extraordinaria historia.
Cuzco fue la sede del Imperio inca y se convirtió en la capital de los incas en 1438 d. de C, bajo su emperador Paracuti. No fue el primero en instalarse en el valle (la ciudad original fue fundada por Manco Capaz, el primer emperador inca, en 1200 d. de C.) pero sí casi el último, pues los conquistadores españoles, al mando de Pizarro, llegaron en 1533. Un año más tarde se convirtió oficialmente en ciudad colonial española y, aunque seguía teniendo un gobernador inca, fue dividida entre los hombres de Pizarro. Durante los años que siguieron, Cuzco y la fortaleza inca de Sacsahuamán, situada sobre una montaña que dominaba la ciudad, se convertirían en lugares donde se libraron muchas batallas. Estas luchas por el poder no se dieron sólo entre incas y españoles, sino también entre las diversas facciones de estos últimos. La más devastadora fue la batalla de 1536, en la que murieron 1.500 incas y los supervivientes, los últimos miembros de la civilización inca, se instalaron en la jungla, en Vilcabamba. Se quedaron allí hasta su derrota final en 1572, cuando su líder, Tupac Amaru, fue públicamente ejecutado en el centro de Cuzco por el virrey español Toledo.
Los incas se dieron a conocer por su impresionante arquitectura. Desarrollaron un sistema de tallado de bloques enormes de piedra con varios ángulos, que llevaban a cabo con notable precisión. Aunque las piedras tenían tamaños irregulares, encajaban perfectamente y se utilizaron para construir increíbles muros capaces de resistir la considerable actividad sísmica tan corriente en los Andes. No obstante, los españoles tenían sus propias ideas sobre la arquitectura y en el proceso de derrotar a los incas desmantelaron la mayoría de sus templos, fortalezas y mejores edificios, y utilizaron las piedras para construir otros nuevos. La arquitectura colonial de los siglos XVI y XVII fue igualmente impresionante, con lujosas iglesias barrocas, ornamentados balcones de madera y acercas cubiertas y porticadas flanqueando la plaza central.
Esta variada historia ha convertido a Cuzco en uno de los lugares más fascinantes que se pueden visitar. Aunque la civilización inca ha desaparecido nos han quedado, sus obras de piedra y su legado cultural que sostiene la actual industria turística.

Perú tiene tres zonas geográficas radicalmente diferentes, con condiciones climáticas propias. En la enorme cordillera de los Andes, la espina dorsal del país, abundan los occidentes naturales como ríos y volcanes y, entre ellos, el cañón más profundo del mundo. La zona destaca por su gran riqueza cultural aportada por las sociedades andinas modernas, cuyos ejemplos más sobresalientes son la arquitectura colonial y el legado arqueológico del Imperio inca. Al este de los Andes se encuentra la jungla de la cuenca del Amazonas, la selva pluvial tropical más grande del mundo. Al oeste, entra las moni añas y el océano Pacífico, se extiende la estrecha franja de llanuras costeras, en buena medida desiertas, con la capital, Lima, y los extraordinarios yacimientos arqueológicos de Nazca en el sur y de Chan Chan en el norte. Para el viajero aventurero, Perú ofrece una variedad de interesantes actividades a pie, a caballo y en el agua, y una oportunidad única para obtener una visión fascinante de algunas culturas, tanto antiguas como modernas.

SUBMARINISMO
Resulta muy interesante y gratificante practicar el submarinismo alrededor de las islas Galápagos, pues hay una enorme variedad de vida marina. Puede elegir entre diversas embarcaciones en las que vivir a bordo, o viajes de un día desde Puerto Ayora. No obstante, las Galápagos no son un lugar adecuado para buceadores inexpertos. Hay corrientes peligrosas y una desafiante topografía submarina. No hay cámara de descompresión en ninguna de las islas y está a 640 kilómetros del continente.

Elegir un crucero
Ir a las Galápagos es caro, pero sería una pena echar a perder esta maravillosa experiencia al tratar de economizar en un crucero. Puede encontrarse con historias terroríficas acerca de servicio deficiente y barcos mal mantenidos, algunos de los cuales se han llegado a hundir. Por ello, es preferible viajar con una empresa acreditada y evitar los servicios económicos. Yo viajé con la embarcación de clase turistaSulidae, de la empresa Angermeyer, y fue un crucero excelente en todos los sentidos. Angermeyer dispone de otras embarcaciones de clase turista y yates de lujo. Los yates más pequeños, con espacio para 10 a 16 pasajeros llegan a una más amplia variedad de lugares y son más apropiados para el ambiente que los grandes cruceros con los que pueden llegar a desembarcar al mismo tiempo de 40 a 80 pasajeros.
Las embarcaciones siguen un itinerario fijado que se establece anualmente. Si tiene un interés por alguna isla o especie de animal en particular, tendrá que encontrar una embarcación que siga un itinerario adecuado. Si su prioridad es bucear, informe de ello a su operador turístico, ya que la mayoría de las embarcaciones sólo disponen de instalaciones para la práctica del submarinismo en ciertas salidas. Su itinerario para esa travesía será entonces, normalmente, un crucero especializado, orientado hacia el submarinismo.
Suele haber cruceros de cinco y de ocho días. El primero y el último se emplean casi por completo en viajar a o desde el continente, de modo que si el tiempo y el dinero solo permiten, es preferible un crucero de ocho días.

Cuándo ir
Puede visitar las Galápagos en cualquier época del año, pero los cruceros ofrecen unos precios algo más baratos en temporada baja, los meses de mayo, junio, septiembre y octubre. La fauna se puede observar durante todo el año, pero como las temporadas de apareamiento y nidificación varían para cada especie no hay ninguna época perfecta para verlo todo, y debe usted comprobar las fechas si tiene interés específico por algo. La temporada de las lluvias es de enero a mayor y la temporada seca de junio a diciembre. Pueden producirse fuertes chaparrones en la temporada de las lluvias, aunque debería haber períodos soleados. En la temporada seca abundan nieblas y nubes. Hace calor ludo el año, pero más con las lluvias, sobre todo en febrero, cuando las temperaturas pueden alcanzar niveles superiores a los 30 °C. Si no le gusta navegar, tenga en cuenta que el mar puede estar muy agitado entre agosto y octubre.

Viaje por el interior
Dos líneas aéreas tienen vuelos desde Quito, vía Guayaquil, hasta las islas Galápagos. TAME vuela a isla Baltra, en la punta norte de la isla Santa Cruz. Hay un servicio de autobús desde el aeropuerto, vía transbordador, hasta Puerto Ayora. la ciudad principal; el viaje dura unas dos horas. SAN-Seata vuela a isla San Cristóbal. El aeropuerto está en las afueras de la ciudad principal, Puerto Baquerizo Moreno.
Un transbordador de pasajeros funciona entro Puerto Ayora y Puerto Baquerizo Moreno, pero al no tratarse de un servicio diario, tiene usted que comprobar totalmente el horario de regreso.

PLANIFICACIÓN
La zona del parque nacional es tan vasta, que resulta imposible visitar todos los lugares en un solo viaje. La mejor forma de echar un buen vistazo general es realizar un crucero por las islas, viajando por la noche y visitando nuevos lugares cada día. Si se aloja en uno de los hoteles de Puerto Ayora o Puerto Baquerizo Moreno, podrá organizar excursiones de un día a diversas islas. No obstante, debe saber que los lugares que puede visitar una salida de un día son muy limitados y que se emplea mucho tiempo en llegar y regresar de las islas. No es esta la mejor forma de ver las Galápagos, pero es la única opción si no puede encontrar un crucero o no quiere dormir en un barco.

Volcanes y creación de tierra
Vaya a donde vaya, en las Galápagos siempre será consciente de su extraordinaria geología. Se trata de islas volcánicas, en cambio constante y todavía muy activas. La masa terrestre de las islas es nueva en términos geológicos y en el tiempo real. Eso significa que es posible ver cómo han sido creadas las islas y cómo los volcanes han producido extrañas formaciones geológicas e insólitos paisajes, y aprender las diversas fases del largo proceso de colonización por parte de plantas y animales.
En Floreana hay túneles subterráneos de lava que conectan el mar con una laguna interior. En Sombrero Chino, una isla cuya forma recuerda un sombrero chino, pueden verse los túneles de lava por encima del suelo, con sus flujos de magma solidificado plegado en cordones y nudos para formar una quebradiza costra negra. En Santiago, las capas de ceniza volcánica se han compactado para formar una suave roca marrón llamada toba volcánica, cruzada por posteriores ríos de lava negra. En el punto más alto de Bartolomé, se encuentran plantas pioneras, como los cactus de la lava (Brachycereus nesiotkus) y la extensa Tiquilia nesiotica, capaces de crecer sobre roca sólida. Desde arriba se puede divisar la isla Santiago, donde verá con claridad un río de lava de apenas cien años de antigüedad, cuyo trayecto hacia el océano formó pequeños islotes que ahora se elevan como aisladas piezas de ajedrez sobre un mar negro.
El panorama contemplado desde Bartolomé me ayudó a situar las Galápagos en la debida perspectiva: al mirar hacia la bahía y la distante topografía, quedó claro lo diferente que es una isla con respecto de la siguiente, razón por la que las Galápagos pueden mantener a una diversidad tan grande de especies animales y vegetales.
El último día, antes de regresar al aeropuerto de Baltra, hubo tiempo para realizar una visita a primeras horas de la mañana a la isla de North Seymour, donde hay una colonia nidificadora de fragatas. En una fascinante demostración de cortejo, los machos mostraron sus enormes buches hinchados como globos para atraer a las hembras mientras que, cerca, los alcatraces de patas azules atendían a sus polluelos en los nidos hechos en el suelo. Como tantos otros de los animales que habíamos visto esa semana, tanto los alcatraces como las fragatas se mostraron totalmente indiferentes a nuestra presencia. Es precisamente esta tolerancia del hombre lo que hace que las islas resulten tan atractivas para el visitante. En el pasado, esa ausencia de temor habría podido significar la condena de los animales, pero no ocurre así hoy día. Estas islas singulares y su fauna están tan bien protegidas que el interés y los ingresos generados por una observación tan de cerca de los animales asegura su continuada supervivencia y éxito.
Lo mismo que en tiempos de Darwin, las Galápagos son un laboratorio vivo donde pueden verse los principios de la evolución en funcionamiento y el nacimiento de nuevas tierras. Y puede tener la seguridad de que sean cuales fueren las islas que tenga la oportunidad de visitar, o la época del año, tendrá garantizada una experiencia para toda la vida y una aventura en el delicado mundo de la ecología, que tanto respeto inspira.

Iguanas, albatros y alcatraces de patas azules

Fondeamos al otro lado de la isla, en Punta Sears, y desembarcamos sin mojarnos para el que resultó ser el mejor paseo del viaje. Allí mismo, en el embarcadero, los cangrejos rojos destacaban en nítido contraste con las rocas negras. Las iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus), con su negra piel moteada con manchas rojas y verdes, se amontonan sobre las rocas, unas sobre otras. Estas iguanas, los únicos y verdaderos lagartos marinos que existen en el mundo, alcanzan un metro de longitud y pueden pesar varios kilos. Hay diferentes subespecies en el archipiélago, pero las de
Española son las más vistosas pues mantienen parte de su moteado rojo durante todo el año, mientras que la mayoría de las subespecies son negras, excepto en la temporada de apareamiento.
Seguimos el sendero que se alejaba de las iguanas, para acercarnos a los nidos de los alcatraces enmascarados y los habitantes más famosos de las Galápagos, los alcatraces de patas azules. No está permitido salirse del camino y los guías comprueban que no se toque a los animales o se les incomode de algún modo. No obstante, y como no se molesta fácilmente a las aves y a menudo ponen los nidos en medio del camino, puede uno acercarse mucho a ellos para fotografiarlos más de cerca. Naturalmente, está prohibido utilizar flash, ya que eso podría molestarlos, pero si el tiempo está nublado aún podrá tener una buena oportunidad de conseguir una magnífica foto de un ave empollando los huevos o incluso hasta bailoteando cómicamente sobre las patas palmeadas de un brillante color azul.
Como si los alcatraces no despertaran suficiente interés, en este lugar también anidan masivamente los albatros (Diorineda inorata). Estas magníficas aves cruzan el aire con sus alargadas y delgadas alas, con una elegancia que no se corresponde con su pesado cuerpo; pero cuando se i rala de aterrizar, son divertidamente torpes. Para emprender el vuelo utilizan loque sólo so puede describir como una pista, situada cerca de lo alto de un acantilado. Avanzan pesadamente a lo largo de la pista, cobrando velocidad gradualmente hasta que caen al llegar al final y una vez en el aire ya son capaces de demostrar su dominio del medio aéreo. Los aterrizajes son igualmente poco elegantes y parecen depender por completo de la casualidad: con las alas aleteando rígidamente y batiendo las patas, se dejan caer al suelo y se mueven pesadamente hasta detenerse con toda la gracia de un avión estropeado.
Su cortejo es increíblemente fascinante y supone desplegar una compleja danza de pasos laterales y giros de cuello, para luego encontrarse frente a frente con picos que se abren y cierran con rapidez y que parecen entablar un duelo. Una vez más, toda esta actividad se desarrolla a muy pocos pasos del camino, de modo que tendrá oportunidades para fotografiarla; pero si está interesado por los albatros debe saber que la mayoría abandonan el lugar hacia mediados de diciembre y no regresan hasta finales de marzo.

POST OFFICE BAY
Post Office Bay, en isla Floreana, es el lugar más visitado de las Galápagos. Y, sin embargo, no es la fauna lo que atrae tanta atención, sino un viejo barril que sirve como buzón de correos. En el pasado, los barcos se detenían aquí para dejar cartas y recoger la correspondencia destinada a un lugar situado en su ruta. Este servicio informal de correos lo mantienen hoy día quienes honran la tradición de dejar graffiti tridimensionales, como las placas del nombre de sus embarcaciones, o que depositan tarjetas con la esperanza de que alguien de su país las lleve a casa y las envíe por correo. Mi propia postal tardó seis semanas en llegar a Inglaterra, ¡no está nada mal para no llevar sello!

Santa Fe y bahía Gardner
Zarpamos de Puerto Ayora para llegar a la isla de Santa Fe a últimas horas de la tarde. Aquí encontrará una interesante subespecie amarilla de la iguana de tierra, única de esta isla, y ratas del arroz (Oryzomys bausri), unos hawsters de gran tamaño, que también son endémicos. Pero la razón principal para visitar esta isla es, simplemente, que está camino de Española (conocida también como Hood). una de las más interesantes del archipiélago.
Esa noche cenamos langostinos frescos en una rica salsa, arroz, coliflor frita y ensalada de judías verdes, antes de navegar durante la mayor parte de la noche para llegar a la bahía Gardner, en Española, a primeras horas de la mañana. Iniciamos el día con un paseo por la playa, observando y fotografiando de cerca a los leones marinos y contemplando los sinsontes de Hood (Nesomimus maedonaltli). tan cordiales que hasta picotean en los zapatos o se posan sobre la cabeza. Tras un regreso rápido USuiidae, nos dirigimos en el panga hacia la llamada roca de la tortuga. Se trata de un lugar magnífico para bucear, uno de los muchos en los que nos detuvimos durante el crucero. La vida marina es espectacular y se puede apreciar incluso sin necesidad de usar equipo de submarinismo. A lo largo de la cara sumergida de la roca hay cientos de peces de vistosos colores. Entre los más notables destacan el pez loro, de un brillante color azul (Scaruscompressus) que alcanza los 60 centímetros de longitud y tiene una boca como si fuese un pico, lo que le permite mordisquear trozos de coral. Había grandes y densos bancos de pez cirujano de cola amarilla (Prionuruslaticlavius), de pez rey ángel (Holocanthuspasser), cuyas brillantes aletas y cola anaranjadas y rayas verticales blancas contrastan vividamente con su cuerpo negro. Las tortugas verdes (chelonia mydas) nadaban junto a nosotros y en algunos sitios hasta puede verse algún extraño tiburón, como el de las Galápagos o el poco frecuente tiburón martillo (Sphyrna lewini).
La vida marina forma parte sin duda de la atracción de las Galápagos, sin menospreciar los encantos terrestres. De hecho, juega un papel importante en toda la experiencia, pues la tripulación de las embarcaciones más pequeñas echan sus sedales mientras están en aguas abiertas y luego el pescado con arroz suele formar parte del menú. Naturalmente, es mucho más probable pescar un atún que termina en el plato de la cena antes que una especie exótica. Para el almuerzo de ese día en particular, Alejandro sirvió un mero con otra de sus excelentes salsas.

Puerto Ayora y las tortugas gigantes de las Galápagos

Nuestro siguiente destino fue Puerto Ayora. la ciudad principal, en la punta meridional de Santa Cruz. La tripulación aprovechó la oportunidad para acumular suministros básicos, como verduras frescas y fruta, la mayor parte de la cual se tiene que importar del Ecuador continental. En la ciudad hay unos pocos hoteles y bares, y tiendas que parecen sobrevivir con la venta de camisetas. Aquí es donde se aloja la mayor parte del turismo que no forma parte de un crucero que han llegado por avión y organizan su itinerario una vez en las Galápagos.
En Puerto Ayora ese encuentra situada la Estación de Investigación Charles Darwin. en uno de los extremos de la ciudad. La estación cuenta con un centro de información para el parque nacional y presenta exposiciones y diapositivas sobre las Galápagos en general y la obra de la estación Darwin en particular. Cuando se llega por primera vez a las Galápagos debe pagarse una alta entrada al parque nacional pero, extrañamente, ese dinero no va a parar a la estación de investigación, a pesar de que su función fundamental es la conservación y la educación. La estación es una institución sin ánimo de lucro, que debe conseguir todos sus fondos de modo independiente.
El aspecto más públicamente visible del trabajo de la estación es su programa de cría en cautividad de la tortuga gigante de las Galápagos (Geochelone elephantopos). Estos enormes reptiles, que llegan a pesar 300 kilos, cuentan todavía con once subespecies, con conchas de diferentes formas, relacionadas con los hábitats y las islas donde evolucionaron. Los dos tipos principales de concha se han categorizado como abovedada y de silla. Algunas de estas subespecies se encuentran en peligro de extinción y sobre todo un solitario ejemplar de isla Pinta, conocido como «Solitario Jorge», que tiene más de cien años de edad y para el que, desgraciadamente, no se ha podido encontrar pareja. Se han introducido un par de hembras similares, sin ningún resultado.
Con algunas de las otras especies han tenido más suerte y se calcula que habrán liberado a unas 1.800 tortugas desde el inicio de su programa en 1965 hasta el año 2000. Pueden verse los corrales de cría, donde se alimentan docenas de tortugas diferentes en todas las fases de desarrollo, preparándolas para su eventual liberación. Uno de los corrales más grandes tiene media docena de individuos adultos rescatados de una vida como animales de compañía. A uno de ellos se le encontró cuando era utilizado como blanco para la práctica de tiro y su concha todavía muestra las cicatrices de los impactos de bala. La situación es algo lamentable-, pero es la mejor oportunidad para acercarse a estos animales y apreciar lo grandes que son. Se les puede ver en el interior montañoso de la isla, en libertad, excepto cuando descienden a las regiones áridas durante la temporada anual de apareamiento. Se marchan entre enero y febrero y los machos regresan en julio, mientras que las hembras lo hacen después de haber desovado en agosto. También se las puede ver en la isla Isabela, sobre todo si se hace una excursión al volcán Alcedo entre junio y diciembre, pero la visita a ésta sólo se incluye en el itinerario de los cruceros muy largos o en las visitas organizadas.
A la mañana siguiente subimos a las tierras altas, en Santa Cruz y fue toda una experiencia diferente el ver estas enormes tortugas de conchas abovedadas, desplazándose sobre terrenos agrícolas, en lugar de sobre confinados corrales de cemento. También tuvimos la oportunidad de visitar los cráteres donde enonnes secciones de la superficie de la tierra se han colapsado y hundido, y ver el bosque Scalesia, un ejemplo de tierras altas envueltas en musgo, lleno de insólitas aves, como el pa-pamoscas bermellón (Pyrocephalus vubinus) y la lechuza de oreja corta (Asió jlammeus).

Plaza Sur
La primera noche me costó conciliar el sueño. Tardé un tiempo en acostumbrarme al balanceo del barco, al ruido del generador de a bordo, que funcionó toda la noche, al resoplido de los motores, al sonido metálico de las cadenas del ancla cuando zarpamos de nuestro fondeadero a las cuatro de la madrugada, para poder llegar a la diminuta isla de Plaza Sur a la hora del desayuno.
Un desembarco seco a las siete nos permitió situarnos cerca de la primera de las numerosas colonias de leones marinos que veríamos durante los días siguientes. Había cientos de estos mamíferos (una subespecie del león marino californiano, Zalophus californianus) y esta isla, en particular, es un lugar estupendo para observar su estructura social.
Las hembras y los jóvenes yacen unos cerca de otras y las hembras amamantan a unos lindos cachorros peludos, mientras los machos dominantes se pasan todo el tiempo defendiendo su territorio. Estos enormes animales nadan en las aguas superficiales, protegiendo a los miembros más jóvenes y a su harón de hembras. Están en movimiento continuo, haciendo un ruido constante para advertir a los agresores de su presencia. «Su trabajo consiste en ladrar todo el día», explicó Mónica. Y como ese trabajo exige tanta energía y vigilancia, no disponen de tiempo para alimentarse, así que pierden gradualmente su buena forma. Es entonces cuando aparecen otros machos que les desafían para apoderarse de su territorio. Los animales no dominantes viven aislados, en una colonia de solterones, en el otro extremo de la isla. Se pasan todo el tiempo alimentándose y ejercitándose, recorriendo de un lado a otro el escarpado acantilado donde han establecido su territorio. Después de pasar así unos pocos meses, se encuentran en perfecta forma física, dispuestos para desafiar a los machos dominantes.
El acantilado de los leones marinos solterones constituye un lugar ideal para observar las aves. Las gaviotas de cola de frac (Creagnu,furcatus) y los alcatraces enmascarados (Sula áactylatra) vuelan sobre nuestras cabezas y las aves tropicales de pico rojo (Phaethon aethereus), con plumas largas y blancas en la cola anidan en el acantilado. También son prolíficas en esta isla las iguanas de tierra (Conolophuspaludas), criaturas gigantes, de aspecto un tanto siniestro, cuyos ligeros cuerpos destacan contra el sesuvium rojo (Sesuvium portulacastrum), un matorral espeso y achaparrado que cubre buena parte de la isla. Las iguanas son capaces de pasarse muchas horas e incluso días inmóviles, bajo los cactus de la especie Opuntia, a la espera de alimentarse de las carnosas paletas caídas.

Un nuevo mundo
Poco después de que llegáramos. Alejandro, un chef excelente, nos sirvió un rico almuerzo: pescado en ajo y coriandro y patatas en una salsa blanca con bacon, seguido de una suculenta pina fresca. Levamos ancla y zarpamos con motor hacia la bahía de Las Bacilas en la costa norte de la isla Santa Cruz, a me dia horade Baltra. Las pequeñas embarcaciones utilizadas para desembarcar se llaman aqui pangas y la nuestra era un pequeño bote de madera, en concordancia con el Sulidae. Algunos de los lugares a visitar tienen pequeños embarcaderos, de modo (pie se puede desembarcar de ia panga directamente en terreno seco; en otros lugares hay que bajarse del bote en la playa y mojarse. Éste fue un desembarco pasado por agua y para los que no lo hicieron del todo bien, fue realmente muy mojado.
No tuvimos ninguna necesidad de buscar la fauna. Nos vimos rodeados inmediatamente por ella. Las fragatas (Frigale magnificens) volaban sobre nosotros, los pelícanos pardos {Pelecanus occidentalis) cruzaban la playa, deslizándose a pocos centímetros del agua y recorriendo la superficie con los picos para capturar los peces; los alcatraces de patas azules (sula nebouxii) volaban todavía más alto y luego se lanzaban a toda velocidad para cobrar su presa. Los cangrejos, de un brillante (olor rojo, extrañamente conocidos como Sally piesligeros (Grapsusgrapsus), parecían bailotear de puntillas sobre las rocas; los pálidos y translúcidos cangrejos fantasma de la familia de los ocypodíis (especie Ocypode) salían ávidamente de agujeros hechos en la arena y desaparecían de inmediato en cuanto detectaban el menor movimiento. Los lagartos lava (especie Tropidivius) se apresuraban de un lado a otro y las iguanas marinas tomaban el sol (Amblyrhynchuscristatus).
En apenas un par de horas de estancia en Santa Cruz vimos la gaviota más rara del mundo, la lava {Larusfuliginosus), los flamencos más grandes (Phoenicopterus ruber) que se alimentaban filtrando el agua mientras avanzaban por una laguna de aguas superficiales, los cactus opuntia gigantes (Opuntia echios), y bosquecillos de manglares negros cuyas hojas segregan pequeños cristales de sal, como producto de un extraordinario proceso de au-todestilación. Pudimos efectuar incluso nuestra primera inmersión en la bahía y ver rayas de la variedad Urotrygon así como otras especies marinas exóticas. Había vida por todas partes y Mónica describió los habitáis, ciclos vitales y comportamientos, la interacción de las especies, las plantas y algas características de la zona, y hasta la geología de la arena sobre la que nos encontrábamos.

Las islas Galápagos se encuentran justo encima del ecuador, en el océano Pacífico, a mil kilómetros al oeste del Ecuador continental. El archipiélago volcánico se compone de 22 islas principales y docenas de diminutos islotes diseminados por una zona de unos 50.000 kilómetros cuadrados. Cinco de esas islas principales tienen más de 500 kilómetros cuadrados y hay dos más entre 100 y 200 kilómetros cuadrados. Casi el 85 por ciento del archipiélago es un parque nacional. Las islas están bien controladas y protegidas y hay lugares establecidos para los visitantes a los (pie únicamente se puede acceder acompañado por un guía oficial. Sólo unas pocas islas están habitadas por el hombre, y las ciudades principales son Puerto Ayora, en Sania Cruz, y Puerto Baquerizo Moreno, en San Cristóbal.
Realicé un crucero de ocho días que sigue un circuito bastante típico, visitando una serie de lugares en diez islas diferentes. Desde Quito volé, vía Guayaquil, hasta el aeropuerto principal del archipiélago, en la isla Baltra. Esta isla es de propiedad militar y cuando se llega parece pelada, calurosa e inhóspita. Salió a recibirnos Ménica, nuestra guía naturalista, y la tripulación del barco. Un corto viaje en autobús nos llevó al puerto de Baltra. Nuestra embarcación, el Sulidae, era un velero motorizado, con casco de madera y forma de un antiguo galeón, con pintura negra y dorada que le hacía parecer más un barco pirata que un yate de crucero. Ciertamente, tenía más personalidad que ninguna otra embarcación de la bahía y mis nueve compañeros de travesía y yo tuvimos inmediatamente la sensación de haber elegido correctamente.

Alojamiento
Existe una amplia variedad de alojamientos entre los que elegir, tanto en Otavalo como en sus alrededores. Si sólo pernocta una noche, elija un hotel o albergue en el centro. Así estará cerca del mercado y de los restaurantes. Encontrará establecimientos bastante económicos y de nivel medio.
Si quiere quedarse más tiempo, vale la pena alojarse en una de las varias haciendas que hay en un radio de pocos kilómetros de la ciudad. Esos lugares, antiguas casas de campo reconvertidas, tienen mucha personalidad y ofrecen habitaciones grandes y cómodas y en un ambiente rural. Resultan el alojamiento ideal si lo que busca es un retiro tranquilo del ajetreo de la ciudad.
Habitualmente, desde las haciendas se pueden emprender actividades como montar a caballo o dar largos paseos.

Planificación
Se organizan visitas a los pueblos con bastante frecuencia, pero no cada día, en función del número de personas y de la disponibilidad de un guía para conducirla, pues los que hablan inglés trabajan a tiempo parcial, por su cuenta. Acuda con tiempo a Zulaytur, que se encargará de organizarle la visita. No obstante, no espere llegar y encontrar ya una visita organizada en el mismo día.
Las agencias de Quito ofrecen salidas de un día al mercado y se ocupan de organizar el transporte, al alojamiento y las excursiones.
Otavalo se encuentra en la ruta de Quito a Ibarra, por lo que es un punto ideal para detenerse si se dirige al bosque pluvial de Golondrinas o a la ruta costera de San Lorenzo, o si va hacia la frontera colombiana.

Cuándo ir
El vasto mercado de Otavalo suele estar muy concurrido durante el fin de semana.
Los hoteles cuelgan el cartel de completo desde el viernes por la noche, por lo que es aconsejable reservar con antelación o llegar a primeras horas del día si desea alojarse en un establecimiento determinado.

Viaje por el interior
Otavalo es uno de los lugares más fácilmente accesibles en Ecuador. Está a 90 kilómetros al norte de Quito, la capital, junto a la carretera principal del país, la Panamericana.
Los autobuses desde Quito cuestan unos tres dólares y el viaje dura unas dos horas. Existe un servicio regular durante todo el día. También hay otras líneas que conectan Otavalo e Ibarra, así como los pueblos más alejados.
Si lo que desea es un servicio de puerta a puerta o llegar directamente desde el aeropuerto internacional do Quito, sin tener que pasar por la capital, puede tomar un taxi, que le costará unos 30 dólares. En Otavalo, los trayectos en taxi por la ciudad, a los pueblos o al alojamiento en la hacienda, son baratos. La parada central de taxis se encuentra en la plaza principal, en lo alto de la calle Sucre.

PASEOS LOCALES
La zona situada en los alrededores de Otavalo es magnífica para recorrerla a pie. Si dispone de tiempo, puede caminar hasta los pueblos, en lugar de ir en una visita organizada. Peguche está a menos de tres kilómetros al norte de
Otavalo. Es el pueblo más cercano a la ciudad y se llega paseando en menos de una hora. De Peguche a Human hay tres kilómetros y medio y San Roque está a otros dos kilómetros. De Peguche a Agato hay tres kilómetros. Encontrará una cascada a dos kilómetros al sur de
Peguche.

Tejer para la élite
Había leído algo sobre Agato, un pequeño pueblo al este de Peguche, y tenía ganas de visitarlo. Uno de sus habitantes es el famoso Miguel Andrango, reverenciado como maestro tejedor. Destaca sobre todo porque es uno de los últimos artesanos que todavía utilizan el telar de correa trasera, originario de los Andes, anterior al bastidor de madera. El telar de correa trasera consiste en una serie de barras y correas sujetos a un poste y mantenidos tensos por una correa que el tejedor se pasa por la espalda. Tejer con este telar resulta un trabajo muy lento y tedioso, pero los resultados son de una calidad extremadamente exquisita. Andrango sólo utiliza tintes naturales. Su trabajo ha sido reconocido internacionalmente y sus obras se muestran la mayoría de los años en la exposición de arte folklórico que organiza el Instituto Smithsoniano. en Washington. Ha utilizado su lama y riqueza para crear una cooperativa y una escuela donde se enseña a tejer con el telar de correa trasera y para construir una sala de exposición junto a su casa, donde pueden adquirirse algunas de sus piezas. Naturalmente, se tiene que emplear mucho tiempo para producir esas obras de artesanía, por lo que son considerablemente más caras que otros tejidos hechos localmente.
Si es usted un verdadero entusiasta de los tejidos exquisitos, le resultará imposible pasar por Otavalo sin visitar la sala de exposición de Andrango, sobre lodo si tiene la intención de comprar las mejores piezas. Si, además, desea descubrir cómo son las vidas y tradiciones de los otavaleños, ser recibido en sus hogares, observar su sencillo estilo de vida y ver cómo trabajan docenas de artesanos diferentes, lo mejor que puede hacer es evitar Agato y confiar en personas como Rodrigo Mora para que le acompañe a ver estos maravillosos pueblos.

Una visita privada
Aún había cosas que yo deseaba ver en los pueblos indios, de modo que al día siguiente emprendí la marcha con Rodrigo Mora, el propietario de Zulaytur, un verdadero experto en cultura y antropología locales y con un profundo deseo de mantener las tradiciones de los pueblos indios. Considera el turismo como una forma de captar el interés por la producción manual de artículos locales y ve la mecanización como una amenaza para las tradiciones culturales. Su entusiasmo por este tema es abrumador, aunque me resultó difícil seguir el hilo de su torrente de un fluido español.
Al cruzar por el pueblo de Peguche, repentinamente, Rodrigo detuvo el microbús con un fuerte chirrido. Había detectado a dos mujeres que enrollaban kilómetros de hilo de algodón en el campo de juego, situado en el centro del pueblo. Rodrigo se quedó extasiado pues estaba convencido de que las máquinas de alta velocidad habían desplazado en este pueblo a todas las habilidades manuales. Una de las mujeres nos mostró el telar que usaba y nos explicó que tejía trenza destinada a Colombia, con la que se hacían las correas cruzadas para las sandalias. Un poco más adelante, en un pueblo llamado La Compañía, Rodrigo me llevó a una casa donde una mujer bordaba un dibujo decorativo en un panel de algodón blanco. La labor se utilizaría como parte de una blusa.
Más tarde, me mostró lo que ocurría en los límites de los pueblos, fuera de los talleres. Había mujeres en el río dedicadas a lavar lana y tenderla a secar en las orillas, y campesinos ocupados en arar los cultivos a mano. Plantaban maíz y varios tipos diferentes de fríjoles en el mismo campo. Me mostró todo lo que quise ver y muchísimo más de lo que habría visto sin un guía. Finalmente, a petición mía, me llevó a Agato.

Una habitación con un telar
En San Roque, un pueblo vecino de Human, la principal actividad es tejer y parece que cada casa tiene una habitación con un telar. El primer taller donde nos detuvimos se dedicaba a la confección de sacos de sisal. Las fibras de sisal se producen a partir de un tipo de planta de agave que posee alargadas hojas carnosas, como una planta de yuca. Las fibras extraídas se venden en grandes haces y, lo mismo que la lana, se deben cardar e hilar, para formar un hilo con el que se pueda trabajar. Es mucho más tosco y duro que la lana, de modo que en lugar de utilizar peines de cardado manejados a mano, pasan los haces por una serie de grandes lanzuelas como clavos que sobresalen de un bloque fijo de madera. La primera máquina mecanizada que habíamos visto en todo el día fue un tosco motor eléctrico, colocado para hacer funcionar un sencillo mecanismo para hilar las fibras del sisal. En el otro extremo de la habitación había un telar de madera levantado sobre el que se tejía la tela. La producción no estaba mecanizada y cada hilera do hilo se tejía a mano. Aquí, al menos, no era necesario introducir ningún dibujo y la sencilla tela se empleaba simplemente para hacer sacos.
Colina abajo, en el mismo pueblo, los telares manuales se emplean para un uso más complejo. Aquí es donde se hacen las decorativas colgaduras de la pared que había visto en el mercado. Utilizando lana de diversos colores, los tejedores producen toda clase de complicados dibujos, algunos geométricos, otros representaciones estilizadas de animales o escenas rurales. Lo que más me sorprendió fue observar cómo las tejedoras, que trabajaban a partir de una fotografía o de memoria, sabían exactamente dónde colocar los diferentes hilos.
Durante todo el recorrido, Jorge realizó un magnífico trabajo informándonos sobre el estilo de vida y las tradiciones de cada pueblo, y explicándonos las habilidades prácticas que estábamos observando. Al final del día habíamos visto una enorme variedad de artesanía y, sin embargo, aún tuvimos tiempo para pasar por San Antonio de Ibarra. a 20 kilómetros al norte de Otavalo. Este pueblo es conocido por las tallas decorativas realizadas a partir de maderas duras. Muchas de las piezas reproducen un tema religioso, mientras que otras son abstracciones y estudios de la forma humana. Visitamos varias galerías en la plaza principal, muchas de las cuales incorporan talleres en los que puede verse el proceso de creación de las tallas a partir de trozos de madera sólida.

COMPRA DE ARTESANÍA
Los otavaleños no presionan para vender. Ofrecen sus artículos a un precio que les permite una ganancia justa por su trabajo y la mayoría de ellos son baratos y con una excelente relación calidad-precio. Sí regatea, es posible que consiga una pequeña rebaja, pero no gran cosa. Los precios en los pueblos son similares a los del mercado, pero los primeros ofrecen el placer añadido de conocer al artesano y ver cómo se produce el artículo. La variedad puede ser más limitada que en los mercados.

Los mercados de Otavalo
Llegué a Otavalo un viernes por la tarde, en el autobús de lbarra y me instalé en la Casa Mojanda, un hotel estilo hacienda, situado en las montañas de las afueras de la ciudad. El sábado es el principal día de mercado en Otavalo, aunque cada jueves se celebra también un mercado más pequeño de artesanía. La feria de ganado se inicia antes del amanecer termina hacia las 9.00 horas, así que, en compañía de otros clientes de Casa Mojanda, tomamos un taxi antes de desayunar. Ninguno de los animales estaba atado o encerrado en un corral; en lugar de eso, los propietarios sostenían su preciado cerdo o vaca por el extremo de una cuerda, o caminaban entre la gente conduciendo delante de ellos a inedia docena (le ovejas. Campesinos y mujeres con vestidos tradicionales se mezclaban con la gente y se detenían ante los puestos de venta para comprar comida caliente y charlar con los vecinos. Parecía todo muy informal y. sin embargo, se hacían negocios y el ganado abandonaba la zona habiendo cambiado de dueño, era subido a camionetas o conducido por la carretera.
Después del desayuno, de regreso en el hotel, nos dispusimos a recorrer el mercado más famoso de Ecuador, que atrae a un gran número de visitantes nacionales y extranjeros. La sección principal de este mercado de artesanos es la plaza Poncho, con puestos de venia permanentes, de cemento, que parecen como gigantescos paraguas hasta que quedan medio ocultos por una multitud de prendas de vestir, mantas, colgaduras para la pared y textiles. La creciente popularidad de los mercados ha tenido como resultado el desbordamiento de la plaza y los puestos de venta se extienden ahora en todas direcciones, hasta la calle principal, las callejas laterales y los largos pasajes. La mayoría de los puestos de venta están dirigidos por artesanos locales, pero el mercado atrae a comerciantes de fuera de la región y hasta de los países vecinos. Es la clase de mercado capaz de absorberle a uno todo el día y, desde luego, por lo menos hasta media tarde, cuando empieza a cerrar. En uno de los extremos de la plaza se hallan los puestos de venta de artículos para el hogar y comida, desde cerámica y plástico hasta harina y verduras frescas. En otras partes hay cacerolas y más cerámica, sombreros, hamacas y camisas de algodón. Los productos de lana constituyen la mejor compra local y se puede deambular durante horas comparando los precios de jerseys tejidos a mano y de vistosas prendas.

Otavalo se halla situada a 32 kilómetros al norte del ecuador, en la provincia de Imbabura. a 2.530 metros de altura, en medio de un pintoresco paisaje de lagos y montañas, dominado por los magníficos picos volcánicos de Imbabura al este (4.609 metros) y Cotacachi al norte (4.939 metros). Alrededor de la ciudad principal de Otavalo, I2S pueblos indígenas constituyen el cantón de Otavalo. De ellos. 80 están habitados por los otavaleños, los verdaderos indios de Otavalo, mientras que los indios cayambe predominan en los demás pueblos.
Las mujeres indias de Otavalo visten faldas largas, rectas y oscuras, blusas blancas con muy poco bordado o color, chales oscuros y una especie de turbante hecho con una bufanda plegada. La mayoría de ellas se adornan con collares de cuentas doradas y brazaletes rojos. Los hombres llevan pantalones de algodón, ponchos oscuros y sombreros de fieltro y se atan el cabello negro en una sola trenza larga muy característica.
Los indios cayambe. del sur de Otavalo, alrededor del lago de San Pablo, visten prendas de color más vistoso, con bordados más elaborados y brillantes en las blusas y en las faldas plisadas. Los hombres no llevan sombrero y sus rasgos faciales son ligera pero notablemente diferentes a los de los otavaleños. La tradición dice que los otavaleños fueron los habitantes originales de la zona y que los cayambe son colonizadores incas que llegaron al sur después de una guerra.
A diferencia de muchos de los grupos indígenas de otras zonas de América del sur, los otavaleños se las han ingeniado para mantener su identidad cultural, tomando parte activa en la economía moderna. No obstante, y a pesar de su habilidad para adaptarse a las demandas de los mercados extranjeros, sus pueblos no son ricos y las comunidades sobreviven gracias a fuertes lazos familiares y principios tradicionales. Cada pueblo se especializa en productos concretos, dictados a menudo por la disponibilidad local de las materias primas. Esta variedad de productos artesanos y la rica herencia cultural de los pueblos hace que una visita resulte muy gratificante.

TRABAJO VOLUNTARIO
La Fundación Golondrinas tiene en marcha una serie de proyectos agroforestales que incluyen reforestación, educación e investigación científica. Siempre se necesitan voluntarios para la realización de esos proyectos. Se espera de ellos un compromiso de por lo menos tres meses y que contribuya pagando su propia comida y alojamiento. Si le apetecen tres meses de duro trabajo no remunerado por una buena causa, póngase en contacto con la fundación

Comida y bebida
• Se proporcionan todas las comidas, que están incluidas en el precio de la excursión.
• Un cocinero y un guía acompañan siempre al grupo y se ocupan de todas las comidas en el albergue
El Corazón.
• En ruta se prepara agua o té heñido para rellenar las cantimploras o botellas
de agua.
• Los aldeanos que se encuentran en el camino proporcionan la cena y el desayuno en Muran, refrescos a media mañana en La Cortadera y almuerzo en Las Juntas. Estas comidas calientes son locales y suelen estar compuestas por sopas de patata, huevos, arroz o pan, yuca (raíz de mandioca), banana verde y mucha fruta, y también con verduras frescas.

Planificación
A El Ángel se llega mediante autobuses regulares desde Quito e lbarra. También existe un servicio de autobús entre El Ángel y Tulcán. la ciudad Fronteriza, a seis kilómetros de la frontera con Colombia. Desde Tulcán hay vuelos a Quito (media hora) y a Cali. Colombia. Se puede llegar a Guallupe en el autobús que une lbarra con San Lorenzo. Pida que le dejen en Guallupe (llamado también La Carolina, a 48 kilómetros de lbarra) y luego camine diez minutos colina arriba hasta el centro de la fundación, el Hostal El Tolondro. Eliza Manteca preside la Fundación Golondrinas y dirige un pequeño albergue en Quito, que funciona también como centro de información de viajes organizados. Si viaja en grupo se puede disponer una excursión de cuatro días o el uso de los albergues de Santa Rosa y El Corazón. Las visitas al bosque, las caminatas y excursiones a caballo se coordinan desde el centro de la fundación, en Guallupe. Las visitas al páramo pueden organizarse desde El Ángel si pregunta en la Hostería El Ángel. La excursión de cuatro días termina en el Hostal El Tolondro, en Guallupe. donde puede alojarse una noche. Si tiene la intención de ir después a Otavalo debería procurar llegar a Guallupe un jueves por la noche, para disponer así de tiempo para viajar a Otavalo el viernes. Los mercados principales de Otavalo se celebran el sábado y es mejor estar allí a primeras horas de la mañana. Si quiere ir a la costa, Guallupe está junto a la carretera y la vía del ferrocarril entre lbarra y San Lorenzo. Puede ir en autobús para descender a San Lorenzo o retroceder los 48 kilómetros a lbarra y tomar allí el tren para efectuar el recorrido completo.

Cuándo ir

El mejor momento para visitar la reserva de Cerro Golondrinas es durante la temporada seca, de junio a septiembre. Puede visitarla en cualquier época del año, pero en la temporada húmeda (de octubre a mayo) algunos tramos del sendero suelen cubrirse con mucho barro.

En los bosques
Cuando descendimos un poco más y llegamos a una zona de bosque subtropical y pre-montañoso, la vegetación cambió gradualmente. Las plantas eran enormes, algunas con hojas gigantescas, de una altura similar a la de un hombre. Los árboles también eran mucho mayores aquí que en las zonas más altas y algunos tenían raíces gruesas, nudosas, que actuaban como contrafuertes y sobresalían cerca de su base. Las enormes lianas que pendían del entoldado superior eran lo bastante gruesas como para colgarse de ellas y todos jugamos a ser Tarzán. En las corrientes y los ríos, nubes de mariposas se alimentaban de las flores y del terreno húmedo. Aleteaban bajo las sombras jaspeadas, lanzando destellos de vibrantes colores para luego desaparecer en un camuflaje perfecto al cerrar las alas.
Cruzamos el río Golondrinas y salimos del bosque a un prado, que nos llevó hasta el albergue Santa Rosa, otro de los centros de la reserva, donde había un invernadero en el que se lleva a cabo uno de los proyectos de reforestación de la fundación. La última hora y media de camino nos permitió pasar por una mezcla de bosque secundario, es decir, replantado y crecido después de la deforestación, y de terrenos agrícolas. El camino terminó bruscamente en la aldea de Las Juntas, donde volvimos a zambullirnos en la civilización. La aldea es pequeña y remota, pero tiene una carretera asfaltada. Una camioneta nos esperaba y. tras el obligatorio cuenco de sopa de patatas en una de las casas del pueblo, iniciamos el descenso por la carretera. Nuestro destino final era Guallu-pe, a mil metros de altura, junto a la carretera y la vía del ferrocarril entre lbarra y San Lorenzo. En este lugar es donde la Fundación Cerro Golondrinas tiene su principal albergue para quienes trabajan en los proyectos de conservación. Al contemplar las montañas que rodean Guallupe quedó claro lo importante que es el trabajo de conservación. Todas las colinas se habían talado, no quedaba en pie ni siquiera un solo árbol y ya empezaban a abrirse enormes grietas causadas por la erosión del suelo. Gracias a la fundación, se conserva por lo menos algo de este bosque y durante los próximos años podrá seguir practicándose el senderismo a través de estos fascinantes ecosistemas.

A caballo por La Cortadera
La mañana llegó acompañada de una gran tormenta y de una lluvia torrencial, lo que no sentaba bien para una jornada a caballo. Sacamos todas las prendas impermeables antes de que nuestras mochilas y bolsas quedaran aseguradas a lomos de las caballerías que, una vez más, desaparecieron por delante de nosotros. Después del desayuno seguía lloviendo con fuerza aunque el viento había remitido. Los aldeanos trajeron nuestras monturas y emprendimos la marcha protegidos con plásticos. Algunos de los arreos de montar eran toscos, pero los caballos eran buenos, estaban muy bien cuidados y resultaban fáciles de montar. Dos miembros del grupo no habían montado nunca a caballo y. sin embargo, no tuvieron ningún problema, a pesar de la incomodidad causada por el tiempo húmedo. Afortunadamente, la lluvia remitió media hora después de que emprendiésemos la marcha.
El estrecho sendero no tardó en abandonar las tierras agrícolas que quedaron atrás y serpenteó a lo largo de la colina, a través del bosque. En plena mañana salimos a una tierra de pastos, salpicada de vacas blancas y negras. Había racimos de lirios altos y blancos, como trompetas, y algún que otro solitario arrayán, un árbol de madera tan dura que estropea las sierras y raras veces se corta. Todo el resto del precioso bosque pluvial había sido talado. Nos encontrábamos en La Cortadera y no tardamos en llegar al centro del pueblo donde, a ambos lados de un ancho prado, se levantan unas pocas y sencillas casas de madera con techo de hojalata, pintadas con descoloridos tonos pastel de azul, verde y rosa. La pequeña comunidad de aldeanos, como los de Moran, participa activamente en atender a los pocos turistas que cruzan por sus tierras. Ya nos estaban esperando. Había llegado el momento de tomarse un respiro y nos habían preparado sopa caliente de verdura y patatas, que nos sirvió de tentempié a media mañana. A medida que la sopa nos calentaba, dejó de llover y los cielos se despejaron, revelando una vista distante del volcán Chiles, en la frontera colombiana.
Cabalgamos hasta la hora del almuerzo, momento en el que los guías del pueblo se llevaron los caballos de regreso a Moran. A partir de allí seguiríamos a pie, dirigiéndonos al centro de la Reserva de Cerro Golondrinas. El paseo fue bastante duro, ya que resbalábamos sobre el barro al tener que descender las pendientes colina abajo. Ahora, el bosque era más espeso que antes, con bosquecillos de bambú y árboles de helécho, fucsias silvestres en flor. rheums (pariente del ruibarbo), lianas que colgaban de los árboles y una sucesión de capas de vegetación verde.
En el centro de la reserva, a unos 2.200 metros de altura, hay una casa de madera encaramada en lo alto de una colina desde donde se contemplan magníficas vistas sobre los bosques. El albergue El Corazón no está permanentemente ocupado, y sólo lo utilizan los visitantes y los que trabajan en el proyecto de la Fundación Cerro Golondrinas. Ese fue nuestro hogar para las dos noches siguientes, y Luis se apresuró a abrir el lugar, sacar todos los utensilios de cocina y encender una buena hoguera en la chimenea. Cuidaba muy bien de nosotros y hasta nos preparaba palomitas de maíz y café mientras se hacía la cena.
Pasar un día en este albergue constituye una verdadera oportunidad de familiarizarse con el bosque. No existe un plan establecido de actividades, y cada uno tiene libertad para observar las aves, explorar la zona o simplemente sentarse y relajarse en el albergue. Pueden contemplarse una gran variedad de aves, desde el elanio de cola de golondrina (FAnnoidesJorfwatus), la lechuza colombiana (Otuscolumbianus), hasta el gallito peruano rojo {Rupicola peruviana) y varias especies de papamoscas y grallarias (Grallarina). También vimos un quetzal (Pharomachrus moeinno). que constituye el ave más vistosa del bosque, y unos pocos tucanes de pico azul de las montañas.
Piet y Clare trabajaron un buen rato podando árboles y limpiando el bosque, mientras Ellen y Jopie aprovechaban la oportunidad para descansar y se pasaron la mayor parte del día tumbadas en hamacas, leyendo y contemplando este maravilloso rincón del mundo.

A través del bosque hasta Moran
El paseo de tres horas desde la cascada bajando a través del bosque hasta Moran lo hicimos por un camino que serpenteaba por entre una red de pequeñas corrientes y densa vegetación. En estas partes altas del bosque, los árboles son nudosos y retorcidos y de sus ramas cuelgan musgos. Cada árbol es como un micro-ecosistema en sí mismo, que alimenta a orquídeas, bromeliasy una multitud de otros epífitos. Las nubes envuelven a menudo todo el bosque en niebla y un olor dulzón de hojas otoñales se eleva del suelo.
Moran es un pequeño asentamiento situado a una altura de 3.000 metros, entre campos verdes roturados y ganados al bosque. Las casas de las trece familias que componen la comunidad se extienden sobre los campos cultivados. En el centro encontramos un edificio comunitario, que actúa como aula y sala de reuniones; también existe un albergue para visitantes, un cobertizo de madera con techo de hojalata y suelo de cemento, amueblado con camastros de madera toscamente construidos y colchones de espuma. El pueblo no tiene suministro eléctrico y las velas son la única fuente de luz. En el exterior hay un lavabo con agua corriente, y esas son todas las instalaciones.
Los aldeanos cocinaron para nosotros y nos prepararon el plato local típico, a base de sopa de verduras, arroz, patatas y una masa frita con aspecto de donut. Todos estábamos cansados después de una larga jornada de caminar, pero al mismo tiempo aprovechamos la oportunidad para conocernos un poco mejor, mientras charlábamos sobre nuestros diversos viajes.

Fabricación de cestos y sombreros
En el pequeño pueblo de Punyaro nos presentaron a un anciano de 88 años, que estaba sentado a la sombra, sobre una esterilla de juncos, delante de su casa, dedicado a fabricar cestos tradicionales, como ha hecho durante toda su vida. Utiliza bambú seco de la montaña, que antes debe ser empapado en agua para que adquiera suficiente flexibilidad como para trabajarlo. Con la destreza propia de un hombre de veinte años, separa el bambú en tiras planas y alargadas, sosteniendo un extremo con los labios y utilizando un cuchillo afilado para partir las fibras. En cuestión de pocos minutos había tejido las tiras planas para confeccionar un pequeño cesto rectangular. Es capaz de producir la cantidad de éstos que se quieran para que encajen perfectamente uno dentro del otro, de modo que los conjuntos resultantes son utilizados como medidas por los comerciantes del mercado.
Regresamos a Otavalo para almorzar en un restaurante local. Probé el ceviche, un delicioso cóctel de pescado crudo, langostinos y otros mariscos, preparados en escabeche con una salsa picante hecha a base de lima, cebolla y chiles frescos. Nuestro recorrido continuó con una visita a Human, un pueblo de sombrereros en el que se confeccionan casi todos los sombreros de fieltro que se venden en el país.
Una vez más, nadie intentó vendernos nada; simplemente, nos mostraron los talleres familiares para que viéramos el proceso de confección del sombrero. Una capa tras otra de lana cardada se comprime a mano sobre una bandeja caliente y humedecida sobre carbones encendidos. El vapor así producido encoge las fibras de lana y después de un constante golpeado y de un mayor encogimiento, las fibras forman el fieltro, que luego es configurado en moldes de madera, mientras todavía está húmedo. Finalmente se extiende al sol para que se seque.
El acabado de los sombreros constituye otra habilidad que supone cepillar el fieltro y luego suavizarlo con una plancha caliente sobre un paño húmedo. Los sombreros más sofisticadas exigen muchas horas de duro trabajo. Cada zona del país tiene su propio estilo, pero en llumán se confeccionan sombreros de todos los tipos. El día de nuestra visita estaban produciendo sombreros de aspecto tosco, como grandes sombreros mexicanos, y otros exquisitos, negros, con la parte superior plana, como los llevados por toreros y bailarines españoles de flamenco, destinados para su venta en Cuenca, al sur del país.

Pueblo de Carabuela
Dediqué los dos días siguientes a visitar los pueblos locales y a descubrir dónde y cómo se elaboraban todos estos productos vendidos en el mercado. El primer día, en compañía de otros ocho turistas de diversos países, realizamos una salida organizada por una compañía local llamada Zulaytur. Me sentía un tanto receloso, pues creía que sería una excursión promocional para atraer a los turistas y hacerles gastar su dinero. Nada podría haber estado más lejos de la realidad y resultó ser la visión más genuina y global del estilo de vida y de las tradiciones locales que posiblemente hubiera podido esperar.
Salimos de Otavalo en un viejo microbús conducido por Rodrigo Mora, el propietario de la agencia, acompañados por nuestro guía, Jorge Kecalde, un maestro local que habla inglés con fluidez. El primer lugar donde nos detuvimos fue en Carabuela. en las afueras de Otavalo. Allí nos imitaron a entrar en las casas de la gente, donde las familias se dedicaban a trabajar, intercalando la producción textil con sus tareas domésticas. Cada una de las fases del proceso se realizaba en una zona concreta del pueblo, desde el lavado del vellón, hasta la culminación de la prenda terminada.
La lana en bruto se compra en el mismo pueblo y en otros mercados del país, como Sa-quisilí. Se lava y blanquea, y luego se carda trabajosamente a mano, lo que supone tirar de ella a través de un peine de cardado para limpiar y desenmarañar las fibras. Los pequeños rollos (le lana cardada so hilan en una gran rueca manejada a mano. Parece una tarea fácil, pero si se aprovecha la oportunidad para probar a usarlo, se descubrirá la fortaleza y habilidad que se necesitan. Luego, el hilo se tiñe, utilizando principalmente pigmentos naturales de nogal, cochinilla e índigo y a continuación se inicia el proceso de punto y tejido.
Las viejas casas del pueblo están hechas de ladrillos de barro y las vigas de madera sostienen los tejados de tejas. Esterillas de juncos cubren los suelos de tierra y el tablazón de las habitaciones de la planta superior y las ristras de mazorcas de maíz cuelgan de las vigas altas de la buhardilla, el lugar más seco para conservar el grano. En el interior de las habitaciones en penumbras, las familias se sientan, rodeadas por montones de lana, ya sea en forma de vellón en bruto, de. husos de hilo o de montones de partes acabadas de jerseys. y trabajan sin parar en cardar el vellón, hilar y tejer a una velocidad increíble. Los productos están destinados a su venta en los puestos del mercado, como parte de grandes pedidos para la exportación presentados por mayoristas de cooperativas.

Senderismo por el páramo
A las 10.30 horas de la mañana llegamos al final del camino, nos despedimos de la camioneta y empezamos el itinerario a pie a través de esta zona salvaje. Las nubes que se cerraban a nuestro alrededor conjuraban un ambiente místico mientras cruzábamos por entre hierbas húmedas y marjales pantanosos, rodeados por los extraños frailejones. A 4.000 metros de altura el aire era tenue y portaba un frío amargo. Efectivamente, aquello se merecía el nombre de páramo.
Nos tomamos un respiro al borde de una escarpadura. Desde un lugar protegido, por debajo de la plataforma, observamos las nubes, atrapadas por el viento, (pie se arremolinaban en el cielo y cambiaban a cada momento. Durante unos breves momentos se abrieron para revelar una vista increíblemente espectacular. Por debajo de todos nosotros se extendía un impresionante valle verde, con todos sus precipicios cubiertos de bosque; en la distancia, allí donde se había roturado el bosque, pudimos ver los pocos campos verdes y las pequeñas casas que comprenden Moran, el pueblo hacia el cual nos dirigíamos. Las nubes se cerraron con la misma rapidez con la que se abrieron y nos fue imposible divisar más allá de un par de metros por delante de la escarpadura.
Seguimos caminando y elegimos una ruta que bordeaba la escarpadura hasta enlazar con un sendero en desuso, hecho por el hombre, cubierto de hierba y pequeños matorrales con bayas negras. Resulta difícil ver animales por esa zona, pero observamos numerosas señales de su presencia. Huellas de patas de venado en el blando suelo, hechas por el ciervo de Virginia, de cola blanca (Odocoileus virginianus), o el soche, mientras que unas bromelias gigantescas, desprovistas de sus centros, eran los restos del festín (pie debió de darse la única especie indígena de oso que hay en América del Sur, el oso de anteojos (Tremarctos ornatus). que por la noche sale del bosque para alimentarse.
Cuando el camino nos hizo descender lentamente, los frailejones empezaron a escasear. Finalmente, llegamos al borde del páramo y notamos un notable cambio en la vegetación. Por debajo de nosotros se extendía una línea de árboles, el final de las hierbas y el principio del bosque pluvial. Nos introdujimos en él y pronto encontramos una hermosa cascada donde Piet y Luis sacaron de sus mochilas bocadillos de jamón, queso, fruta y nougut, y el almuerzo quedó servido.

EL TREN DE IBARRA A SAN LORENZO
Hay un tren entre Ibarra, a 2.210 metros de altura, y San Lorenzo, en la costa. El trayecto, que se recorre en un día, es muy popular entre los turistas, que suelen sentarse en el techo para contemplar las mejores vistas, mientras que los lugareños ocupan el interior de los vagones. El paisaje cambia considerablemente mientras se viaja desde las frías montañas, cruzando por frondosa vegetación, hasta la calurosa y húmeda costa. El servicio no es fiable: el tren se estropea con frecuencia y a veces ni siquiera funciona. Si está operativo, merece la pena hacer el viaje.

Camino de lo salvaje
Durante el desayuno, el lechero se encargó de llevarse nuestro equipaje. Los campesinos de Moran, el remoto pueblo donde pasaríamos la primera noche, producen una pequeña cantidad de leche, pero no tienen caminos para llevarla al mercado. Cada día sacan la leche de su valle a lomos de caballo y se encuentran con el lechero y su camioneta en el tramo final del camino, en el páramo. Así pues, se había encargado al lechero que llevara el equipaje y se lo entregara a los aldeanos en el punto de encuentro. Si todo salía según lo previsto, los aldeanos llevarían el equipaje a lomos de caballo hasta el pueblo, mucho antes de que nosotros llegásemos a pie.
En El Ángel nos encontramos con Luis, que iba a ser nuestro guía y cocinero, y con Armin, un alemán que llevaba un año viajando ininterrumpidamente y que se unía a nuestro grupo después de haber tomado el tren do Ibarra a San Lorenzo. Subimos a una camioneta y nos dirigimos hacia el páramo. Al principio, la carretera cruzaba por entre un paisaje agrícola de ondulantes pastos verdes, eucaliptos, sembrados de patatas, maíz y verduras y casas de campo con tejados de tejas rojas. Pero toda aquella escena podríamos haberla encontrado en la España rural, a excepción de las casas, construidas de ladrillos de barro y adobe.
A medida que la carretera fue ascendiendo, el aire se hizo más frío y la vegetación cambió gradualmente hasta que, al cabo de una hora, cruzamos una llanura de hierbas apenachadas y plantas altas y extrañas. Habíamos llegado al páramo, repleto de los inconfundibles frailejones (Espeletia pycnophylla), por los que es famosa la zona. Estas plantas, que sólo crecen en ese habitat y que ahora son poco comunes, son un gigante emparentado con la mariposa, aunque tengan poca semejanza con ésta. Destacan por tener un tronco rematado por una corona de hojas largas, peludas, de un verde claro con una tonalidad amarillenta; cuando las hojas viejas mueren no se caen, sino que cuelgan hasta que forman una capa de aislamiento que protege el tallo de la planta. Algunas de las variedades pueden alcanzar seis metros de altura, aunque la mayoría de las que vi tenían de 60 a 90 centímetros y sólo unas pocas alcanzaban 1,8 metros.
La carretera seguía su ascenso y se convirtió en un camino de gravilla al pasar por la Reserva Ecológica El Ángel, de 15.715 hectáreas de extensión, que protege los raros frailejones que cubren aproximadamente el 80 por ciento de la zona.

El Ángel es una tranquila ciudad del altiplano, al norte de Ecuador, a unos 32 kilómetros al sur de la frontera colombiana. Es típica de un pequeño pueblo de mercado en América del Sur. construido a base de una rejilla de calles alrededor de una plaza central, y los lunes se celebra aquí el día semanal de mercado. El pueblo, en sí mismo, no es una gran atracción turística, pero es la puerta de entrada al páramo, lo que lo sitúa en el itinerario de los caminantes y de todo aquel que quiera explorar un ambiente salvaje. El páramo, la altiplanicie situada de 3.800 a 4.200 metros de altura sobre el nivel del mar, es un ecosistema único. La palabra se deriva del idioma indio quechua y significa lugar frío y húmedo.
Recorrí el trayecto de 225 kilómetros desde Quito, la capital del país, hasta El Ángel, en compañía de Piet Sabbe, director de la Fundación Golondrinas, y un grupo de otras seis personas con las que caminaría durante los cuatro días siguientes. Ellen y Jopie, dos holandesas, acababan de llegar de las junglas de la cuenca del Amazonas, al este de los Andes ecuatorianos. Clare acababa de llegar de Inglaterra y Amanda, otra inglesa, había venido en avión desde Lima, Perú. Tuvimos suerte porque los otros dos miembros del grupo, Camilo y Marjolein, que viven en Quito y tienen una agencia de viajes, disponían de un vehículo lo bastante grande como para llevarnos a todos a El Ángel, aunque de todos modos habría sido fácil llegar hasta allí utilizando el transporte público.
Desde Quito, la ruta hacia el norte pasa por Otavalo y luego por Ibarra, una media hora más tarde. Desde aquí sólo hay un par de horas más hacia el norte, por la carretera Panamericana antes de girar al oeste en San Gabriel para recorrer los últimos 120 kilómetros. Hacía frío y ya era bastante tarde cuando llegamos a la Hostería El Ángel, donde nos esperaban, tenían una buena chimenea encendida, sopa caliente, cerdo frito y empanadas de patata. En Quito había hecho las maletas precipitadamente, así que ahora dediqué unos momentos a clasificar las cosas que necesitaba llevar en la mochila y a envolverlas en bolsas de plástico para mantenerlas secas. En esta excursión, el equipaje va por delante de los caminantes, así que uno sólo necesita llevar lo esencial para el día.

El Ecuador continental es un país frondoso y tropical, cruzado por el ecuador. Es una asombrosa mezcla de colinas ondulantes, con fértiles valles, picos volcánicos cubiertos de nieve, altiplanos y montañas formadas por bosques pluviales. Pocas horas después de salir en autobús desde Quito, la capital, puede sumergirse en pleno corazón de comunidades indias andinas y visitar sus pintorescos mercados. Al este de Quito, la jungla es accesible en menos de un día y, al oeste, la costa del Pacífico ofrece un ambiente tropical de playas arenosas y pueblos de pescadores. Al oeste del continente están las islas mágicas y volcánicas de las Galápagos, con colonias de crías de una multitud de aves, aguas cristalinas, oportunidades para bucear y hasta para nadar con leones marinos. De hecho, Ecuador tiene tantas cosas que ofrecer al visitante que se ha convertido en uno de los principales destinos de América del Sur, tanto para los recién llegados como para los viajeros experimentados.

CONSEJOS PARA EL VIAJERO
□ Quizá no parezca una idea atractiva en el momento de hacerlo, pero definitivamente vale la pena hacer el esfuerzo de levantarse para ver la salida del sol en el campamento base de pico Bolívar. Hará ciertamente mucho frío pero con un poco de suerte se verá gratificado con una vista maravillosa. Pregunte a los guías a qué hora sale el sol.
□ En el camino de ascenso siempre es aconsejable tener a mano la cantimplora. Así no será necesario quitarse la mochila con frecuencia para beber. De ese modo también beberá más, lo que contribuye a combatir el mal de altura.
□ Lleve alguna prenda de ropa cálida y póngasela en cada descanso que haga para evitar resfriarse.
□ Los operadores turísticos de Mérida no aceptan las tarjetas de crédito, o sólo las aceptan a regañadientes (a menudo con recargos del 10 al 15 %). Prefieren cobrar en bolívares o en dólares, aunque aceptarán también cheques de viaje en dólares.

Qué llevar
Para escalar la montaña, lleve tanto equipo especializado como pueda. Si eso no fuera posible, es recomendable llevar los siguientes artículos (algunos están incluidos en el precio de la escalada):
□ Buenas botas de escalada.
□ Anorak.
□ Varias prendas delgadas y cálidas, como sueters de Polartec.
□ Sombrero cálido y guantes gruesos.
□ Ropa interior térmica. U Mochila grande.
□ Gafas de sol.
□ Protector solar de factor alto.
□ Cantimplora
□  Linterna.

Cuestiones de salud
El problema más común suele ser un cierto grado de mareo de altura. Entre las precauciones a tomar, debería proteger la piel expuesta ante un sol muy intenso, sobre todo en los tramos superiores de la escalada.

Planificación
Está estrictamente prohibido escalar el pico Bolívar por cuenta propia. Aunque forme parte de un grupo experimentado, sigue siendo aconsejable llevar un guía, ya que la ruta no está marcada con claridad en muchos lugares y los mapas disponibles son deficientes. La mejor forma es realizar la ascensión a los altos picos en un grupo organizado por un operador turístico como Bum Bum Tours, que se ocupan del papeleo administrativo, los suministros de alimentos y proporcionan por lo menos dos guías experimentados y comunicación por radio, y todo ello a precios muy razonables. Hay también varios operadores con sede en los alrededores de la plaza Las Heroínas, de Mérida, cerca de la estación del teleférico.
Las ascensiones se emprenden con regularidad durante todo el año. Si viaja a solas o en pareja debería poder llegar y salir en un grupo organizado en el término de muy pocos días: si viaja con cuatro o cinco personas, algunos operadores organizan una escalada para grupos reducidos. Si le fuera posible, disponga las cosas con anterioridad, vía Internet o fax.

Cuándo ir
Al pico Bolívar se asciende mejor entre diciembre y mayo, cuando hay poca, o ninguna nieve en la ruta. De junio a noviembre, la montaña está cubierta de nieve y la ascensión, de carácter mucho más técnico, exige experiencia y equipo especializado de escalada.

Cumbre o busto
La plataforma de la cumbre del pico Bolívar, de afilados bordes es muy espectacular. Unas planchas de roca muy aguda y angulosa salen disparadas hacia arriba. Sobre una de ellas pudimos contemplar el famoso y gran bus-
to de bronce de Simón Bolívar, una visión realmente extraña después del paisaje salvaje y natural del camino para llegar hasta allí. La figura fue transportada hasta aquí el 19 de abril de 1951. como un tributo al gran líder: el principal héroe de Venezuela sobre su pico más alto.
Como para recompensar nuestros esfuerzos, las nubes se dispersaron brevemente, el sol calentó nuestros helados miembros y disfrutamos de las maravillosas vistas a lo largo de la plataforma. Para llegar hasta la estatua de Bolívar, Sean y yo respiramos profundamente gateamos con cuidado sobre las estrechas rocas, tratando de ignorar las fuertes pendientes a cada lado. Al alcanzar a nuestro objetivo, con una tremenda inyección de entusiasmo, hasta la propia estatua de Bolívar pareció sonreímos, en reconocimiento a nuestro logro.
Alcanzar la cumbre de cualquier montaña produce una gran emoción, pero descender de nuevo es probablemente lo más peligroso. Por mucho que habríamos disfrutado quedándonos más tiempo en lo alto, el limitado tiempo del que disponíamos (habíamos tardado cinco horas en alcanzar la cumbre) y las temperaturas cada vez más frías, nos obligaron a partir antes de lo que hubiésemos querido. La bajada demostró ser toda una epopeya, pues las manos heladas y los cuerpos cansados hicieron que el descender sujetos por las cuerdas fuera un verdadero desafío. Cuando llegamos de nuevo al campamento habían transcurrido diez horas desde que emprendimos la marcha. Estábamos agotados, pero la sensación de logro que experimentábamos era inmensa y tanto Sean como yo tuvimos que esforzamos mucho para encontrar la energía necesaria para esbozar una gran sonrisa.
Al día siguiente no fue una caminata fácil o corta la que nos permitió salir hacia la estación del teleférico de Loma Redonda, sino el hecho de ver un cóndor deslizándose sobre nosotros (Vultur gryphus), lo que contribuyó ciertamente a animarnos. Sólo al llegar a la estación empezamos a apreciar verdaderamente el papel del teleférico en la culminación de la escalada. El nivel de autosuficiencia exigido para coronar las altas montañas quizá sea lo que haga tan instructiva la experiencia, pero un poco de ayuda a la hora de bajar demostró ser igualmente gratificante.

Cuatro abajo, dos arriba
Nos levantamos al amanecer y descubrimos que las mochilas se nos habían congelado por la noche. Mientras tomaba el té. la luz del sol descendió lentamente por la enorme banda rocosa que se elevaba sobre nosotros, haciéndola dorada. Por encima de la cresta, el cielo era de un azul muy intenso y las nubes del valle de allá abajo parecían haber quedado atrapadas. Todo indicaba que se mantenía nuestra buena suerte y que iba a ser un día perfecto para intentar alcanzar la cumbre. Peter, Joe, Janet y Travis decidieron dirigirse a la estación del teleférico, acompañados por «El Burro», uno de los guías. Había sido una excursión gratificante, incluso sin necesidad de alcanzar el objetivo propuesto y se marcharon felices, sabiendo que habían llegado más alto que nunca en su vida.
Juan y David, los dos guías restantes, Sean y yo, recogimos nuestro equipo y concentramos la mente en el esfuerzo sostenido que había que hacer durante las siguientes tres a cinco horas de ascenso muy escarpado. A pesar de los numerosos y serios intentos por escalar el pico Bolívar a principios de la década de 1930, no se conquistó hasta 1935. El 5 de enero. Enrique Bourgoin, un médico de Mérida. acompañado por su guía Domingo Peña, conquistó finalmente el glaciar de hielo y nieve, que por aquel entonces era mucho más grande, y llegó hasta la cumbre.
Esperábamos encontrar muy poca nieve o hielo en la ruta, así que emprendimos la marcha con la mochila ligera, llevando sólo la ropa esencial, anoraks, comida, piolets y cascos. Tras ascender una plataforma rocosa situada por encima del campamento, bordeamos la laguna Timoncito e iniciamos el ascenso más escarpado por un barranco. Ahora, la altura hacía que cada movimiento fuera un verdadero desafío y nos deteníamos a cada 20 pasos para absorber más oxígeno. Era una buena excusa, además, para empaparnos de las maravillosas vistas que se contemplaban tanto montaña abajo, como hacia los recortados picos de arriba. Pronto nos encontramos al pie del primero de siete tramos, llamados pendientes en términos de escalada, donde tuvimos que utilizar cuerda para asegurar nuestro progreso, así que nos pusimos los arneses de escalada y los cascos y preparamos los piolets. Juan ascendió por delante con un extremo de la cuerda y se aseguró a una cadena previamente colocada (llamada punto de amarre). Luego le seguimos nosotros. Este sistema de relevos continuó mientras ascendíamos sobre rocas muy expuestas y barrancos de nieve.
Una nevada reciente caída la tarde anterior hizo que las condiciones fueran más duras de lo esperado. A medida que ascendíamos, las nubes empezaron a envolver el pico y el viento aumentó su fuerza, lo que hizo descender aún más la temperatura. Entre una pendiente y otra, nos sosteníamos sobre diminutos rebordes donde no nos quedaba otra opción que abrazarnos para combatir el frío que se calaba hasta los huesos, mientras esperábamos a que que dará preparado el siguiente punto de amarre. En una de las pendientes sobre un esearpado barranco nevado fue necesario tallar escalo nes en la endurecida nieve para que pudiéramos afianzar las botas. Cada vez que golpeaba el hielo con el piolet, una rociada de fragmentos helados me salpicaba la cara. Esto estaba resultando ser una verdadera gran aventura.
Las últimas pendientes estaban compuestas por cortos tramos de roca casi vertical y para salvarlas se requería pensar un poco y acompañar los movimientos con una buena dosis de valor. Después de atravesar una plataforma muy expuesla. llegamos a la base de la escalada final a la cumbre. El corazón me latía con fuerza, tenía la boca reseca y un ligero dolor de cabeza, pero ahora ya estaba seguro de que iba a conseguirlo.

EL MAREO DE ALTURA: SÍNTOMAS Y REMEDIOS
Subir a alturas superiores a los 3.000 metros causa unos efectos extraños y fácilmente observables en el cuerpo humano. El más evidente de ellos es un aumento en el ritmo de la respiración y de los latidos del corazón. Eso no viene causado por una falta de oxígeno, que permanece constante hasta una altura de 20.000 metros, sino debido a la disminución de la presión del oxígeno dentro de los pulmones. Se trata de un efecto muy común, pero que puede tener consecuencias más desagradables, especialmente si se asciende con rapidez hasta una altura elevada (como se hace al utilizar el teleférico que asciende a Pico Bolívar). Los síntomas del mareo agudo de altura, o mal del páramo, como se le conoce en los Andes, incluyen dolor de cabeza, insomnio (o sensación de sofoco al dormir), vértigo, lentitud en las funciones mentales, respiración acelerada, náuseas y vómitos. El mejor tratamiento para todos ellos es el descanso, beber agua, tomar pastillas contra el mareo y, si fuera necesario, descender a alturas más bajas. En la mayoría de los casos, sin embargo, el cuerpo se aclimata con el tiempo.

Un gran paso
Llenamos las cantimploras con el agua deliciosamente fresca y helada del lago, ajustamos las correas de las mochilas e iniciamos la ascensión por la ladera de la montaña cubierta de cantos rodados. Nuestras botas se esforzaban por afianzarse sobre las rocas sueltas y tuvimos que detenernos con frecuencia para respirar, jadeantes, insuficientes bocanadas de aire. A nuestro alrededor, aparecieron unos pocos bolsones de nieve y la temperatura descendió notablemente. Juan se ganó más simpatías al señalar que no necesitábamos continuar más allá del contrafuerte negro, ya que nuestro sendero se desviaba a la derecha por una repisa ancha y plana. Aún quedaban más ascensiones que hacer, pero tuvimos la sensación de haber dado un gran paso hacia la consecución de nuestro objetivo. La vista desde la repisa era extraordinaria pues abarcaba las aguas de la laguna Verde allá fondo, en el valle, el glaciar de Humboldt y los pliegues aparentemente interminables de las montañas y riscos, hacia el noreste. Bajo el cálido sol, nos relajamos y descansamos un momento para comer unos frutos secos.
Al cruzar el collado sembrado de rocas, formado por una hondonada semejante a un arco entre dos picos, el viento alcanzó por breves momentos una fuerza inusitada, penetró por el hueco y azotó nuestros cuerpos. Peter empezaba a sentirse nuevamente mal. pero ahora la forma más rápida de bajar era continuar. A Janet también le estaba resultando dura la ascensión. Sean y yo parecíamos arreglárnoslas de modo razonable, lo mismo que Travis y Joe, que tenían que combatir el problema adicional del vértigo. Las cosas parecían marchar bien, lo suficiente como para que al menos cuatro de nosotros intentáramos llegar a la cumbre. Por la tarde aparecieron unas amenazantes nubes grises procedentes del valle, que dejaron caer sobre nosotros cuatro gotas de lluvia y nieve. Nuestra ruta cruzó por entre bosques del extraño y prolífico frailejón, del que hay más de 50 variedades en la región del páramo, entre los 3.000 y los 4.500 metros por encima del nivel del mar. Algunos árboles de esta especie pueden llegar a alcanzar hasta dos metros de altura. Sus hojas puntiagudas, con un tacto parecido al fieltro las protegen del frío extremo, y también son muy útiles para los humanos que las emplean para envolver la mantequilla, como alimento y para el rellenado de colchones, dependiendo la variedad.
A pesar del espectacular paisaje había sido una dura jornada y la prolongada ascensión final hasta el campamento base, a 4.600 metros de altura, resultó agotadora para todos nosotros. Peter era el que más sufría. Completamente extenuado, se movía muy lentamente y al llegar al campamento apenas logró beber algo de té antes de caer dormido en su tienda, Joe empezaba a sufrir de dolor de cabeza y después de un día de ascenso por entre rocas, tanto él como Travis no estaban seguros de poner a prueba su temor a las alturas atacando la cumbre. Así pues, parecía que sólo Sean y yo emprenderíamos la ascensión a la mañana siguiente. Cuando el sol se hundió en el horizonte, levanté la mirada sobre una ondulada alfombra de nube anaranjada, allá abajo, en el valle. Me sentía bastante bien y Sean también parecía estar fuerte. Por primera vez. empecé a pensar que alcanzaríamos nuestro objetivo: llegar a la cumbre.

EL TELEFÉRICO DE MÉRIDA
La construcción del teleférico de Mérida, el más largo y más alto del mundo, fue una increíble hazaña de la ingeniería francesa, que utilizó 1.300 obreros y 500 muías. Se inauguró el 10 de octubre de 1958 y lleva pasajeros desde Barinitas (en Mérida) a 1.557 metros de altura, hasta Pico Espejo, a 4.765 metros de altura en apenas una hora. El trayecto se realiza en cuatro fases. En el momento de escribir estas líneas sigue cerrado tras un accidente ocurrido en 1991. No obstante, los trabajos de reparación ya se han terminado, se llevan a cabo las pruebas y posiblemente ya haya reiniciado el servicio. El trayecto le permite pasar sobre el profundo cañón del río Chama, por entre el hermoso bosque pluvial y el salvaje páramo hasta alcanzar los altos picos nevados. Cada estación cuenta con un centro de salud equipado con botellas de oxígeno para atender a quienes sientan los efectos provocados por la altitud.

Exploradores del hielo
Poco después de cruzar un puente de sencillas tablas de madera para salvar la cara de un acantilado inaccesible, pasamos ante una cascada e iniciamos una ascensión escarpada de farallones más expuestos a la roca gris. Ocasionalmente, resultó fácil continuar a gatas. antes que arriesgarnos a que nuestras pesadas mochilas nos hicieran caer hacia atrás. La recompensa por haber logrado llegar a lo alto de los farallones fue extraordinaria. Más allá de otra cascada, relució bajo el sol del mediodía el gran glaciar, de un blanco brillante, que desciende desde la cumbre del pico Humboldt. Llamado originalmente La Corona, los españoles lo bautizaron con el nombre del legendario explorador y naturalista alemán, el barón Alexander von Humboldt, que llegó a Venezuela en 1799 para explorar el río Orinoco. Y, sin embargo, nunca llegó a escalar la montaña, ni visitó siquiera la zona de Marida. Al contemplar las aguas de un verde esmeralda de la laguna Verde, nuestro campamento para pasar la noche, todos creímos que habían terminado nuestros esfuerzos. Pero aún teníamos reservada una sorpresa. Para llegar al otro lado del lago y a nuestra zona de acampada, teníamos que cruzar una escarpada ladera, pasando sobre pequeños rebordes y rocas troceadas. No exigía un elevado nivel de habilidad técnica, pero un error podía ocasionar una caída, por lo que convenía mantener la cabeza bien fría. Cada movimiento se ensayaba mentalmente con antelación y ni siquiera recuerdo que respirase con excesiva frecuencia. Para cuando Peter llegó a la travesía transversal, a unos 3.800 metros de altura, empezaba a tener problemas con la altitud. Ya habíamos alcanzado el campamento, nos sentamos y observamos su lento avance a lo largo de la cara de la roca, sin saber que se estaba sintiendo tan mal que a medio camino se detuvo para vomitar. Cuando finalmente llegó al campamento, estaba agotado y levantamos su tienda, para que pudiera calentarse y descansar. Por la noche, las dificultades de respiración y las ensoñaciones creadas por el aire enrarecido nos dificultaron el sueño y fue un verdadero alivio el momento en que brotó un amanecer ferozmente rojo y pudimos levantarnos. Peter se sentía bastante mejor y tras una prolongada discusión, decidió continuar hasta el campamento base de pico Bolívar. Otro grupo del campamento también tenía enfermo a uno de sus miembros y decidieron abandonar su excursión al Humboldt e iniciar el descenso a Mérida. A nosotros nos esperaba la jornada más larga y exigente y lo recogimos todo rápidamente para salir lo antes posible.
Después de un inicio fácil a través de un prado de hierba dorada, sorteamos una cascada y seguimos el pedregoso sendero que zigzaguea empinadamente hasta un espolón. En lo alto, llegamos a otro lago más pequeño, al pie de la cara oeste del pico Humboldt. Junto al lago, un viejo cartel de madera, ligeramente inclinado hacia arriba, parecía señalar la luna. Pintado sobre él. en descoloridas letras rojas se leía “La Travesía”, nuestra ruta hasta el campamento base. Al seguir la línea señalada por el cartel nuestra mirada se detuvo en una escarpada ladera dividida en lo alto por un gran contrafuerte de roca negra. El paisaje era impresionante. Pero pico Bolívar no iba a permitirnos llegar hasta él sin desafíos y nos resignamos a otros 40 minutos de sufrimiento.

Un lago demasiado lejos
Se produjeron pocas paradas en la incesante ascensión y pronto sobrepasamos el cartel indicador de los 2.500 metros de altura, en la Mesa de los Pinos. Al cruzar el lecho salpicado de cantos rodados de la quebrada del Oso, el sendero empezó a ascender de modo más empinado por el lado izquierdo del valle de Coromoto. Unas nubes grises se cernían sobre nuestras cabezas pero, afortunadamente, la llovizna no llegó a cumplir su amenaza de convertirse en chaparrón. A últimas horas de la tarde, la pregunta que hacíamos con más frecuencia a los guías era “¿Cuánto falta?”, especialmente a medida que se intensificaba el cansancio que nos agarrotaba las piernas. Finalmente, alcanzamos a una elevación vimos el campamento de la laguna Coromoto. que saludamos con el mismo alivio que si hubiésemos llegado a nuestro hogar ancestral. Según el cartel curtido por el tiempo, ahora nos hallábamos a 3.000 metros de altura; es decir, habíamos subido tres quintas partes de la altura hasta la cumbre.
Al anochecer, la temperatura descendió en picado y echamos mano de todas las prendas de ropa de que disponíamos para mantener a raya el frío, mientras esperábamos a que estuviera preparado el pollo con curryy la pasta. Por delicioso que estuviese, no teníamos muchos deseos de saborearlo y dimos cuenta rápidamente de él para retirarnos a las tiendas. Todos parecíamos estar soportando bien la altura, pero al día siguiente pondríamos a prueba nuestros cuerpos y mente ya que subiríamos por encima de los 3.200 metros, a partir de donde se nota más este factor. Afortunadamente, sería un día más corto y probablemente llegaríamos al segundo campamento a primeras horas de la tarde. Podría haber sido más corto pero lo cierto es que al mirar hacia arriba desde Coromoto y contemplar el muro que se elevaba en la cabecera del valle, tuvimos la sensación de que no sería nada fácil.
Las apariencias, sin embargo, pueden ser engañosas y el camino se empinó inicialmente de modo cómodo, subiendo por el lado del valle, de modo que sólo ocasionalmente necesitó de un desvío algo más escabroso para sortear grandes cantos rodados que habían caído desde los acantilados de arriba. Los árboles y plantas del bosque abandonaron repentinamente su batalla por vivir en las alturas y se vieron sustituidos por la vegetación dura y rasa del páramo, incluido el singular frailejón (Espeletia pycnophylla) con sus hojas puntiagudas y su tacto de fieltro. Nuestra respiración empezaba a ser más forzada y el grupo jadeaba como una manada de caballos resoplantes después de un largo y duro galope; seguimos adelante y la situación mejoró a medida que nuestros cuerpos empezaron a adaptarse a las nuevas condiciones.

Actitud mental positiva
Durante una reunión informativa celebrada la noche antes de nuestra salida, conocí a los otros cinco miembros del grupo excursionista, todos ellos canadienses. Peter, Janet, Travis y Joe disfrutaban de unas breves vacaciones de su trabajo como docentes en Trinidad y Sean se había tomado un respiro en su trabajo como dentistaen Canadá. Juan, el guía jefe, sugirió que la ascensión al Bolívar es tanto un desafío mental como físico, por lo que la actitud positiva es muy importante, aunque no sea garantía de éxito. No hay reglas establecidas que determinen cómo afecta la altitud a los individuos, por muy experimentados que sean, pero algo que parece ayudar a todos a contrarrestar sus efectos es el agua. El proceso de deshidratación se acelera cuanto más alto se sube y Tom resaltó la importancia de beber con regularidad, aunque no tuviéramos sed.
El pico Bolívar forma parte de la cordillera Sierra Nevada de Mérida. en el sector norte de la cadena de los Andes. El pico y la amplia zona que lo rodea y que se extiende desde la carretera Santo Domingo-Mérida hasta los bordes de sus estribaciones, en los alrededores de Bari-nas, se halla protegido como parte del Parque Nacional de Sierra Nevada, de 276.446 hecta reas. El parque, creado en 1952 contiene los cinco picos más altos de Venezuela, conocidos colectivamente como las Cinco Cordilleras Blancas. También se encuentran grandes tramos de selva húmeda, zonas de altiplano de aspecto extraordinariamente desolado, conocidas como páramo e innumerables y pintorescos lagos glaciales. Nuestra excursión nos dejaría expuestos a todos esos ambientes.
Cargados con alimentos y equipo, con las mochilas pesadas, subimos al jeep y nos dispusimos a emprender la ascensión de una hora hasta la estación de rangers situada en La Mucuy, que constituye la entrada al parque nacional y punto de partida de la excursión. Al descender del todoterreno. pude observar la ausencia de charla entre los miembros del grupo, probablemente concentrado cada uno en el esfuerzo que nos esperaba y en el estrecho sendero que subía zigzagueando por la montaña. Hubo momentos en que cortamos por atajos más escarpados que habían sido abiertos a través de densos matorrales, y resultó divertido agacharse y rodear las ramas caídas, las enredaderas que colgaban y los arbustos espinosos.

Venezuela occidental se halla dominada por las montañas andinas, un lugar cada vez más conocido entre los senderistas que buscan un desafio a gran escala. Caminar por entre frondoso bosque húmedo y páramo de elevada altura y subir al espectacular pico Bolívar, la cumbre más alta de Venezuela, donde se encuentra el lugar de enterramiento del legendario libertador, constituye los mejores atractivos de esta zona.

Pocas sensaciones pueden compararse a las de un escalador que alcanza la cumbre de una montaña. El nivel de autosuficiencia requerido para llegar hasta allí y la mareante sensación de éxito que se tiene al alcanzar su objetivo pueden hacer que se sienta como si experimentara un cambio completo de vida. No es necesario escalar el Everest para disfrutar de esa sensación de entusiasmo, pero hay indudablemente un valor extra en la experiencia cuando se sabe que se encuentra en el punto más alto de un país. Ese punto, en Venezuela es la cumbre del pico Bolívar, de 5.007 metros de altura, así que me dirigí a la ciudad de Mérida para organizar mi excursión de cinco días que me llevaría a intentar alcanzarlo.
Mérida es una ciudad muy atractiva que tiene un clima agradable y una animada vida nocturna generada por una población universitaria de 35.000 estudiantes, pero es más conocida por su teleférico. Se trata del aéreo más largo y más alto del mundo, ya que alcanza los 4.765 metros en 12,5 kilómetros, lo que permite un acceso instantáneo a los picos nevados del Parque Nacional de Sierra Nevada. ¿Por qué sentimos entonces la necesidad de caminar durante tres días para alcanzar una altura a la que podríamos llegar en hora y media en el teleférico? Tom Evenou. el propietario multi-lingüe de Bum Bum Tours, explicó que nuestras posibilidades de alcanzar la cumbre después de bajar del punto final del teleférico serían prácticamente nulas: la incapacidad del cuerpo para adaptarse con rapidez a las grandes diferencias de altura que suponen un ascenso en teleférico harían difícil subir un simple tramo de escalones, y menos el pico Bolívar. La ascensión lenta, a pie, permitiría a nuestros cuerpos adaptarse con mayor éxito al aire enrarecido y, en cualquier caso, tal como indicó Tom, se trataba de una hermosa excursión. Como recompensa a nuestros esfuerzos por llegar allí, el viaje incluía un descenso en el aéreo.

QUE LLEVAR
□ Equipo de buceo y sobre todo máscara, tubo y aletas sí las tiene.
□ Su tarjeta de calificación como buceador.
□ Mucho protector solar de factor elevado.
□ Gafas de sol y sombrero.
□ Repelente contra insectos.
□ Un buen libro.

Cuestiones de salud
La mayor amenaza para la salud que puede encontrar en Los Roques es el sol. En muchas de las islas hay muy poca o ninguna sombra y la arena blanca no hace sino aumentar los efectos de la radiación. Es esencial una buena protección solar durante todo el año. No es aconsejable beber el agua del grifo en San Roque. Encontrará sin dificultades agua embotellada, aunque la avalancha de visitantes y unos días particularmente calurosos pueden ocasionar escasez en los suministros (prácticamente se agotó durante mi estancia), que sólo se llevan una vez a la semana. La comida que se sino en las posadas se prepara con agua filtrada. Hay mosquitos en la isla, por lo que es aconsejable tomar precauciones, aunque la brisa constante facilita la situación. Las moscas de la arena, que sólo aparecen durante los meses de verano, son probablemente más irritantes, pero la brisa marina de la tarde ayuda a mantenerlas a raya.

Planificación
La mejor forma de visitar Los Roques es con una de las visitas organizadas que se encuentran, principalmente con Línea Turística Aerotuy(LTA). A los buceadores les ofrecen paquetes en tierra, que incluyen alojamiento en posadas de nivel medio a alto en Gran Roque, y paquetes algo más caros a bordo del extraordinario yate Antares III. Los precios incluyen los vuelos desde Caracas en su gran jet. alojamiento, comida, refrescos y tres inmersiones guiadas al día, tanques y cinturones de pesas. El BCD o instrumento de control de la flotabilidad, el regu lador y la entrada al parque nacional no están incluidos, ni tampoco el derecho a bucear en el parque. La estancia mínima para buceadores es de tres días, ya que no es recomendable volar 24 horas antes o después de lincear.
Para los viajeros independientes, hay varias líneas aéreas que enlazan San Roque. Entre ellas se incluyen Vipro, LTA (sólo ofrecen billetes aéreos), Chapi Air y Aeroejecutivos. En temporada alta, es aconsejable asegurar una fecha de regreso al efectuar la reserva, ya que los vuelos suelen ir llenos. Las posadas se pueden reservar directamente, por fax o teléfono, aunque no sería problema encontrar habitación si no es temporada alta, es decir. Navidades. Año Nuevo y Pascua. Está permitida la acampada libre en la oficina de Inparques. cerca del establecimiento de buceo de Sexto Continente.
Bucear con Sexto Continente debe reservarse por lo menos con un día de antelación. Se ofrecen descuentos por varias inmersiones. Hernando suele volar únicamente por las mañanas y últimas horas de la tarde que son. de todos modos, las mejores horas para volar. Deben hacerse reservas el día anterior en su bar, el Rasquatekey

Cuándo ir
Las condiciones para bucear son excelentes en cualquier época del año, pero quizá sean algo mejores durante los meses de verano (de mayo a octubre). La temperatura del agua oscila entre los 25 a los 30 °C. La temperatura del aire es razonablemente constante durante todo el año, con una media de 29 °C, que alcanza sus valores más altos en julio, con 34 °C. Puede llover entre septiembre y enero, pero raras veces dura ya que los vientos alisios del nordeste suelen alejar las nubes de lluvia.

Una fantasía de coral
Por la mañana, las dos embarcaciones pusieron rumbo a la Gran Barrera Arrecifal del Sur. Otra larga travesía nos permitió cruzar la laguna central hasta el primer lugar de inmersión, en Boca de Cote, donde se levanta un muro de tres escalones que desciende hasta los 60 metros de profundidad. Nos sumergiríamos hasta el segundo escalón, a unos 20-25 metros. Bajo el agua, las condiciones eran casi perfectas, con muy buena visibilidad y suficiente luz solar como para arrancar toda una plétora de ricos colores. Pero como me había olvidado de mi mascarilla y llevaba otra pres-
tada que me encajaba mal, todo el mundo participó en la inmersión mientras que yo me pasaba la mayor parte del tiempo con los ojos cerrados para evitar que la sal marina me escociera en ellos, aunque conseguí abrirlos lo suficiente como para ver una tortuga verde deslizándose con la elegancia de un maestro de Tai Chi. Afortunadamente, no todo el día se perdió. Con otra mascarilla que me prestaron en la otra embarcación, estuve perfectamente dispuesto para la segunda inmersión en Punta Salina, que resultó ser la más impresionante de los dos días.
Desde el principio hasta el final, el muro coralino de Punta Salina fue como una gruta fantástica inspirada por Walt Disney. La gama de corales es asombrosa. Vimos coral sábana (Agaricia lamareki), semejante a unas tartas aplanadas de diversos tamaños, unas sobre otras, coral estrella (Motastres annularis), un coral verde en forma de hongo y tres variedades de coral cerebro. A mayor profundidad proliferaban las esponjas tubulares de brillantes colores, incluida la oreja de elefante, de intenso color naranja (Pseudoceratina crassa). Pero los peces no estaban dispuestos a permitir que los corales y las esponjas se apropiaran del espectáculo. En cada nicho y grieta aparecían diferentes variedades. Mis favoritos fueron los cabeza azuladas, de colores amarillo y azul (Thalassoma bifasciatum), aparentemente satisfechos con observar qué sucedía en el arrecife. Tambien hicieron su aparición en esta exuberancia marina la raya águila moteada (Aetobatus narinari), el sigiloso bombardero de los océanos, y bancos de deslumbrantes peces cirujano, de color azul (Acanthurus coeruleus). Las verdaderas estrellas del espectáculo, sin embargo, fueron dos tortugas verdes. Esta vez conseguí acercarme a una de ellas y nadé hacia arriba, entre los abanicos del muro, casi rozándola. Esto era el mejor submarinismo, la oportunidad de moverse libremente en un mundo diferente al nuestro. Cuando percibimos que nuestros indicadores de oxígeno habían llegado a la zona roja y, de mala gana, nos vimos obligados a ascender a la superficie.
A la mañana siguiente, tumbado en la playa, a la espera de tomar el vuelo de la tarde de regreso a Caracas, contemplé una vez más a los pelícanos que buceaban en busca de peces a las fragatas que se elevaban hacía lo alto, impulsadas por las corrientes cálidas. Estos pájaros sí que conocían las mejores formas de contemplar el verdadero paraíso de Los Roques, mientras que yo sólo había intentado seguir su ejemplo natural para encontrar mi propio y pequeño rincón de paraíso.

APRENDER A BUCEAR
Aprender a bucear es relativamente fácil. En el mundo hay varios organismos calificadores reconocidos, como el PADI y el NAUI, que organizan cursos de tres a cinco dias para principiantes en aguas abiertas, a precios razonables, para obtener la calificación que permitirá sumergirse hasta los 40 metros de profundidad. Sólo es preciso pasar una revisión médica y saber nadar. El curso incluye enseñanza en el agua y un examen directo de respuesta con varias alternativas. También hay cursos de prueba de un día y cursos más avanzados.

Tortugas en peligro
Aparte de tener una playa magnífica, en Dos Mosquitos se han puesto en marcha proyectos de investigación relacionados con tortugas y dirigidos por la Fundación Científica Los Roques. El principal objetivo del proyecto sobre las tortugas es el de proteger y repoblar las especies en peligro de extinción, incluida la tortuga verde (Chelonia mydas), la tortuga laúd (Dermochelys coriácea) y la tortuga boba (Caretta caretta). En la principal estación de investigación, enormes tanques de agua contienen crías de tortuga a las que se permite crecer antes de ser liberadas de nuevo en el océano. El hecho de vivir en los tanques al principio aumenta significativamente sus posibilidades de supervivencia.
Después de un descanso de dos horas regresamos a la embarcación y efectuamos la corta travesía hasta el segundo lugar de buceo. Iba a ser una inmersión menos profunda y en aguas más abiertas, con corales espectaculares y más peces, según nos prometió Caroline. Aunque encontramos todo eso, la visibilidad no era tan buena. A pesar de todo fue una inmersión divertida y vimos muchos peces loro del color del arco iris (Scarus lepidus). Esta especie cambia de color a lo largo de su vida, pero únicamente los machos dominantes adquieren el brillante color verde y azul que la mayoría de la gente identifica rápidamente con la variedad. Con sus bocas como picos, los peces loro mordisquean el coral y juegan así un papel importante en el reciclado de los nutrientes del coral. Quizá los corales más fascinantes que vimos fueron las diversas especies de coral cerebro que, como indica su nombre, se parecen mucho a enormes cerebros humanos. El proceso de crecimiento normal es incompleto en estas especies, lo que causa en ellas pliegues similares a los del cerebro. Después de pasar casi una hora bajo el agua, salimos a la superficie y pronto emprendimos el regreso a San Roque.

En las profundidades
En el archipiélago hay ocho lugares establecidos para bucear y nuestra expedición nos llevaría al mas alejado de (irán Roque, hacia las islas sudoccidentales de Dos Mosquitos. Las normas del parque nacional limitan el tamaño de los grupos de buceo a diez clientes, más el instructor o jefe de buceo. Nuestra embarcación estaba llena y al llegar la hora de partida, a las 9.00 horas, cargamos el equipo en la alargada embarcación abierta. Aunque Sexto Continente ofrece cursos para principiantes, las excursiones de buceo de un día se dirigen a los buceadores cualificados, preferiblemente para aquellos que tengan experiencia reciente. La travesía a Dos Mosquitos duró sólo una hora, pero tuvimos la oportunidad de ver la vasta laguna central del archipiélago, la ensenada de los Corrales, que abarca más de 400 kilómetros cuadrados. Esa laguna está llena de bancos de arena apenas sumergidos por entre los que nuestro piloto maniobró con habilidad.
En aguas más tranquilas, cerca de la playa de la isla sur de Dos Mosquitos. Caroline. nuestra jefa de buceo, nos pidió que nos pusiéramos el equipo antes de sumergirnos en aguas más movidas. La primera de las dos zambullidas consistiría en una inmersión por una pared en la que descenderíamos por un corte vertical de roca y coral a unos 20-30 metros por debajo de la superficie del agua. Era uno de los lugares favoritos de Caroline debido a las numerosas cuevas accesibles. Una vez todos en el agua, incluido Peter. mi compañero de buceo, de nacionalidad suiza. Caroline nos hizo la señal de pulgares abajo para descender.
A los 25 metros de profundidad, a nuestra izquierda se extendía el gran azul, la vista ilimitada de océano que se encuentra bajo el agua, mientras que a nuestra derecha se levantaba el gran muro. Introduciéndose en la primera cueva, en forma de media luna, Caroline detectó una anguila (Gymnothoraxjune-bris) que asomaba la cabeza por un hueco del arrecife. Estas criaturas, parecidas a las serpientes y de aspecto humilde, dotadas de fuertes mandíbulas y dientes afilados, esperan inmóviles a que pase su presa, normalmente peces. Tras maniobrar alrededor de un par de grandes abanicos de mar de aguas profundas (Iciligorgia schrammi), que se ondulaban elegantemente movidos por la corriente, seguí a Caroline hacia lugares más profundos. Nuestras linternas iluminaron esponjas purpúreas de tubo hueco (Aplysina archeri) y detectaron una cría de pez ángel, de brillante color azul (Pomacanthusparu). difícil de encontrar. Más lejos, junto al muro, acechaba entre algunos otros abanicos el amenazador perfil ahusado de una barracuda (Sphyraena barracuda). Estos plateados piratas submarinos son capaces de alcanzar hasta los 1,8 metros de longitud, andan siempre a la búsqueda de comida, habitualmente solos, aunque también pueden verse en manada. Observan todo aquello que se mueve, incluidos los buceadores aunque, afortunadamente, suelen considerar a los humanos como demasiado grandes para incluir en su plato principal.
Con el brillante sol del mediodía titilando desde la superficie, nadamos por entre un banco de ociuros de cola amarilla (Ocyurus chrysurus). unos peces azulados de nariz achatada, con una franja amarilla en sus cuerpos. Poco después nos encontramos con una langosta espinosa (Panulirus argus) oculta bajo una escarpada formación coralina, que movía sus largas antenas en busca de comida potencial. Caroline intentó atraerla y hacerla salir de su escondite, tocándole las antenas con suavidad. Tras haber caído en la trampa y haberse mostrado momentáneamente un poco más, se dio cuenta rápidamente de su error y se retiró a un lugar todavía más profundo de su guarida. Estas langostas que son de color marrón rojizo y dotadas de varios paneles protectores, son muy apreciadas por los pescadores, y más del 90 por ciento de las capturas de Venezuela proceden de Los Roques. No es nada extraño, pues, que se asustara tanto.
Comprobé mi suministro de aire y descubrí que el tanque se acercaba a los 50 bars, el nivel en el que empieza a ser necesario regresar a la superficie. Después de hacernos mutuas señales con los pulgares hacia arriba, Peter y yo ascendimos al nivel de cinco metros y esperamos unos pocos minutos para permitir que escapara de nuestros cuerpos el nitrógeno sobrante antes de salir a la superficie. Ya de nuevo en la embarcación, todos nos dirigimos hacia la hermosa isla de Dos Mosquitos, para almorzar.

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Un vistazo al pasado
Para calmarme, después de la emoción del vuelo, pasé las primeras horas de la tarde explorando las pequeñas colinas, manglares y playas más aisladas. Con sólo tres kilómetros de longitud y un kilómetro de ancho, toda la isla se puede recorrer fácilmente en un par de horas aproximadamente.
El archipiélago empezó a formarse durante el período Cretácico alto, hace unos 130 millones de años, cuando le elevó la roca ígnea metamorfoseada que hoy constituye las colinas y farallones de Gran Roque. Sobre una de esas colinas se levanta el faro holandés, cuyas ruinas había visto desde el aire, conocido ahora por las puestas de sol, invariablemente impresionantes. Los descubrimientos arqueológicos de los campamentos transitorios de pesca de los indios sugieren que las islas no fueron habitadas antes de la llegada de los españoles. Debido a la falta de agua dulce, los invasores encontraron un lugar salvaje en las islas, que se convirtieron en base para los piratas que operaban en el Caribe. A principios del siglo xix, grupos holandeses procedentes de las colonias insulares de Bonaire, Curagao y Aruba empezaron a instalarse en Gran Roque, explotando la cal del coral y los fosfatos de los manglares. En 1910, llegaron los primeros pescadores de la cercana isla Margarita, que constituyen el núcleo de la población actual.
Desde el faro descendí hasta el acantilado norte, donde las olas rompen contra las rocas negras y los pelícanos pardos y las fragatas de cola partida (Fregata magnifteens) se deslizan dejándose llevar por la brisa marina. De regreso a mi posada, pasé por la sede de Sexto Continente para confirmar plaza en la expedición de buceo del día siguiente.

A vista de pájaro
La construcción, el mantenimiento y la formación como piloto de ultraligero han avanzado mucho desde la década de 1970, cuando los pioneros de estos aparatos arriesgaron sus vidas en los armatostes. Cuando vi a Hernando que descendía hábilmente para un suave aterrizaje con otro cliente, me convencí de estar en buenas manos. La sesión informativa me permitió averiguar cómo entrar y salir del estrecho asiento trasero de la cabina y localizar el chaleco salvavidas situado bajo el asiento, nunca utilizado hasta entonces. Una vez puesto el cinturón de seguridad y el casco, observó a Hernando tirar del regulador para aumentar las revoluciones del motor y luego carreteamos hacia la pista.
Pocos momentos después de acelerar, el ultraligero estaba en el aire y Hernando viró a la derecha y se dirigió al sur, sobre Madrizqui La vista era impresionante. En la isla, por debajo de nosotros, una hilera de sombrillas de brillante color amarillo parecía como alfileres sobre un mapa del mundo tomado por satélite, mientras que un reluciente yate blanco contrastaba nítidamente con las aguas de color verde jade. Al sur de Madrizqui volamos sobre isla Pirata, cuyo nombre refleja la pasada popularidad del archipiélago entre los bribones de la historia marítima que explotaron sus aguas serenas y seguras y su situación estratégica para distribuir el contrabando dirigido a América del sur. El centro de la isla está ocupado por una laguna de un marrón tanino. Desde isla Pirata, Hernando giró al este, hacia cayo Muerto y Saquisaqui y continuó por encima de numerosos bancos de arena sumergidos hasta la Gran Barrera Arrecifal del Este Allí, la gran cantidad de olas del Caribe cargaban y rompían contra los muros de defensa de coral del archipiélago.
De vez en cuando, Hernando trazaba giros en espiral con los que rompía el trance inducido por la sobrecarga paisajística y volvíamos a ser conscientes de nuestra situación: nos encontrábamos a 120 metros de altura, en el aire, sostenidos por un ala de nailon, una carlinga de fibra de vidrio y un motor de dos tiempos para mantenernos allí. Ya de regreso, pasamos por la aislada Nordisqui, en forma de judía, antiguo cayo Noreste, hasta el cayo del Francés, la isla más popular para tomar el sol y realizar las excursiones de buceo. A modo de gran final. Hernando descendió sobre el viejo faro holandés de Gran Roque, pasó sobre los tejados del pueblo y luego ejecutó su maniobra marca de la casa, un giro cerrado para regresar al aeródromo y efectuar un aterrizaje seguro.

VIDA Y MUERTE DEL CORAL
Los arrecifes de coral son frágiles colonias de organismos vivos capaces de vivir cientos de años. Se componen de diminutos animales, algas rojas y moluscos y sólo se encuentran en aguas tropicales, donde la temperatura se mantiene por encima de los 20 ºc. Los corales más duros, como el coral cerebro, pueden sobrevivir en aguas turbulentas, pero los que tienen forma de abanico y disco necesitan de aguas tranquilas para desarrollarse. Todos ellos dependen de la luz solar para crecer, de modo que sólo se encuentran en las zonas superiores de los océanos. Actualmente ha aumentado el riesgo de extinción de estas especies debido a diversos factores como la contaminación del mar, el aumento de la radiación ultravioleta que penetra la capa de ozono de la Tierra, y las actividades comerciales (incluido el submarinismo y la pesca incontroladas), que dañan el coral, a menudo de forma permanente.

CONSEJOS AL VIAJERO
□ Las tarjetas de crédito se aceptan en pocos establecimientos como Sexto Continente, el servicio de ultraligero de Hernando y unas cuantas posadas modernas, aunque se muestran algo reacios a ello e imponen cargas del 10 al 15 por ciento. Se recomienda utilizar bolívares o dólares estadounidenses, aunque también se aceptan los cheques de viaje en dólares. En la isla no hay bancos.
□ Las mañanas suelen estar más despejadas para volar en ultraligero.
□ Puede conseguir alojamiento en una posada y luego comer fuera, en los escasos restaurantes de la zona. La comida que sirven en las posadas suele ser excelente y preparan almuerzos fríos para los buceadores. La gama de productos en el supermercado suele ser limitada, así que es aconsejable que los campistas lleven alimentos consigo. Encontrará una panadería en la carretera interior a Sexto Continente.

En el archipiélago caribeño de Los Roques, todo el mundo parece haber encontrado al fin un pequeño trozo de paraíso, ya sea sobre las aguas azulverdosas, en su superficie, o por debajo de ellas.
El archipiélago está a unos 166 kilómetros al norte de Caracas y se compone de 42 islas (ocayos), lo bastante permanentes como para tener nombres y más de 300 que sólo aparecen con la marea baja. Designado como parque nacional en 1972, las 225.153 hectáreas del archipiélago constituyeron la primera y una de las más grandes reservas marinas del Caribe. De todas las islas, sólo Gran Roque tiene una población importante (unas mil personas) y una pista de aterrizaje, mientras que casi todas las demás están deshabitadas y sólo son accesibles en barco. Este aislamiento, el gasto relativo de visitarlas y la imposición de restricciones sobre las actividades, ha contribuido a que las islas permanezcan relativamente intactas.
Era poco después de Año Nuevo y el aeropuerto de Caracas estaba lleno de gente de vacaciones. Después de buscar un poco encontré una pequeña compañía aérea, llamada Vipro, que tenía plazas disponibles para su vuelo de la tarde a Gran Roque. De los once asientos del bimotor, diez estaban situados junto a las ventanillas y a mí me asignaron el otro. Mientras admiraba los remaches del fuselaje, todos los demás utilizaron sus mejores calificativos para describir las islas que sobrevolábamos. En la pista, los mozos de equipaje no mostraron su habitual interés por llevar cualquier bolso o maleta personal con tal de recibir una abultada propina; de hecho, sólo dos de ellos se molestaron en acercársenos. Si los mozos de equipaje eran tan tranquilos, el resto de la población seguirá probablemente los dictados del «vuelva usted mañana». En una infructuosa búsqueda de alojamiento, comencé la peregrinación por las posadas,todas ellas con el cartel de «completo», y las casas de brillantes colores, a lo largo de la polvorienta calle principal. Finalmente, encontré habitación en la posada Terramar, un lugar muy agradable, un par de calles del aeropuerto.
Aunque Los Roques tiene fama de ser el mejor lugar del Caribe para la práctica del submarinismo, allí sólo hay una empresa de buceo, Sexto Continente. Con tantos turistas como visitan la isla, principalmente italianos, que descubrieron sus grandes atractivos en la década de 1960 y sólo dos embarcaciones para bucear, las plazas en las expediciones de buceo están muy solicitadas. No había espacio disponible para la salida del día siguiente, así que dirigí mi atención al cielo en busca de diversión. Hernando Arnal, el tranquilo propietario del popular bar Rasquatekey, en la plaza principal, es un piloto de ultraligero que ofrece vuelos de 15 y 30 minutos sobre las cercanas islas y arrecifes. Puesto que no había podido disfrutar de la vista aérea a mi llegada, no dudé en reservar plaza para un vuelo a la mañana siguiente. Al caer la noche di un paseo por la playa. Desde el tortuoso muelle de madera los niños locales se lanzaban al agua por puro placer y decenas de pelícanos pardos (Pelecanus occidentalis) elevaban el vuelo en espectaculares misiones de buceo-bombardeo en picado para capturar peces.

Cuestiones de salud
Necesitará llevar pastillas contra la malaria (consulte con su médico para averiguar las últimas recomendaciones). Debería utilizarlas junto con repelente contra insectos, ponerse prendas de ropa largas por la noche y una mosquitera para dormir. Tampoco conviene olvidar incluir en el equipaje protector solar de factor alto para proteger la piel que está expuesta al sol y no olvide también llevar un sombrero.

QUÉ LLEVAR
Fuerte repelente contra insectos.
Sombrero para el sol.
Protector solar de factor elevado para los viajes en barca.
Linterna.
Cerveza y ron (no hay disponible en el hato).
Cámara con zoom para primeros planos de animales.

Planificación
Mérida es el lugar donde reservar plaza en excursiones organizadas y económicas. La mayoría de operadores turísticos organizan varios viajes por Los Llanos, aunque Bum Bum Tours es la única que ofrece visitas al hato El Jaguar, presentado en este libro. La duración es de cuatro y cinco días. Otras visitas más caras se encuentran también en Mérida, en Arrasari Trek (parte de Bum Bum Tours) y en Caracas y San Fernando de Apure. Varios hatos bien establecidos en la región ofrecen facilidades turísticas, incluidos el hato Pinero y el hato Doña Bárbara, en los que se puede reservar plaza directamente. Normalmente, los precios de los viajes incluyen desplazamiento, comida, alojamiento, excursiones y guías.
Aunque es posible viajar por la región de modo independiente, con su propio vehículo, no resulta muy práctico. En Los Llanos, el verdadero núcleo de la vida está en los ranchos y es virtualmente imposible viajar a solas hasta ellos. Hay una red de carreteras muy limitada que sólo enlaza las ciudades principales y no hay servicios regulares de embarcaciones por los ríos. En cualquier caso, es preferible contar con un guía para localizar y explicar la abundante fauna que existe.

CONSEJOS PARA EL VIAJERO
Para obtener las mejores vistas en la carretera desde Mérida a Barinas, siéntese en el lado de la izquierda del autobús. En los tramos a caballo o a pie por los ranchos, procure hacer el menor ruido posible. Intente situarse delante del grupo, ya que muchos de los animales se asustan con facilidad y probablemente ya habrán desaparecido cuando lleguen los miembros rezagados. Si el organizador de la excursión en el hato le pregunta sobre su habilidad para montar, no exagere, ya que tienen caballos capaces de volar. Los que montamos estaban excepcionalmente bien entrenados. Compruebe que el operador turístico cuyos servicios utilice tiene mosquiteras de buena calidad, diseñadas para ajustarse sobre las hamacas. Bum Bum Tours dispone de protecciones nuevas, lo que permitió que dormir en la selva fuera un verdadero placer. Encontrará adecuadas opciones vegetarianas en la alimentación pero, como puede imaginar, en medio de un país ganadero, la carta no ofrece mucha variedad. Finalmente, no fantasee con la idea de jugar con las pirañas, dentro o fuera del agua. Su mordisco es realmente peligroso, incluso cuando aún permanecen atrapadas por el anzuelo y parecen muertas.

Cuándo ir

En Los Llanos sólo hay dos estaciones, que son muy diferentes. En la temporada húmeda, de mayo a noviembre, las lluvias torrenciales convierten toda la zona en un lago gigantesco y la vida resulta fácil para la fauna. No obstante, la mejor época para viajar es durante la temporada seca, de diciembre a abril. Apenas ha dejado de caer la lluvia, cuando el implacable sol evapora el agua y deja llanos de barro agrietado y seco. Cuando escasea el agua, la fauna se acumula en grandes cantidades en las pocas fuentes que quedan, en un intento, que no siempre tiene éxito, por sobrevivir hasta las próximas lluvias. Las semanas desde finales de noviembre a finales de diciembre son las mejores entre los dos extremos. En la temporada húmeda, la actividad de descenso en rueda por aguas bravas se sustituye por descensos de clase III/IV en balsa por el mismo río.

Frenéticas devoradoras
Para la cena de nuestra última noche. Ramón nos envió a capturarla por nuestra cuenta. Si se hubiera tratado de gallinas, habría sido fácil, pero nuestro menú iba a consistir en pirañas. Seguramente, aquello sería una batalla para ver quién se comía primero a quién.
Acertada o equivocadamente, tengo catalogadas a las pirañas, junto con los cocodrilos los hipopótamos, como criaturas peligrosas para la salud humana. No obstante, existen diversas variedades y no todas son demonios devoradoras de hombres. Recordé un programa de televisión en el que presentaron a una famosa por su naturaleza sedienta de sangre, la piraña de vientre rojo (Serrasalmus nattereri). Le pregunté a Camilo qué tipo tratábamos de capturar. «Las de vientre rojo», me contestó con una sonrisa. Estas asesinas plateadas, con manchas rojas en sus vientres por lo demás blancos, alcanzan los 30 centímetros de longitud. Sus potentes mandíbulas están llenas de afilados dientes, dispuestos como los de una sierra y utilizados para desgarrar trozos de carne de sus víctimas. La piraña de vientre rojo vive en grandes bandadas y cuando tienen mucha hambre sus esfuerzos combina dos han llegado a reducir una vaca a un montón de huesos en apenas 15 minutos. Cuando el sol del verano seca los estanques y se intensifica la competencia por el alimento, sus ataques se hacen más frenéticos y llegan a devorarse entre sí.
Emprendimos la marcha por la tarde, en la caja de otro camión abierto en el que cruzamos la sabana hasta el puente de pesca, donde a los sencillos sedales se les colocan cebos de trozos de pescado fresco. Tras arrojar el sedal al agua, que se movía lentamente, sólo tenía deseos a medias de atrapar una. El puente no tenía barandilla de seguridad, así que todos procuramos retirarnos un poco, por si acaso. Martin fue el primero en tener suerte, y todos nos arremolinamos para verle depositar en el suelo al feo monstruo. Sus grandes ojos adelantados, el lomo jiboso y la mandíbula inferior adelantada hacía honor a su imagen de película de terror. Cuando dejó de moverse, uno de nuestros guías la recogió y le abrió las mandíbulas, para dejar al descubierto los dientes, tan afilados como cuchillas. Capturamos un total de siete pirañas, sin que ninguna hubiese mordido mi anzuelo, aunque tuvimos suficiente para la cena. Pero todavía no era el momento de comerlas.
Pasaríamos la noche final en la selva, sobre una diminuta isla cubierta de bosque. Subimos a una embarcación de fondo plano y emprendimos una corta travesía por el pantano. Bajo la luz del atardecer, tuvimos la suerte de ver una familia de capibaras (Hydrochaeris hydrochaeris), el roedor más grande del mundo, que parece un conejillo de Indias al que se han administrado dosis suplementarias de hormonas del crecimiento. Cuando llegamos al lago de la isla ya había oscurecido. Cambiamos el fondo plano del bote por una canoa inestable que convirtió la travesía en una miniaventura. La cosa resultó bastante más interesante cuando nuestras linternas descubrieron los ojos rojos y brillantes de un caimán.
Freímos las pirañas en una hoguera y las servimos con ensalada fresca. La gruesa carne era realmente jugosa. Sentados alrededor del fuego, escuchamos a Ramón hablar apasionadamente de los ocho jaguares que quedaban en la propiedad (Panlhera onca) y de su sueño de convertir el hato en una reserva oficial de fauna. Al deslizamos bajo las mosquiteras, en nuestras hamacas y observar al grupo de monos que comían y jugaban en los árboles, por encima de nosotros, no pudimos sino estar de acuerdo con él. Son muchas las regiones del mundo que exigen reconocimiento como importantes centros de fauna, pero Los Llanos, una zona de la que pocos habrán oído hablar, merece hallarse entre los lugares más destacados de esos paraísos de la fauna protegida. Habíamos disfrutado mucho con nuestra aventura y todo lo que contribuya a proteger la región será muy apreciado por las generaciones venideras.

Caballos alados
Tuvimos que animar a los caballos para que descendieran por una ladera y cruzaran un estanque profundo y cubierto de barro, pero el fluir de la fauna exótica no cesaba. Los caimanes tomaban el sol en llanos de barro o nos espiaban desde el agua, las araraunas escarlatas (Ara macao) volaban sobre nosotros emitiendo sus chillones gritos mientras que las enormes garzas baco (Tigrisoma lineatum) se mantenían Firmes en su terreno, como artísticas estatuas camufladas. Por una vez, un viaje emprendido para observar la fauna estaba haciendo honor a su nombre. Quedamos impresionados, aunque no pudimos ver a la anaconda (Eunectes marinus) tan común en esas tierras. Cuando el sol de un dorado líquido se hizo de un rojo rosado y se hundió en el horizonte, llegó el momento de regresar al rancho. Los caballos saben muy bien cuándo es el momento de regresar a casa y el mío, con mi aprobación explícita, demostró su verdadera naturaleza galopando todo el trayecto. Ya en el módulo de hamacas, se nos unieron algunos de los llaneros del hato que, junto con el polifacético Camilo, nos deleitaron con cantos tradicionales y tocando instrumentos alrededor de una hoguera de campamento.
Por la mañana, los llaneros volvieron al trabajo de acarrear búfalos de agua (Bubalus bubalis) para darse un baño. En el hato hay unos 2.500 búfalos de agua, que han demostrado ser un negocio lucrativo, ya que los de dos años se venden en el mercado por 2.000 dólares. Estas grandes criaturas con cuernos, que habitualmente se encuentran en el sudeste asiático y que llegan a pesar una tonelada, han efectuado con éxito su transición al ambiente de Los Llanos. Ramón ha entrenado incluso a algunos para que los visitantes puedan montarlos por los pantanos, una experiencia novedosa que probablemente no se encontrará en ninguna otra parte del continente.
Después de otro recorrido más corto a caballo hasta el otro lado de la propiedad, dispusimos de un par de horas para relajarnos en las hamacas y juguetear con el mono residente, otro capuchino de cara blanca, al que le gustó encaramarse sobre la cabeza de Martin, agarrar su lengua y, ocasionalmente, hasta golpearlo.

Refugio de animales
Al llegar al sendero que conducía al hato, cambiamos la embarcación por otro viejo camión para emprender el trayecto de 40 minutos que nos llevaría hasta la casa. El rancho, de 25.000 hectáreas, está dirigido por Ramón Moser, un anciano sabio y encantador de Caracas, que no pudo resistirse al hechizo de Los Llanos. El negocio está en pleno funcionamiento, pero Ramón lo ha convertido en realidad en un refugio no oficial para la fauna, al prohibir por completo la caza en sus terrenos.
Después de un delicioso almuerzo en el edificio principal, estrictamente funcional, establecimos el campamento en un módulo auxiliar de hamacas, al aire libre, con vistas maravillosas sobre la sabana. Mientras disfrutábamos de una hora de descanso en nuestras hamacas, los hombres del rancho ensillaron los caballos para iniciar por la tarde el recorrido por la propiedad. Resulta difícil averiguar la naturaleza de un caballo sólo observándolo, pero me gustaron los ojos de mi rada alerta del que me tocó en suerte y demostró ser un excelente animal. A los caballos sudamericanos se les entrena para responder al peso del jinete y sólo se precisa una mano para sostener las riendas. Un simple giro de la muñeca es todo lo que se necesita para dirigirlo, y respondió bien a nuestras instrucciones de ir mas lapido o más lento.
El sendero seguía una estrecha calzada entre espeso matorral bajo. Pocos minutos después un destello rojizo entre las altas hierbas verdes hizo que nos detuviésemos. Un solitario aunque no por ello menos espectacular ibis escarlata se alimentaba en las marismas, introduciendo su alargado pico curvado en el agua. Su impresionante cuerpo rojo y sus alas nos dejaron asombrados. Tenía un color tan vivo que me pregunté si acaso un artista no habría pintado por la noche con una capa de pintura uno de la variedad blanca que habíamos visto antes en el río. Un poco más adelante, una bandada de ibis rojos y blancos salió volando de la marisma y levantó el vuelo como un montón de globos de helio soltados durante un festival. Poco después los ojos de Camilo se iluminaron nos señaló frenéticamente hacia la derecha. En el otro extremo de un pequeño estanque, cuatro o cinco hembras de ciervos de Virginia (Odocoileus virginianus) huían hacia los matorrales, tratando de alejarse de nosotros. Sus cuerpos de color marrón rojizo contrastaban nítidamente con el brillo blanco de la parte inferior de sus colas, que actúan como advertencia de peligro para el resto de la manada.

UN GIGANTE
Entre los pantanos y ríos de Los Llanos vive el roedor más grande del mundo, el gigantesco capibara (Hydrochaeris hydrochaeris). Son excelentes nadadores, debido en parte a sus patas traseras palmeadas y pueden bucear en busca de plantas acuáticas (su principal alimento). Cuando descansan, a menudo permanecen semisumergidos en el agua. Su carne era muy apreciada por los llaneros, a consecuencia de lo cual estuvieron a punto de extinguirse. También resultan el bocado preferido del caimán.

Una cría chillona
Río arriba observamos la insólita técnica de alimentación del picotijera negro {Rynchops nigra). El pico rojo de este gran pájaro blanco y negro tiene la peculiaridad de que la mitad inferior es más alargada que la superior El propósito de esta disposición quedó claro al observar cómo el ave se deslizaba justo sobre la superficie del agua, en la que sólo introducía la mitad inferior del pico para recoger así el plancton y los peces pequeños. Pero el momento culminante de la tarde fue cuando Camilo detectó un nido de caimanes en la orilla. Mientras nosotros retrocedíamos hacia el fondo de la embarcación, Camilo se adelantó y recogió una de las seis crías diseminadas por entre la orilla cubierta de barro. Fue increíble verla desde tan cerca. Apenas tenía un mes y sus afilados dientes empezaban a formarse; emitía unos diminutos grifos para advertir de su paradero a sus oí ros her manos. Un par de minutos más tarde había regresado con ellos y nos apresurábamos a abandonar el lugar, por si acaso mamá decidía regresar temprano.
Después de otra noche tranquila en las hamacas, nos levantamos temprano para iniciar la travesía de tres horas en barca que nos llevaría hasta el hato El Jaguar. Nuestra ruta nos hizo pasar brevemente por el río Apure para tomar luego uno de sus afluentes más pequeños, el río Pagüey. Ahora, con las dos orillas tan cerca del hoto, aquello resultó ser una fiesta para contemplar la fauna. El ave más peculiar fue el desgarbado hoatzin (Opis-thocomushoatzin). Fácilmente identificable por su complicada cabeza y su grito chirriante, el hoatzin vive en grupos de una docena en las ramas bajas de los árboles, cerca del borde del agua. Tiene patas muy fuertes, lo que le viene muy bien porque a menudo está a punto de caer de las ramas en las que se encarama. Tampoco son muy elegantes al volar, ya que parecen bombarderos sobrecargados cuando levantan el vuelo. Durante la travesía vimos iguanas de todos los colores y tamaños, incluidas las gigantes de brillante color verde (Iguana iguana), tumbadas en pequeñas playas y una de ellas nadó justo por delante del bote.
Habíamos emprendido el viaje con la esperanza de divisar uno o dos caimanes. Después de ver más de veinte, la gente dejó de gritar y señalar. Fue increíble. Al escuchar el ruido del bote, raras veces se quedaban quietos, aunque ocasionalmente pudimos acercarnos a uno oculto por detrás de los manglares. Estos acorazados descendientes de los dinosaurios pueden alcanzar 1,8 metros de longitud y se caracterizan por su naturaleza agresiva, sobre todo cuando protegen a sus crías. Sabíamos que el ruido del motor les asustaba y que probablemente no podríamos acercarnos mucho, pero cada vez que uno de ellos se introducía en el agua, no podíamos evitar el mirar nerviosos a nuestro alrededor, por si acaso se le ocurría saltar para devorarnos.

LA DIFÍCIL SITUACIÓN DEL JAGUAR
El felino más grande de América del sur, el jaguar {Panthera onca) es ahora un animal muy difícil de ver, tanto que la mejor posibilidad es contemplarlo en los folletos de viajes, donde con frecuencia aparece irónicamente como el símbolo del estado salvaje de la selva latinoamericana. La destrucción humana de su habitat, su continua caza, que implica perseguirlo con perros especialmente entrenados hasta que está demasiado agotado como para resistirse al cazador, han situado a este potente animal a la cabeza de las especies en peligro de extinción. Sólo quedan unos cuantos ejemplares en Los Llanos, por lo que fue especialmente perturbador ver la piel de uno de ellos, muerto recientemente, puesta a secar en un árbol en una casa del río Pagüey. Del jaguar se venden todas las partes, aunque no se da utilidad a ninguna de ellas, y el cazador puede obtener unos 3.000 dólares por cada uno que mata.

Trucos de tortuga
Bajo la mirada de unos pocos y fascinados niños locales, nos metimos cuidadosamente en el agua y la corriente nos arrastró lenta pero inevitablemente hacia el primer rápido. Al introducir las manos en el agua, pude maniobrar la rueda con facilidad, incluso demasiado fácilmente pues pocos segundos después había girado en redondo y entrado en el rápido de espaldas, aleteando con las piernas y los brazos como una tortuga que intentara enderezarse desesperadamente. Las aguas, frías y turbulentas, me rodearon pero antes de que pudiera dejarme llevar por el pánico ya había salido disparado hacia el otro extremo del rápido y flotaba hacia el resto del grupo para comparar con ellos nuestras técnicas igualmente cómicas de descenso.
El resto de la tarde fue una agradable mezcla de giros a través de los rápidos y de flotar tranquilamente en los tramos en calma, cuando era posible tumbarse y disfrutar de los sonidos terapéuticos del agua y contemplar el bosque húmedo que pasaba. De regreso en Finca Cielo, nos sirvieron una buena comida a base de pollo y pasta y nos bebimos las cervezas que habíamos llevado como garantía de que la novedosa experiencia de dormir en hamacas no nos robaría el sueño.
A primeras horas de la mañana siguiente, abandonamos la finca para emprender el viaje bastante monótono de tres horas por las llanuras, hacia San Vicente, un pequeño pueblo a orillas del río Apure. El tramo final de la carretera era un camino duro, levantado sobre una calzada para impedir que se inundara durante la temporada de las lluvias. Aquí empezamos a ver algunos ejemplares de fauna exótica por la que tan famosa es la región. A través de las ventanillas del autobús pudimos ver con facilidad el caimán {Caimán crocodii-lus), el ibis blanco (Eudocimus albus) y hasta un solitario ibis escarlata (Eudocimus ruber), lo que despertó nuestro apetito por lo que esperábamos fuesen encuentros más de cerca en los ríos. Una vez en San Vicente, una alargada embarcación de madera con motor
fuera borda nos esperaba para llevarnos a la puesta del sol que contemplaríamos por las anchas y amarronadas aguas arriba del Apure.
La refrescante brisa sentida en el bote fue un agradecido alivio ante el opresivo calor de las tierras bajas, pero no tardaron en aparecer más animales. Camilo identificó los frecuentes golpeteos contra el fondo de la embarcación como los sonidos de las pirañas que trataban de saltar fuera del agua. «A veces han llegado a saltar incluso dentro del bote», nos dijo con una gran sonrisa, antes de añadir: > No se asusten y, desde luego, no traten de coger ninguna». Como para terminar de convencernos, nos mostró la cicatriz en forma de media luna de su dedo meñique cuando intentó hacer precisamente eso. Un momento más tarde, como dispuestas a hacer su aparición más profesional, una piraña voló ágilmente cruzando el aire y cayó junto a los pies enfundados en sandalias de un asustado Ravia. Durante un instante, hubo una gran confusión mientras la piraña aleteaba de un lado a otro, en un intento desesperado por regresar al agua y Ravia malinterpretó sus movimientos como premeditados intentos por arrancarle los dedos a mordiscos. Los demás no dejábamos de reír. Transcurrió un buen rato antes de que el pez perdiera su energía lo suficiente como para arriesgar de nuevo sus dedos para arrojarla al río. Sólo entonces nos reveló que el pez en cuestión no era una piraña, sino una especie inofensiva de aspecto bastante similar.

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VAQUEROS LUCHADORES Y CANTORES
Los llaneros jugaron un papel central y curioso en las batallas de Venezuela por la independencia respecto de los españoles. ¡Lucharon en ambos frentes! Famosos por su espíritu duro, por su extraordinaria habilidad como jinetes y por la voluntad de luchar sin recompensa económica, los llaneros se aliaron inicialmente con los realistas españoles. Sólo hacia el final de la guerra cambiaron de bando para apoyara Simón Bolívar y jugaron un papel crucial en la victoria final de la batalla de Carabobo, en 1821. Ahora se les conoce más por sus cantos. Acompañados por una pequeña guitarra de cuatro cuerdas, llamada cuatroí o guitarraí, se lanzan a cantar baladas que hablan de una vida de trabajo, amor y bebida intensas, que sigue caracterizando la existencia de los llaneros.

Un hilo común
Los Llanos ocupa una extensión de unos 300.000 kilómetros y, sin embargo, sólo alberga el diez por ciento de la población del país. El ganado supera en número a sus habitantes. Toda la región se halla drenada por una maraña de afluentess que recuerdan el sistema de raíces de un árbol antiguo y que sólo tiene un destino, el poderoso río Orinoco. Este notable río, que recoge el agua del 70 por ciento del territorio venezolano, se las arregla para mantener sus 2.140 kilómetros de longitud dentro de las fronteras nacionales. Uno de sus principales cauces es el río Apure, que fluye desde las estribaciones de los Andes, al sur de Barinas, pasando por San Fernando de Apure has-
ta confluir con el Orinoco. El Apure sería nuestro hilo común a lo largo de nuestro viaje por la región.
Desde Barinas nos dirigimos al sudoeste durante otros 40 minutos, hasta una pequeña gasolinera. Allí, esperándonos, estaba la «Abuela», un destartalado pero carismático camión azul de ganado. Para llegar a la Finca Cielo, la pequeña granja que sería nuestra base para el descenso en rueda por aguas bravas y donde pasaríamos la primera noche, teníamos que recorrer un camino de tierra demasiado duro para nuestro autobús completo, así que todos subimos a bordo de la «Abuela». De pie en la caja, nos agachamos para evitar las ramas bajas al cruzar un pequeño tramo de bosque húmedo y nos empapamos con las vistas del río Canagua. afluente del Apure, por el que más tarde descenderíamos en ruedas de tractor. Finca Cielo es una pequeña granja familiar donde la indudable estrella es un mono capuchino de cara blanca (Cebuscapucinus). Abandonado siendo una cría, el mono ha adoptado a una piara de cerdos como familia sustituía y se le encuentra invariablemente montado sobre los lomos de esos animales, saltando de uno a otro.
Tendríamos que montar en animales mucho más grandes, los caballos de la granja, por los terrenos del rancho hasta el punto de partida para iniciar el descenso en rueda. Fue un suave trayecto de una hora sobre colinas ondulantes. Poco después de alcanzar el río. llegó también nuestra fiel «Abuela» con chaquetas, cascos y ruedas. Camilo se sentó en la suya y nos mostró las sencillas técnicas de remado necesarias para dirigir la rueda río abajo, advirtiéndonos que levantáramos las
espaldas, tumbándonos planos a través de la rueda, cuando pasáramos por los tramos rocosos.

Los Llanos del Orinoco es una increíblemente llana región de ríos, marismas y sabana que constituye una tercera parte de la extensión de Venezuela. Aquí es donde están los grandes ranchos de ganado del país, conocidos como halos, y un puñado de duros y legendarios vaqueros llamados llaneros. Pero es la extraordinaria diversidad de la fauna, que se puede observar con facilidad, lo que al rae a un creciente número de viajeros aventureros. Extrañamente, el mejor lugar para organizar un recorrido por Los Llanos es desde la ciudad andina de Mérida. Elegí un viaje de nivel económico y cinco días de duración hasta la región del río Apure, que incluía descenso en rueda por aguas bravas, pesca de pirañas y una estancia de una noche en un campamento de hamacas en la jungla.
Aunque Mérida parezca un lugar extraño desde donde emprender un viaje por Los Llanos, tiene una clara ventaja: el descenso desde las montanas hasta Harinas es sencillamente espectacular. Nuestro grupo estaba compiles to por cinco alemanes ( Kristian, Urma. Hans, Roland, Elizabeth), Natalie, la novia francesa de Roland y dos holandeses, Marlin y Ravia. Camilo, nuestro alegre guía, era peruano, pero había vivido casi toda la vida en Mérida. Bajo el aire frío del amanecer, subimos al autobús para realizar el recorrido hacia el este, pasando por San Rafael de Mucuchíes. donde nos detuvimos brevemente para visitar la iglesia más fotografiada de Venezuela. Esta peculiar y curiosa capilla de piedra parece datar de la primera época española, aunque en realidad fue construida en 1984 por el arquitecto local Juan Félix Sánchez, que entonces tenía 83 años de edad.
Nos encontrábamos ahora en la fuerte región del páramo y tras una parada en la agradable laguna Mucubají. situada en la entrada norte del Parque Nacional Sierra Nevada, iniciamos un descenso capaz de poner los pelos de punta, dirigiéndonos hacia las tierras bajas. No fue un viaje para los pusilánimes. Para el conductor no hubo respiro, con cerradas curvas a izquierda y derecha, donde las consecuencias por un error no serían otras que un breve vuelo hacia el fondo de un profundo valle. Los pasajeros tampoco tuvimos tiempo ni oportunidad para influir sobre nuestro destino. Tardamos cuatro horas en llegar a Barinas y ninguno se quedó dormido.

Cuestiones de salud
El ciclismo de montaña exige un nivel razonable de buena forma física. Quienes padezcan del corazón o tengan problemas respiratorios, deberían consultar con su médico.
En los tramos cuesta abajo llevi siempre el casco, ya que la cabeza suele ser lo primero quf golpea el suelo en una caída.
Beba mucho líquido, ya que la pérdida de agua es elevada y la deshidratación puede aparecer con mucha rapidez.
Protejase los ojos con unas buenas gafas de sol, ya que los rayos del sol nos llegan con mucha más fuerza en las montañas y pueden llegar a producir lesiones oculares.
Coma regularmente hidratos di carbono, azúcares y sales para mantener altos los niveles de energía. Ese es un factor importante para evitar «la pájara», término ciclista que describe el estado en que los niveles de azúcar caen tanto, que repentinamente ya no se puede seguir pedaleando.

Qué llevar
□ Pantalones cortos de ciclista con costuras planas.
□ Gafas de sol.
□ Gorra de béisbol puesta del revés, o solapa para proteger la nuca del sol.
□ Guantes de ciclista.
□ Protector solar de factor alto.
□ Prendas de ropa cálidas para las noches frías de las montañas.
□ Linterna.

Planificación
Para trayectos independientes, se pueden alquilar bicicletas de montaña de buena calidad, a precios razonables, en diversas agencias turísticas de Mérida. incluida Bum Bum Tours. NaToura. y Guamanchi Expeditions. Todas ellas proporcionan mapas de los trayectos y también pueden suministrar alforjas para llevar el equipo.
Todas estas empresas organizan trayectos en bicicleta, con guía y alojamiento incluidos, desde un día hasta cinco días, adecuados para todos los niveles de experiencia y habilidad.

CONSEJOS PARA EL VIAJERO
Para tramos por caminos lleve sus propios guantes. Recuerde que no se alquilan y ponérselos supone toda una diferencia para su comodidad personal.
Si tiene calzado de suelas rígidas o botas, incluyalas, ya que son ideales para el ciclismo.
□ Utilice un protector solar de factor alto en toda la piel expuesta. La arena y la tierra de color claro reflejan los rayos del sol y sus efectos son particularmente intensos a una altura elevada. Póngase una gorra de béisbol hacia atrás o utilice una solapa de tela para protegerse la nuca del sol. Beba mucha agua durante los recorridos. Consulte con su guía para saber si el agua del río se puede beber.
□ No abandone: ¡cada montaña tiene su cumbre!

Cuándo ir
Es posible practicar el ciclismo de montaña por los Andes durante todo el año. Los meses de verano, de diciembre a abril, pueden ser muy calurosos, por lo que quizá sean preferibles los de invierno, aunque lo más probable es que se encuentre con lluvia o incluso nieve en las alturas.

TRES TRAYECTOS POR LOS ANDES

En los alrededores de Mérida hay varias rutas para hacer en bicicleta, que se pueden realizar sin
guía, y algunas que no necesitan la presencia de un vehículo de apoyo.
1. Pico El Águila: 75 kilómetros, en un 80 por ciento de bajada. Usted y la bicicleta son conducidos hasta el paso más alto de carretera que hay en Venezuela, el pico del Águila, a 4.100 metros de altura. Se efectúa una pequeña ascensión hasta Pinango, a 4.300 metros de altura y luego se desciende hasta San Rafael de Mucuchíes. El regreso se efectúa vía Tabay con dos grandes ascensiones hasta Mérida.
2. Jaji: 35 kilómetros, terreno mixto, todo en carretera. Se conduce hasta Jaji y luego en bicicleta hasta La Azulita. En el trayecto se encuentran cascadas, piscinas naturales y bosque húmedo. Hay algunas cuestas, pero no son muy grandes.
3. El Valle Grande: 45 kilómetros, con una gran ascensión y un gran descenso. Desde Mérida se suben 1.300 metros hasta La Culata, a 2.950 metros de altura. Después de un breve trayecto por un camino, se encuentra un rápido descenso de regreso a Mérida. La mayor parte del tiempo se halla rodeado de un paisaje hermoso.

Una bestia dominada
Fue una pena que se acabara la diversión ante otra ascensión montaña arriba, la última antes de llegar a San José. La cuesta no era tan larga como las anteriores, pero la marcha fue dura y necesitamos descansar un par de veces. Experimentamos una verdadera sensación de logro al llegar a lo alto, pues aunque el final todavía se encontraba a pocas horas de distancia, ya habíamos dejado atrás los tramos más difíciles.
Tras seguir un sendero estrecho hacia San José, cruzamos un borde cubierto de hierba para descender al pueblo. Era la hora de la siesta, así que todas las tiendas de la plaza recientemente remozada estaban cerradas, afortunadamente a excepción de una. que era la más importante. En la sombreada tienda de ultramarinos, nos bebimos algunas botellas de limonada mientras el propietario del restaurante del pueblo regañaba a Alberto por no traerle a todos sus clientes ciclistas. Para compensarle, y puesto que quedaba espacio en nuestros estómagos para una buena comida, tomamos en su restaurante una deliciosa cena a base de trucha fresca.
La carretera desde San José estaba asfaltada y aunque inicialmente trazaba una prolongada y suave cuesta, el firme hacía que el ascenso resultara agradable. La recompensa por el esfuerzo fue sensacional. La última hora de regreso a Tierra Negra transcurrió completamente cuesta abajo, con magníficas vistas sobre las montañas y los valles de los alrededores. Las curvas cerradas añadían un poco de emoción, aunque era importante vigilar el tráfico que viniera de frente. Este era la clase de ciclismo que originalmente me enganchó y por primera vez desde que partimos, me encontré por delante de Alberto.
En este último tramo del viaje ganamos tanto tiempo que llegamos al punto de recogida más de una hora antes de lo previsto. Al imaginar que con la carretera principal cortada Tom habría tenido que seguir el viejo y salvaje camino de tierra y tardaría por tanto un poco más en llegar, decidimos seguir durante otra hora más para descender hasta Las González. La arenosa superficie del camino lo hacía muy complicado a veces, sobre todo en las cunas empinadas e interiores, pero ambos lo recorrimos sin dificultad.
Tras celebrar la magnífica excursión con más limonada (un estupendo descenso es capaz de borrar todos los recuerdos desagradables de cualquier duro ascenso), estuvimos de acuerdo en que las dos ruedas son ciertamente mejores que las cuatro para captar el ambiente de los Andes.

Pronto iniciamos el emocionante descenso hacia el valle Tostos. un frondoso valle fluvial. La bajada resultó una verdadera prueba para la fortaleza de mis manos, pues la marcha fue tan cuesta abajo que empezaron a dolerme de tanto apretar los frenos. Sin embargo, no quería pararme pues me estaba divirtiendo. Cualquier recuerdo que pudiera quedarme sobre los esfuerzos del día anterior, quedaron borrados al instante, y cuando me detuve finalmente al fondo, me encontraba feliz de haber realizado el recorrido.
El valle Tostos está casi deshabitado, a excepción de unas pocas familias campesinas que viven en casas sencillas, y es increíblemente hermoso. Las flores silvestres y los árboles altos se alinean en las orillas del río. mientras que el duro camino se extiende suavemente montaña abajo, a lo largo de unos cuantos kilómetros. En varias ocasiones tuvimos que cruzar el río y tanto a Alberto como a mí nos encantó ver hasta qué altura podíamos chapotear el agua al cruzarla.

Reparaciones nocturnas
En cuanto se puso el sol, la temperatura descendió en picado y me alegró descubrir que tenía mantas suficientes para la noche. El sueño es capaz de obrar verdaderos milagros y, a pesar de los esfuerzos del día anterior. a la mañana siguiente me sentí como nuevo, preparado para el «verdadero» tour a San José.
Desde la posada se contemplaban magníficas vistas de las montañas, al norte, que destacaban sobre las paredes blancas y los tejados de tejas rojas del pueblo. Un cielo despejado nos prometía otro día soleado cuando emprendimos una razonable ascensión desde Acequias. Luego, el camino fue aplanado y empezó a serpentear cruzando el páramo, una meseta abierta en la que crecen pocos árboles, aunque encontramos numerosos frailejones de hojas espinosas [Espeletia pycnophylla). Sus hojas tienen una textura como de fieltro que les impide sucumbir al frío de las alturas y desde septiembre hasta principios de diciembre dan flores que otorgan a las laderas de las montañas un asombroso color amarillo intenso.
Ante la ausencia de sombras, aprecié la fría brisa que soplaba mientras pedaleábamos por caminos estrechos, sobre la cresta de un risco. Al mirar hacia atrás pudimos ver la cumbre nevada y cubierta de hielo del pico Humboldt. El segundo más alto de Venezuela, con 4.994 metros, en el distante Parque Nacional Sierra Nevada. En otra pequeña colina nos encontramos a un joven vaquero de Acequias que se dirigía a San José. Nos contó que efectuaba el viaje a San José habitualmente un par de veces a la semana durante todo el año. Incluso cuando el camino se encontraba cubierto de nieve, para comprar provisiones o buscar trabajo.

HABILIDADES PARA SUBIR Y BAJAR
El ciclismo de montaña puede ser más cómodo y divertido utilizando una buena técnica para subir o descender montañas. En las subidas se ahorra energía sentándose en el sillín, en lugar de colocarse de pie en los pedales. Elija una marcha lo bastante baja como para mantener un ritmo constante, en lugar de pedalear duro pero en impulsos cortos. Al descender, es mejor mantener el peso hacia atrás y en los tramos no asfaltados es mejor ponerse de pie sobre los pedales y utilizar las piernas como amortiguadores. No frene demasiado fuerte con el freno delantero y aplique siempre primero el freno trasero. Al recorrer terreno empinado y duro, procure no derrapar con fuerza.

Engranaje opuesto
Al contemplar el valle desde Tierra Negra, pudimos distinguir una débil línea que se extendía a lo largo de la ladera de la montaña. liso era el camino que teníamos que seguir y aunque no parecía muy empinado desde donde nos encontrábamos, mi falla de ejercicio reciente me indujo a bajar de la bicicleta y a ponerme el casco y los guantes con la mayor lentitud posible. Cuando ya no pude retrasar mas el momento de la partida, volví a observar el brillo en los ojos de Tom, antes de que Alberto y yo iniciáramos el pedaleo bajo un sol de justicia.
Por delante no se veía señal alguna de civilización, sólo las altas montañas y me pregunté si acaso no habría querido hacer algo más de lo que podía resistir. Después de un breve tramo plano, empezamos a descender rápidamente trazando meandros. La suelta superficie arenosa hacía que la marcha fuese divertida. Eso me proporcionó una oportunidad ideal para acostumbrarme a las particularidades de los frenos de la mountain-bike, eficientes, pero colocados en sentido opuesto al de la bicicleta estática en la que me había entrenado en casa. Esta disposición de «atrás hacia el frente» resulta especialmente perceptible cuesta abajo y se puso de manifiesto cuando, en un recodo, apreté instintivamente de la palanca izquierda y la rueda delantera patinó sobre la grávida. Al final del descenso, apenas si había logrado volver a reeducar mis reacciones.
En el mundo de la bicicleta, todo lo que baja tiene que subir y después de pasar ante una casa de campo rodeada de brillante hierba verde y de cruzar una pequeña corriente, iniciamos la ascensión que había observado desde nuestro punto de partida. La distancia es muy engañosa para la mirada y la ascensión demostró ser todo un reto para los pulmones.
Aparte de los tramos iniciales, no fue excepcionalmente empinada, pero si persisten te en su elevación hasta lo alto. El corazón me latía con fuerza, en un intento por transportar oxígeno a las partes del cuerpo que se esforzaban, pero aquello era como una empresa de mensajería de un solo empleado al que se pidiera que entregara las guías telefónicas de todo el país. Cambié las marchas pero no obtuve respuesta: ya no habla mas marchas. Pareció ayudar un poco el ir de pie sobre los pedales para añadir el peso de mi cuerpo a la causa de llegar a lo alto de la montaña. Mientras forcejeaba. Alberto, mucho mas en forma que yo y acostumbrado a este terreno, resis tió la tentación de echarse a reír ante mis esfuerzos y en lugar de eso me animó a seguir adelante. Sus palabras de aliento causaron el efecto requerido. Poco a poco, mi cuerpo recupero un cierto sentido del equilibrio y empece a reparar en las hermosas montañas que nos rodeaban.
La tarde resultó ser tan desafiante como la mañana y fue con una gran sensación de alivio con la que finalmente vi Acequias allá delante. Acequias es la versión moderna de un antiguo pueblo llamado San Antonio Mucuño, conocido localmente como Pueblo Viejo. El municipio original, cuyas ruinas se encuentran a unas dos horas a pie, quedó destruido en dos ocasiones por sendos terremotos durante los siglos xvi y xix. Acequias está a unos 2.400 metros sobre el nivel del mar, así que pude achacar parte de mis forcejeos del día a los efectos de la altura.
Al entrar por la calle asfaltada que conducía al centro del pueblo, tuve la sensación de que nuestros esfuerzos se merecían un recibimiento de multitudes al estilo Tour de Francia, pero encontramos la plaza casi desierta. Nuestra posada era la única existente en Acequias y éramos los únicos huéspedes. Situada alrededor de un patio rectangular, la casa tenía lo que para mi era fundamental: cocina y camas. Agotado, caí inmediatamente dormido, mientras Alberto ayudaba al propietario a preparar un festín a base de pasta.

FORMACIÓN DE UNA CORDILLERA
Si cree que se necesita mucha energía para ir en bicicleta por los Andes, imagine la mucha que se requirió para crear esta cadena de montañas. La cordillera de los Andes, el sistema montañoso más largo del mundo por encima del nivel del mar, mide casi 8.000 kilómetros de longitud y se extiende por toda la costa occidental del continente, desde el norte de Colombia hasta la punta más meridional de Chile, donde se hunde en el mar. Los Andes se formaron durante el período Cretáceo, hace de 138 a 65 millones de años, cuando surgieron las montañas Rocosas y los dinosaurios dominaron la tierra. Se crearon cuando la placa tectónica sudamericana chocó violentamente con la placa del Pacífico, que empezó a hundirse por debajo de ésta a lo largo de una linea de falla, un proceso llamado subducción. Estas enormes tuerzas en conflicto levantaron la roca sedimentaria, haciendo que la corteza terrestre se levantara y formara un pliegue. Las montañas son volátiles y durante los últimos 20 millones de años los volcanes y terremotos han hecho que partes de la cadena se elevaran todavía más. Muchos de los picos alcanzados más de 5.000 metros de altura, como el Bolívar, en Venezuela, o el Aconcagua, en Argentina, que con 6.960 metros se considera el más alto de los Andes y, de hecho, de todo el hemisferio occidental.

Ruedas de fortuna andina
La ciudad andina de Mérida se halla rodeada de montañas ideales para recorrer alejados caminos en bicicleta. Los trayectos no siempre son fáciles pero las recompensas para quienes persisten resultan extraordinarias. Participé en una excursión de dos días por un hermoso paisaje abrupto que me llevó a descubrir las montañas y pueblos de la cordillera de Mérida.

Mérida es una base perfecta desde donde explorar la región andina de Venezuela. Muchos visitantes viajan en vehículos todo terreno, ya que los coches normales no pueden con el terreno alejado de las carreteras principales, pero como no podía permitirme un alquiler tan caro, opté por los pedales y las dos ruedas. En contra de lo que suele creerse, las bicicletas de montaña no son, por definición, capaces de llegar a cualquier parte. Sin embargo, con un ciclista que cuenta con un moderado grado de experiencia y una naturaleza animosa, la bicicleta puede ser una forma de transporte más útil y gratificante que los grandes jeeps.
En respuesta a mi petición de un recorrido desafiante, Tom, el propietario de Bum Bum Tours, con sede en Mérida, sugirió el trayecto de dos días a San José, pero con una desviación. En lugar de ir a Acequias (el punto de partida habitual), mi guía Alberto yyo nos dirigiríamos a Tierra Negra, lugar muy conocido por los aficionados al parapen-te y desde allí pedalearíamos hasta Acequias. El brillo malicioso en los ojos de Toni debería haberme servido de advertencia, pero estuve estúpidamente de acuerdo con el plan, convencido de que volverían a cobrar vida unas piernas previamente bien entrenadas, aunque no utilizadas últimamente para pedalear.

Cargamos las bicicletas y el equipo en el jeep y emprendimos la marcha desde Mérida, una ciudad que se encuentra encaramada sobre una estrecha plataforma por encima del río Chama. La carretera por la que circulamos tras salir de la ciudad, siguió el curso del río al sur, hasta el pueblo de Las González. La vía asfaltada desde Las González hasta Tierra Negra, la ruta habitual, había quedado cortada por un deslizamiento de tierras, así que nos vimos obligados a seguir por un espectacular y antiguo camino de tierra. Para cruzar el río, traqueteamos sobre la superficie de planchas de madera de un viejo puente de vigas metálicas. Ya al otro lado, Tom se paró para poner la marcha reductora. Eso nos dio la oportunidad de mirar hacia el cielo y observar las montañas de caras empinadas que se elevaban ante nosotros. Sin duda, el todo terreno iba a ser esencial para proseguir la ruta.
En ocasiones, durante el trayecto por el camino empinado, el gradiente se hizo tan fuerte que hasta parecía imposible que un vehículo como ese pudiera subirlo. El camino serpenteó por entre extrañas formaciones rocosas antes de enderezarse un poco cuando un profundo valle se abrió a la izquierda. Eso era nuestro punto de partida y me consolé al pensar que la ruta a Acequias no podría ser mucho…..las empinada que la que acabábamos de dejar atrás.

Otras cosas a hacer
1. Vaya a Cueva Kavac: vuele desde Canaima hasta el pueblo de los indios pémon de Kavac, en el valle Kamarata, y haga una excursión de medio día por el hermoso sistema de cuevas con cascadas interiores. La mayoría de vuelos a Kavac sobrevuelan el sallo Ángel. Los viajes de un día se pueden organizar en Canaima.
2. Excursión a Roraima: ascienda a la cumbre del tepui del molde Roraima en una excursión de seis a nueve días que le permitirá cruzar la sabana y varios ecosistemas de bosque hasta la vasta zona de la cumbre, cubierta por extrañas formaciones rocosas. Todos los viajes organizados incluyen una noche de camping en la cumbre.
3. La Gran Sabana en jeep: explore las tierras de la sabana, las cascadas, tepuis v los pueblos de los indios pémon en la Gran Sabana en una excursión en jeep de tres o cuatro días desde Ciudad Bolívar, una de las rutas más espectaculares del país. Las mejores cascadas son Salto Yuruan y salto Aponguao.

Qué llevar
□ Sombrero y gafas de sol.
□ Chaqueta impermeable o chubasquero de plástico.
□ Mosquitera.
□ Calzado de excursionista.
□ Linterna.

JIMMY ÁNGEL
Jimmy Ángel nació en Missouri en 1889 y a los catorce años ya pilotaba aviones. Más tarde, durante la Primera Guerra Mundial, sirvió ¡legalmente en el Cuerpo Aéreo Canadiense y alcanzó fama por sus hazañas aéreas. En 1921 conoció a un buscador de oro en un bar de Panamá. El buscador conocía una montaña en América del Sur cuyos ríos contenían oro y Ángel se ofreció a llevarlo allí. Sin mapa ni brújula, consiguieron encontrar la montaña y aterrizaron cerca. Después de haber buscado oro en el río con cierto éxito, Ángel se marchó, pero en los años posteriores siguió volando por la zona tratando de localizar de nuevo el río. En 1935 y por casualidad, descubrió la cascada que ahora lleva su nombre y, dos años más tarde, realizó un aterrizaje forzoso en la cumbre de Auyán Tepui. Nunca volvió a encontrar su río de arenas auríferas. Fiel a su vida de aventuras, Jimmy Ángel murió después de que su avión se estrellara en Panamá, en 1956.

Cuestiones de salud
Existe malaria en la región, por loque es necesario tomar precauciones antes do salir de su país; consulte con su médico para conocer las últimas informaciones al respecto. La fiebre del dengue, causada por el mosquito Aedes, también constituye un posible problema, así que es conveniente utilizar un repelente fuerte contra insectos, llevar prendas de ropa largas por las noches y utilizar una buena red mosquitera en el campamento de hamacas de La Orquídea cuando lo visite; probablemente, es conveniente aplicarse repelentes incluso cuando no parezca necesario utilizar una mosquitera.

Planificación
Las visitas organizadas se pueden contratar en las agencias con sede en el aeropuerto de Ciudad Bolívar. Una de ellas, Turi Express, es un agente turístico de trato agradable que utiliza los servicios de compañías consolidadas con sede en Canaima y que ofrece paquetes de tres días con todos los servicios incluidos y una razonable relación calidad precio. Es posible volar hasta Canaima de modo independíente y luego reservar plaza en una visita organizada con empresas como Kamaracoto Tours o Bernal Tours (dirigida ahora por la esposa de Tom). Si decide hacerlo por su cuenta, vale la pena negociar, ya que los precios son flexibles. Los paquetes turísticos que se encuentran en Caracas suelen ser mucho más caros que los ofrecidos por Servivensa, la línea aérea nacional, que incluye alojamiento en su cómodo aunque excesivamente caro refugio del campamento de Canaima, con 115 habitaciones.

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Cuándo ir
Las visitas en embarcación hasta la base del salto Ángel funcionan normalmente sólo durante la temporada de las lluvias (de mayo a noviembre), ya que el caudal de los ríos es demasiado bajo durante los demás meses. Las condiciones atmosféricas adversas pueden cambiar esta situación, como sucedió en nuestro caso, asi que vale la pena comprobarlo antes de reservar la plaza en una visita organizada. No obstante, la mejor época del año para ver el sallo Ángel sin nubes es din ante la temporada seca, de diciembre a abril. Es una buena época para tomar uno de los numerosos vuelos de la «cascada» ofrecidos por las líneas aéreas que hay en Canaima.

Viaje por el interior
Es posible viajar a Canaima de forma independiente, pero la única forma factible de explorar la región más allá del pueblo y la laguna y de ir al salto Ángel es participaren un grupo organizado. Línea Turística Aerotuy (LTA) tiene vuelos diarios a Canaima desde Ciudad Bolívar y sólo ofrece billetes para el vuelo cuando dispone de plazas no ocupadas por viajes organizados. Hay muchos pilotos independientes y otras empresas, incluida Rulara, que también ofrecen asientos sobrantes.

CONSEJOS PARA EL VIAJERO
Si elige una visita organizada económica, vale la pena llevar algo de comida suelta para tomar un bocado, ya que en el paquete sólo se incluyen las comidas principales, sin nada intermedio. Al llegar a Canaima, los vegetarianos deben comprobar que el representante de la empresa conozca cuáles son sus necesidades dietéticas, sin confiar en que el agente turístico le haya transmitido la información.
Para permanecer seco en la embarcación, necesitará un impermeable de plástico; pero ahorrará dinero si lo compra antes de viajar a Canaima, donde son más caros.
En la excursión al salto del Sapo no lleve consigo ningún objeto valioso, ya que todo queda empapado, aunque lo guarde en una bolsa de plástico.

El salto Ángel
Durante luda la travesía, los impresionantes muros del Auyan Tepui se elevaban sobre nosotros y numerosas cascadas dejaban caer el afjua desde la cumbre. Resultaba difícil imaginar de dónde procedía tanta agua pregunté si no serían los lloros de los dinosaurios . Nos vimos obligados a caminar para salvar algunas rápidos cortos, pero estábamos a bordo cuando el salto Ángel apareció ante nuestra vista. Nos encontrábamos ante la catarata más alta del mundo, que caía desde 807 metros de altura por una cara rocosa de un color rojo óxido; y aunque estábamos todavía a buena distancia de su base, ya parecía poderosamente impresionante. Una vez más, tuvimos suerte ya que, al ser diciembre, el caudal de agua de las cascadas solía quedar bastante reducido.
Finalmente, llegamos al campamento base. El tiempo despejado se mantuvo y aunque el sol había desaparecido, la cumbre seguía siendo visible, algo que no todos los grupos logran ver. Como no queríamos desperdiciar ni un momento, iniciamos de inmediato la ruta de una hora, a través de una hermosa selva tropical, para llegar hasta el mirador. Buena parte de la caminata suponía subir ágatas por rocas y raíces al descubierto, antes de que la trocha bordeara un gran canto rodado para salir a un farallón rocoso sin árboles. Muy por encima, tanto que casi era más cómodo tumbarse para contemplarlo, el agua iniciaba su largo viaje, aparentemente a cámara lenta, desde lo alto de Auyán Tepui. Casi a mitad de camino el flujo empezaba a descomponerse en un fino rocío que cae como aguanieve, bajo un viento que lo agita, sobre las rocas negras de abajo.
En 1935, el piloto estadounidense Jimmy Ángel, explorador y buscador de oro, voló con su avión por este mismo cañón y contempló por primera vez esta extraordinaria cascada de agua. Sus informes se despreciaron, tachándolos de exageraciones, pero cuando Ángel volvió a encontrarla, dos años más tarde, tuvo que hacia’ un aterrizaje forzoso con su plateado avión Flamingo, llamado «RíoCaroní» sobre lo alto de la montaña. El y los demás pasajeros tardaron once días en realizar el peligroso descenso desde la cumbre y llegar al pueblo de Kamarata y, en reconocimiento de su valeroso esfuerzo, a las cascadas se les dio su nombre. Más recientemente, unas pocas personas han escalado la pared de roca a lo largo de la caída, y otras muchas han efectuado lanzamientos en paracaídas desde lo alto. Parece ser que el salto Ángel inspira a los aventureros ya locos a volverse un poco más locos.
Nuestro viaje terminaba. Puesto que laotra embarcación no había podido llegar hasta el campamento liase, subimos a la que quedaba para realizar la travesía de regreso a La Orquídea, en lugar de pasar la noche en el salto Ángel y arriesgarnos a encontrar el día siguiente una corriente desfavorable. Parecía como si nuestro patrón se hubiese visto afectado por la leyenda de Jimmy Ángel, pues realizó el descenso muy rápidamente, ladeando la embarca ción al tomar las curvas y deslizándose poren-1 re los rápidos de aguas poco profundas. Ya de regreso en el campamento base, me relaje. Al raído por la hamaca que se balanceaba, me pregunté cuál sería la naturaleza primordial de Auyán Tepui. Las escenas de Parque Jurásico poblaron mi imaginación y mientras contemplaba la cumbre de Auyán, tuve el convencí miento de que uno de aquellos bloques gigantescos se movía. Quizá Canaima fuese un lugar demasiado explotado como zona «salvaje», pero, seguramente, los tepuis nunca llegaran a ser domesticados y os precisamente su miste rioy su belleza lo que hacen que esta región sea un mundo perdido muy real.

En los rápidos
Cuando el guía nos despertó, a las 6.30 horas los haces dorados de la luz solar penetraban ya por entre las copas de los árboles. Emprendimos la travesía del siguiente tramo del río, que se hizo más duro cuando penetramos por un pequeño afluente, el Chirún y entramos en los cañones del Auyán Tepui. Aunque habíamos iniciado la travesía en dos embarcaciones para distribuir la carga y aligerarlas para abordar los 14 rápidos que nos encontraríamos, la marcha demostró ser difícil para una de ellas, que tuvo problemas con el motor. A pesar de los intentos por repararlo en una diminuta liana rocosa en medio del río, nos vimos obligados a abandonarla y seguir con la embarcación que quedaba durante el resto de la travesía. No obstante, el peso adicional hizo que los rápidos fuesen más complicados de salvar. En cada uno de ellos el agua salpicaba sobre la borda, empapando a los que habían olvidado comprar uno de los baratos impermeables de plástico que venden en el pueblo de Canaima. En uno de los rápidos, particularmente difícil, el patrón revolucionó el motor demasiado pronto y no conseguimos cruzarlo. El retroceso en medio de aquellas aguas turbulentas fue todavía más emocionante que el avance.

LOS INDIOS PÉMON
El sudeste de Venezuela está poblado por unos 25.000 indios pémon, tres cuartas partes de los cuales viven en el Parque Nacional Canaima. Emigraran a la región en época relativamente reciente (hace unos 200 años), lo que resulta sorprendente dadas las numerosas características naturales que llevan nombres relacionados coh los pémon o símbolos de la mitología pémon. «Canaima», por ejemplo, es la palabra pémon para referirse a los malos espíritus que según los pémon habitan los tepuis y roban las almas de los hombres. Pero el pueblo tiene una relación muy íntima con el paisaje y adscriben importancia espiritual a las cascadas y tepuis.
Tradicionalmente, los pémon practicaron la agricultura de subsistencia, la caza y la pesca, pero recientemente muchos de ellos han encontrado trabajo en el creciente negocio del turismo y la preocupante y naciente industria minera. Toda la zona del parque nacional es rica en oro y reservas de diamantes, y el gobierno está erosionando lentamente las leyes que protegen este patrimonio de la humanidad de la explotación. En 1998, los indios pémon aparecieron en los titulares de prensa de todo el mundo cuando intentaron bloquear los esfuerzos apoyados por el gobierno para construir una línea de alta tensión y varias subestaciones que estaba previsto que cruzaran por el parque.

Tierra de los espíritus
Auyán Tepui se levanta por encima del bosque que lo rodea como una inmensa fortaleza medieval, con sus macizos bloques erguidos en lo alto como si fueran tórrelas de vigilancia. Auyán Tepui significa «montaña del infierno» y resulta fácil comprender por qué se le dio este nombre. Los altos acantilados, corlados a pico, y el amenazador perfil de su cumbre, se hallan envueltos en nubes oscuras y los indios pemón tuvieron que verlo como un lugar prohibido. Los indígenas están convencidos de que los malos espíritus, llamados ma-rawüón, viven en la cumbre, junto con una divinidad superior llamada Tramán-chüá. Si tales seres sobrenaturales viven allá arriba, no tendrán problemas de espacio: la zona de la cumbre de Auyán Tepui es enorme y abarca 700 kilómetros cuadrados. Otros  enormes acantilados muy naturales te recomendamos que los veas en esta página.
Elegir una ruta para subir por el río de aguas poco profundas resultó más difícil, pero tuvimos suerte de llegar hasta allí. Normalmente, el agua sólo alcanza caudal suficiente desde junio a noviembre, pero las lluvias insólitamente intensas y prolongadas del invierno, cuando hicimos nuestra visita, permitieron que todavía fuera navegable al acercarse el Año Nuevo. Quizá el aspecto más sorprendente y ligeramente decepcionante de nuestro viaje fue la característica ausencia de fauna en el río. Nuestros guías explicaron la teoría de que el agua manchada de tanino resulta demasiado acida para muchas criaturas, pero yo no pude dejar de pensar que algo tendría que ver en ello la constante corriente de barcos turísticos motorizados.
Después de tres horas, a punto de caer la noche, nuestro patrón dirigió la embarcación hacia la orilla, en la diminuta isla de La Orquídea. Desgraciadamente, las orquídeas han desaparecido y la isla se ha convertido ahora en un campamento con espacio para 60 hamacas
instaladas bajo un cobertizo de lados abiertos. Mientras los guías montaban el equipo para dormir, nos sentamos, charlamos y tomamos unos refrescos sin la desagradable presencia de los mosquitos. Siguió una romántica cena a la luz de las velas para veintidós personas y la volada se prolongó hasla la madrugada. Tumbado en mi hamaca, confié en que mejorara el tiempo pues me di cuenta de que el factor de animación se vería considerablemente reducido si la guía tuviera que explicarnos qué aspecto tenía el salto del Ángel, si nos encontrábamos allí con nubes.

Tras la cascada del Salto del Sapo
El pueblo de Canaima compartí; su nombre con el parque nacional que lo rodea. Con una extensión de casi tres mil Iones de hectáreas protegidas de la región de la Gran Sabana, este parque es uno de los más grandes del mundo. Aunque el salto Ángel es una de sus cascadas más conocidas, hay otras muchas que merecerían los elogios en cualquier otro país. Subimos a una embarcación alargada y motorizada liara visitar una de ellas, el Salto del Sapo, de más de cien metros de anchura y 20 metros de altura. Las cascadas se hallan situadas en el extremo más alejado de la isla en forma de bota de la laguna (llamada Isla de Anatoliy), y son inditas en el parque nacional por el sendero tallado en la roca, que se abre paso por del ras de la cascada j que cruza de un lugar a otro. Ksle sendero fue abierto por un guía peruano llamado Tomás Bernal, que vivió como ermitaño en  una cueva situada junto a las cascadas durante los diez primeros años de su estancia en Canaima. Llegó a ser famoso entre los viajeros por sus visitas organizadas para observar la fauna, aunque a finales de 1998 se ahogó trágicamente cuando su canoa volcó cerca de las cascadas.
Con los bañadores puestos, permanecimos sobrecogidos bajo el fino rocío al principio del impresionante túnel. La potencia del agua es inmensa y mientras avanzábamos cuidadosamente sobre las resbaladizas rocas el aire perturbado se arremolinaba a nuestro alrededor como un viento de tormenta, fue una experiencia inol viciable. A mitad de camino por el sendero, el agua que se precipita alcanza su potencia máxima y parece absorber todo el aire de la pasa reía, dificultando la respiración. Cuando me atrevía extender la mano para colocarla bajo la corriente de agua que se precipitaba, casi me la arraneó de cuajo. Al salir por el otro extremo y mirar liana al ras, alas cascadas, nos pareció increíble que pudiéramos estar por detrás de éstas. Más tarde tendríamos que regresar por el mismo camino para continuar nuestro viaje hacia el Salto Ángel.
Una vez vista la gran catarata desde atrás, subimos por un empinado sendero de tierra para ver el Salto del Sapito desde arriba. Las vistas desde estas cascadas son extraordinarias. A lo lejos, se elevaban de la llanura tres tepuis mis más pequeños (Kurún, Kusari y Kara vaina), con sus anchos perfiles arracimados como si se dispusieran a formalizar un acuerdo para formar un tepui mas grande. Después de visitar brevemente lo alto de! sallo del Sapo y de regresar por el impresionante túnel, caminamos río arriba durante una hora para llegar junto a la embarcación que nos llevaría a núestro campamento de hamacas, donde pasaríamos la noche. La corriente del río Carao es muy fuerte y el motor de la embarcación luchó incansablemente para mantener nuestro avance. Superar los numerosos rápidos exige una gran habilidad por parte del patrón, pero en los rápidos Mayaupa fue necesario bajarnos del barco y caminar media hora para rodearlos. Avanzamos lentamente, pero el paisaje, cada vez más espectacular, mantenía fija nuestra atención. El retorcido río me hacía perder el sentido de la orientación con sus revueltas y frecuentemente me encontré admirando «nuevos» tepuis, hasta que más tarde me di cuenta de que todos formaban parte virtualmente del mismo: Auyán Tepui.

UN AMARGO SALVAVIDAS
Angostura, la ciudad conocida ahora como Ciudad Bolívar, fue el principal centro de producción de los bitters Angostura hasta aproximadamente 1875, cuando las gue-rrasfederales cortaron las rutas de abastecimientos y la producción se trasladó a Trinidad. Esta bebida se hace mediante una combinación de la corteza aromática de un árbol local con otros ingredientes, aunque la receta exacta sea un secreto bien guardado. Producidas originalmente como una cura para los problemas estomacales, la angostura se usa ahora para sazonar y quizá se la conozca más por su empleo en la fabricación de la ginebra rosada. Se dice que una antigua receta que mezcla la corteza con miel, salvó la vida en 1800 del famoso naturalista y explorador alemán Ale-xandervon Humboldt, durante su viaje por el rio Orinoco.

ROCAS DE TODAS LAS EDADES
Toda la región del Parque Nacional Canaima forma parte de una antigua formación rocosa granítica conocida como la plataforma de Guyana, uno de los más grandes bloques de granito del mundo. Se remonta, al menos, a los tiempos precámbricos y puede que tenga dos mil millones de años. Los enormes farallones graníticos que forman los tepuisalbergan un nivel excepcionalmente alto de especies vegetales y de animales endémicos en sus cumbres, aunque no figuren los dinosaurios entre ellos (al menos que se bayan descubierto hasta ahora). Au-yán Tepui tiene más de 2.500 metros de altura y aproximadamente el 65 por ciento de las plantas de su cumbre son endémicas.

Una vista desde el aire
En el centro de la ciudad me uní a dos estadounidenses que harían el mismo recorrido, Jaska y Elena, para dar un paseo de última hora a orillas del río Orinoco. A la mañana siguiente tomamos el primer vuelo a Canaima, el pueblo liase para quienes visitan las cascadas en una avioneta de seis plazas y dos motores, cuyo limitado espacio de asiento se vio aún más reducido por nuestro equipaje. El piloto subió alegremente al aparato, puso en marcha el motor e inició la maniobra de despegue con tal rapidez que aquello casi pareció una frenética carrera en taxi. Mientras sobrevolábamos la ciudad contemplamos espléndidas vistas del potente río Orinoco y del puente de Angostura, el único que cruza todo el rio. Un lugar que te recomendamos que visites es el Parque de Exmoor es un lugar con mucha naturaleza virgen.
Desviándonos hacia el sur pasamos sobre una sabana ondulante y desértica, antes de ver los bordes del embalse de Guri, construido en 1963 por la represa del río Caroní. Este embalse constituye el cuarto lago más grande del continente y la enorme central hidroeléctrica de la presa cubre la increíble cifra del 70 por ciento de las necesidades eléctricas del país.
Había, sin embargo, algo que todos esperábamos ver y que detectamos cerca ya de Canaima: la primera montaña de cumbre aplanada que asomaba por entre la nube baja, con sus laderas formadas por característicos y abruptos acantilados a pico, lo que hace que la mayoría de los tepuis sean inabordables. Durante la aproximación final al aeródromo, contemplamos impresionados las cascadas de un marrón dorado, manchadas de tanino que caían sobre el borde de la laguna de Canaima. Sabíamos que el salto Ángel constituye la atracción más popular del país, pero a pesar de ello nos sorprendía encontrar hordas de turistas en el centro de llegadas.
Descendimos a pie hasta la menos concurrida zona de la laguna, donde confiábamos en que las cosas estarían más tranquilas. Al disponer de un par de horas de tiempo libre antes de que zarpara nuestro barco hacia el salto del Sapo para dar un paseo por la playa. Los niños de la tribu local india de los pemón jugaban al escondite en las poco profundas aguas, mientras que sus madres se sentaban en la arena y lavaban la ropa en cubos. Más allá de la propia central hidroeléctrica del pueblo, encontramos un pequeño sendero que al ravesaha por entre espesos matorrales hasta lo alto el salto del Intima, la primera de las siete cascadas situadas a lo largo del borde de la laguna, que habíamos visto desde la avioneta. A solas ahora, observamos la atronadora agua de color café amarronado que caía desde el borde del acantilado, y empezamos a percibir la sensación de zona salvaje que había mas confiado en encontrar.

El sur de Venezuela está dominado por los tepuis, las misteriosas montañas de cumbres aplanadas que inspiraron a sir Arthur Conan Doy le a escribir El mundo perdido. En uno de ellos, Auyán Tepui, es donde se encuentra el salto Ángel, la catarata más alta del mundo, que me propuse sobrevolar, recorrer a pie y en embarcación, en una expedición de tres días hasta su base.
En 1993, la película Parque Jurásico, de Steven Spielberg, se convirtió en la más taquillera de la historia de Hollywood. Millones de personas acudieron a ver sus dinosaurios generados por ordenador en un recorrido por «el mundo perdido», un territorio prehistórico que la ciencia moderna había logrado repoblar con clones de sus habitantes originales. El éxito de la cinta se debió a las imágenes mágicas y, sin embargo, aparentemente reales que despertaron la imaginación de las gentes acerca de como debió de ser la Tierra hace millones de años.
Seguramente fue una fascinación similar la que, a mediados de la década de 1880, indujo a sir Arthur Conan Doyle a asistir a una conferencia ipie pronunció en Londres el eminente botánico Everard Im Tliiirn. Este se había con vertido en el primer explorador que escalaba una montaña extraña, de cumbre aplanada, llamada monte Roraima, uno de los muchos picos similares que existen en la región de la Gran Sabana de Venezuela. La narración que hizo Thurn de estas montañas aisladas, casi inaccesibles, llamadas tepuis, infundió en Doyle la idea de que en lo alto de ellas podrían haber quedado atrapadas criaturas prehistóricas. En 1912 publicó El mundo perdido, una historia de dinosaurios y pterodáctilos que viven aislados en estas islas que se levantan hacia el cielo y que inspirarían la película de Spielberg.
Cuando Simón Bolívar luchaba por la independencia contra las fuerzas españolas con base en Caracas, su principal baluarte fue Angostura, llamada ahora Ciudad Bolívar. En la actualidad se trata de una ciudad muy animada que conserva algunos de sus edificios coló niales más emblemáticos, aunque se encuentran en un lamentable estado, de los tiempos en que fue un gran puerto fluvial y cent rodé la producción de los bilfers Angostura. En la ofi ciña de Turi Express, en el aeropuerto de Ciudad Bolívar, reserve plaza en una excursión organizada de fres días al sallo Ángel, un viaje (pie me permitiría explorar el territorio primigenio donde las cascadas parecen caer de los cielos y en cuanto a los dinosaurios…. bueno, nunca se sabe.

Cuando Cristóbal Colón descubrió Venezuela durante sus viajes americanos, en 1498, la describió como «un paraíso en la tierra», y eso que sólo vio las zonas costeras. Si hubiera tenido la oportunidad de explorar más al interior, seguramente nunca se habría marchado ya que se traía de un país do extraordinarios contrastes. En el oeste están los altos picos de nieves perpetuas de las montanas andinas En su corazón se hallan las tierras bajas de Los Manos, cruzadas de ríos y ricas en fauna y en pastos. Al este, el largo río Orinoco llega finalmente al océano, a través de la inmensa región del delta. Mas al sur, junto a la. profunda jungla amazónica, se extiende un extraño e hipnótico paisaje
formado por inmensas cumbres en forma de mesetas. A a lo largo de toda la extensa costa caribeña del norte hay magníficas playas de arena blanca e idílicas islas que tanto entusiasmaron a Colón. Aunque el famoso descubridor apenas araño su superficie, la des cripción que hizo de Venezuela fue notablemente adecuada,

ALREDEDORES DE PARÍS
En cuanto a los alrededores de París, hay algunos lugares que son realmente magníficos como CHARTRES, CHANTILLY o FONTAINEBLEAU, sin hablar de los CASTILLOS DEL LOIRE, pero.
…pero, lamentablemente, (para utilizar una imagen económico-floral) ustedes están más secos que una tuna. En cuanto a su tarjeta de Crédito, se ruboriza cada vez que la tocan. Por otra parte se han excedido de los días que tenían dispuestos para Europa, por más que, cuando llamó a su oficina para avisar que se iba aquedar otra semanita, lo tranquil izaron con algo como: “…pero sí, loco, quédate no más… aprovecha que aquí todo marcha bárbaro. El muchacho que quedó en tu lugar es un crack… Hasta preparó un programa nuevo para la computadora…”.
Aún más inquietante fue laconversación con su hijo quien, luego de asegurarles también que todo estaba maravi 1 losamen-te bien, de paso y como al descuido les preguntó el lugar donde se guardaba la Póliza contra Incendios de la casa, y el del Seguro del auto…
En fin. Pienso que lo más sano será que regresen al hotel, y en el camino se compren una baguette y una lata de paté para prepararse una romántica cena íntima mientras intentan hacer las valijas.
Viendo ese Monte Everest de cosas que intentan comprimir en su valija, se me ocurren dos cosas.
1) Aunque yo no les dejé ni un segundo libre para evitarles la tentación de las compras, no me sorprendería que hubieran sacrificado algún maravilloso monumento para despilfarrar su inexistente capital en algo seguramente superfluo. En ese supuesto caso, espero que hayan tenido la precaución de guardar la boleta de compra porque exite la posibilidad de que se les devuel vael impuesto correspondiente al salir de Francia.
2) ¿Ustedes saben cuánto cuesta el kilogramo de exceso de equipaje?
Como reflexión final les recuerdo que al final de la guía están las hojas que hemos dejado prudentemente para sus anotaciones. O sea que si se dejan llevar por su mal carácter e intentan tirar la guía por la ventana perderán inevitablemente esos irrecuperables datos personales.
Considerando quede su viaje aéreo aun les separa un frugal desayuno y un casi etéreo almuerzo, les aconsejoque, antes de elegirel asientoenel avión, averigüen de qué lado comienzan a servir la cena.

OPCIÓN D
Si usted es un intelectual no podrá dejar París sin ver un espectáculo del Theatre de Soleil de Ariane Mnouchkine (la Mnouchkine, como deberá decir usted para indicar su familiaridad con el tema).
Con un poco de suerte podrá presenciar alguna obra griega como Ifigenia o las Coéforas que de pronto duran unas 6 horas. Eso, en francés. Lo cual equivale a una versión intelectual del tormento del potro medieval .Sin embargo la puesta en escena es espectacular y hay muchos efectos sonoros y de mímica que le pueden hacer olvidar que pasó seis años de su vida creyendo que estaba aprendiendo francés.
Aunque sufra un poco, al menos al volver cuando alguien la pregunte si vio tal o cual cosa (que usted no habrá visto), usted le podrá preguntar si vio la Mnouchkine. Frente a su negativa, mire con profunda pena y dígale con asombro: “Pero entonces es como si no hubieses ido a París”.

OPCIÓN C
Si usted imita a su hijo adolescente en el vestir, y corre todas las mañanas tras un infarto escuchando a Jim Morrison en el walkman, esto no le va a interesar.
En cambio si es un nostálgico y si este día coincidiera con un domingo soleado (si no fuese domingo podría aplicar la operación de la opción B, ahora si llueve ¿qué quiere que le diga?), podría dejar Versailles para la mañana.
De regreso a la Place de l’Opera, averigüe en correcto francés: “Excusez moi, Monsieur (ou Dame). ¿Quel autobús doive-je prendre pour aller Chez Gegene, sur la Mame, prés de Nogent?”
Si su francés no es correcto, limítese a preguntar:
¿Chez Gegene? ¿Marne…Nogent? ¿Autobús?
Felizmente usted no está en Turquía (donde para decir “no” mueven la cabeza afirmativamente lo cual ha conducido a más de un turista al manicomio), sino en París. Así que por señas logrará que le proporcionen la información necesaria.
Chez Gegene (abierto a partir de las 15 horas los días domingo, o por las noches los sábados) es un simpático lugar junto al río donde se come relativamente a buen precio y se continúa la vieja tradición de los “Bal Musette” que usted habrá visto en alguna película de Renoir. Y si no lo vio igual se va a divertir.

OPCIÓN B
De todos modos, si desde que levantó el baño de su apartamento por tercera vez usted odia la arquitectura moderna y/o no es aficionado a la necrofilia, puede cambiar la Defense y Pére Lachaise por una visita al Marché aux Puces (Mercado de Pulgas) junto a la Porte de Clignancourt (última estación del metro del mismo nombre).
Eso, siempre y cuando su cuarta jornada coincida con un sábado o domingo. Si no coincidiera, hágalo coincidir. Usted me conoce y sabe que no soy un ser esquemático. O sea que si fuese su’ “DÍA DOS” el que cayera en un domingo, lo autorizo a que escriba encima (con lápiz borrable) “DÍA CUATRO” y viceversa (si no, se va a encontrar repitiendo el mismo paseo dos veces). Luego tome el metro a Porte de Clignancourt.
Verán que la diferencia esencial entre el Marché aux Puces y el Rastro madrileño o sus congéneres más próximos reside en que allí hablan francés y en el carácter permanente de unas casuchas de madera. Por lo demás también ahí hay objetos valiosos y reverendas porquerías. En cuanto a encontrar un Picasso o un Renoir entreverado entre láminas viejas sin valor, tiene la misma chance que descubrir que su mujer es la Princesa Anastasia heredera de la fortuna Romanoff.
Terminada la visita, tomen el metro hasta la Place de l’Opera para, de allí, conectar con el autobús a Versailles.

A medida que el guía les muestre las distintas habitaciones, galerías, escalinatas, etc. verán que todo (jardines, mobiliario, decoración y el propio edificio) son una gigantesca escenografía para la actuación de esa obra unipersonal llamada Luis XIV.
Dije “el guía”, no “la guía” o “esta guía”, porque la visita de Versailles es guiada, o sea que si tienen la mínima precaución de seguir a UN guía que hable algún idioma que se aproxime al español, se enterarán de todo lo que tienen que saber prescindiendo de esta guía.
También podrán luego recorrer los jardines trazados con un formalismo exasperante con sus fuentes, lagos, canales, canteros y estatuas.
A pocos pasos se encuentran los Castillos de TRIANON. El Palacio Grande fue construido en seis meses por Mansart en el lugar donde Luis XIV solía tomar el te con Mme. de Montespan. Esos dulces recuerdos no despertaron mayor emoción en sus descendientes que pocas veces residían all í. La decoración es de estilo Luis XTV pero el mobiliario corresponde más bien al estilo Imperio.
Luis XV, para no ser menos, decidió eternizar sus recuerdos erótico-gastronómicos elevando del Pequeño Trianón en el lugar donde realizaba sus pic-nics con Mme. de Pompadour, para disfrutarlo con la sucesora de ésta, Mme. du Barry.
Sin embargo el pequeño castillo se asocia más bien con María Antonieta quien solía refugiarse allí diariamente para escapar de la etiqueta de la corte.
Ocasionalmente se disfrazaba de pastora para jugar a los campesinos con sus damas de honor en una especie de pequeño caserío en los jardines.
Ese tipo de tontas frivolidades hacen posible que sea cierto que, cuando alguien le dijo que el pueblo clamaba por pan, ella contestara sorprendida:
- ¿ Y por qué no comen torta?
Una frase tal vez igualmente apócrifa como aquella atribuida a Luis XIV de: “El estado soy yo “

No. No para volver al hotel. Simplemente para comer algo antes de tomar el tren 05 que los transportará a VERSAILLES.
Si Luis XIV en lugar de nacer ser humano hubiese sido concebido como un edificio, sin lugar se hubiese reencarnado en Versailles. Pocas vecVersailleses se tiene la oportunidad de contemplar una tan absoluta simbiosis entre una personalidad y su entorno como en Versailles.
El enorme castillo y los jardines son el culto a la personalidad hecho arquitectura. Todo se subordina a una voluntad omnipotente. ¿Qué importa que el terreno pantanoso sea inadecuado para semejante edificación?
A Luis XII el lugar le traía recuerdos agradables. Así que allí marcharon ejércitos de obreros, para drenar, apisonar y preparar el sitio donde se instalaría la corte que consistía de unas escasas 20.000 personas cuya función primordial era adular, servir y defender al monarca.
La vida personal de Luis XIV y la etiqueta que regía sus funciones diarias, se convirtieron en función del Estado.
Por otra parte se comprende que necesitara un lugar amplio para conciliar su complicada vida privada. Por un lado estaba su mujer María Teresa con el Delfín. Por otra parte Luisa de la Valiere que le dio cuatro hijos naturales hasta que un día dándose cuenta de que vivía en pecado se refugió en un convento. Tal vez influyó en su decisión el hecho de verse obligada a convivir en el departamento llamado “de las Damas “j unto a la nueva favorita, la marquesa de Montespán. Esta, aún más prolífica, tuvo 8 hijos naturales.
Naturalmente tantos pequeños bastardos en el Palacio, necesariamente debían contar con un aya, la viuda Scarrón, más tarde nombrada marquesa de Maitenon. Educara 12hijos ajenos es un acto que merece el cielo, pero Mme. de Maitenon se contentó con la tierra, y en secreto se casó con el Rey a la muerte de María Teresa, a pesar de llevarle cerca de 5 años.
Este acto de humildad hizo soñar a millones de sirvientitas con su príncipe azul propio y reivindicó al Rey Sol ante la posteridad.
El Palacio se comenzó a construir en el año 1661 por Le Vau, Le Brun y Le Notre, cuando el rey apenas contaba 23 años. El mismo coordinaba los planos, hacía sugerencias y fundamentalmente inspeccionaba frecuentemente el avance
de las obras. Lo cual es otra lección para la posteridad que quiere construirse su propia casa.

…”y el séptimo día descansó”, dice la Biblia. Pero ustedes, siendo mortales y como ya he llegado a sentir aprecio por sus debilidades, descansarán el cuarto día.
Nada de museos… nada de interminables caminatas… nada de María Antonieta ni fastidiosas guillotinas… Todo el santo día para ustedes.
Pero, supongo que no se van aquedar mirando el techo ¿no es cierto? Así que acepten un par de sugerencias:

OPCIÓN A
Por ejemplo usted que se pasa desarmando cuanta cosa cae a su alcance (aunque es cierto que luego nunca logra armarlo), podría dar vía libre a sus instintos científicos visitando la PORTE DE LA VILLETTE donde se eleva la Ciudad de las Ciencias y la Industria, y particularmente, el majestuoso GEOD, la esférica geodésica gigante.
Para llegar allí les bastará tomar el metro hasta Chatelet, y de allí la línea 7 que los llevará a Porte de la Villette.
Antes de seguir con el mundo del “2000″ acercándose al Arco de la Defense, hagan una escala en el “ayer” del Cementerio de PERE LACHAISE. La misma línea 7 (en sentido inverso, claro) los llevará hasta la Estación de Stalingrado de donde la línea 2 los depositará en el romántico Cementerio donde descansan tantos famosos (entre otros, Rossini, Musset, Colette, Piaf, Moliere, La Fontaine, Sarah Bernardt, Osear Wilde, Balzac, Bizet, Jim Morrison y fundamentalmente Abelardo y Eloise).
Abelardo era un joven y brillante profesor de filosofía en el siglo XII. Eloísa, sobrina del canónigo Fulbert, era a su vez, bella e inteligente. Por lo tanto bastó que Abelardo lograra alquilar una pieza en la casa del canónigo para que sucediera lo inevitable. Lo cual no seríanada demasiado grave, aún tratándose de la Edad Media, si Abelardo además de filósofo no hubierasido poeta. Y lo era. Ypara peor decididoainmortalizar a su amada sin ocultar su nombre. Con semejante falta de discreción no es de extrañar que el canónigo sospechara, los espirara, y luego de encontrarlos in fraganti, echara a su inquilino. Mas éste ya había dejado una huella indeleble en la casa, que nació unos meses más tarde. Ante los hechos que se habían precipitado el tío Fulbert lo instó a casarse, cosa que efectivamente se llevó acabo con la discreción del caso dadas las circunstancias. Y la historia se hubiera terminado ahí si Fulbert no hubiera decidido tomar venganza mutilando a Abelardo en donde más podría molestarle(s).
Imposibilitados de sublimar su amor a alturas menos espirituales por ese pequeño inconveniente, ambos entraron a la vida religiosa, dejando tras sí una emocionan te correspondencia y esa tumba neo-gótica en el cementerio donde descansan ¡ay! castamente, uno junto a la otra.
Del Cementerio tomen el metro hasta la estación Nation y de allí la línea 1, atravesando todo París, los llevará a LA DEFENSE, donde se eleva el GRAN ARCO DE LA DEFENSE, una de las obras más interesantes de la arquitectura moderna en Francia. De la DEFENSE regresen (vía Chatelet), utilizando su último billete del abono de Metro hasta la estación de San Michel.

Allí, en el adecuado marco de la Estación de trenes de Orsay, construido especialmente para la EXPO 1900, se exhibe la muestra de los artistas del siglo XIX, en particular todas las famosas obras del Movimiento Impresionista que hasta hace unos años se podía admirar en el Jeu de Paume en Le Jardín des Tuileries.
Aunque estén algo mareados, intenten no caerse dentro del Sena a medida que recorren los muelles en dirección a su hotel. En realidad, siendo ya más de las seis de la tarde, no tengo previsto nada más para ustedes. Así que aprovechen su libertad para hacer lo que se les ocurra…
En cuanto a la noche, creo que lo mejor será que se queden en el barrio comiendo algo exótico y barato, más bien barato y exótico, tal vez en PROCOPE rué de 1′ Ancienne Comedie y St. Germain, donde concurría Voltaire. Luego, en aras de la nostalgia, métanse en alguno de los “caves “que aún quedan en el Quartier Latin, para escucharjazz o lo que sea, por ejemplo el “Caveau des oubliettes” en el patio de Saint Julien Le Pauvre.

La naturaleza sabiamente ha hecho a los japoneses bajos, de modo que, atisbando en puntas de pie por sobre sus cabezas, ustedes podrán ver (tal vez): La coronación de la Virgen de Fra Angélico, el retrato del Conde Sasseti de Ghirlandaio, la Virgen de la Victoria de Mantegna, la Virgen de la Roca, Baco, la Virgen y Santa Ana y la más que publicitada Gioconda, todas de Leonardo da Vinci.
Hay varios Rafael (por ejemplo la Belle Juardiniere), algunos Tiziano, un escandaloso Concierto Campestre de Giorgione, las fastuosas “Bodas de Cana” del Veronese, Tiépolos, Canalettos y Guardi. De los flamencos podrán ver el famoso “Banquero y su mujer” de Matsys y I a Parábola de los Ciegos de Brueghel. Son especialmente graciosos los retratos de la Galería Medici de Rubens. En un cuadro se ve a Enrique IV extasiado frente al retrato de María Medici (cuando se sabe que la llenó de amantes y bastardos). En otro se ve al pequeño Luis XIII que la desterraría a Blois.
En fin: así se pinta la historia. Hay varios Van Dyck, la familia Van Berestey de Frans Hals, y algunos inolvidables Rembrandt (entre ellos su autorretrato de viejo), todos los franceses y, por supuesto, la Venus de Milo y la Victoria de Samotracia.
¿Y ese aspecto de Sir Hillary acabando de conquistar el Everest a qué se debe?
¡Ah! ¿Así que terminaron de visitar el Louvre? ¿Ah sí? ¿Hasta la Venus de Milo? Pero qué bien…! ¿Y Toulouse Lautrec qué les pareció? ¿Y las bailarinas de Degas?
No. Claro que NO están en esta parte de Louvre. Pero SI están. Así que recojan sus jirones de humanidad, salgan de Louvre (de esta parte) y luego de cruzar el Pont Royal, intérnense en el QUAI D’ORSAY.

La rué de Rambuteau lleva hasta el nuevo centro comercial del FORUM DES HALLES, otro interesante proyecto arquitectónico. Aprovechen para comer algo porque ahora les espera esa especie de máquina de picar turistas que es el MUSEO DEL LOUVRE.
Pasar por París sin visitar el Museo del Louvre sería un verdadero atentado a todos los mandamientos del Decálogo del Buen Turista. Así que en aras de las convenciones sociales que rigen la conducta humana, haga de tripas corazón y enfile por la rué de Louvre (hacia su izquierda) hasta la Rué de Ri voli que, como ustedes recordarán, bordea al Museo.
La entrada al mismo se halla junto a esa extraña pirámide de cristal japonesa que parece haber aterrizado en medio de las atildadas edificaciones, como una estalactita venida de Cryptonia Asi que echen una última mirada al cielo azul e intérnense en los intrincados intestinos de uno de los museos más ricos y complicados que se pueda uno imaginar.
Compren un catálogo, o no lo hagan. Caminen a la derecha o a la izquierda ¿yo qué les puedo decir? De todos modos creo que lo más razonable será que agucen su instinto gregario y sigan a las masas de turistas japoneses que dotados de un infalible olfato saben dónde se encuentran cada una de las prima-donnas del Louvre.

La OPERA-BASTILLE, un proyecto que ganara el uruguayo Carlos Ott en un reñido concurso internacional, levanta sobre la plaza su fachada vidriada.
Tomen por la Rué St. Antoine hasta la estatua de Beaumarchais y luego tuerzan a la derecha por la rué des Tournelles que los llevará a la PLACE DES VOSGES que ocupa el lugar de la Place Roy al que mandó construir Enrique
IV.
Aunque el rey no la pudo ver porque poco antes de su terminación fue asesinado, la plaza se convirtió rápidamente en el lugar de moda de la sociedad parisina. Era allí donde se realizaban los duelos hasta que Richelieu los prohibió. A pesar de sucesivas reconstrucciones, las fachadas de los edificios mantienen su apariencia original y conforman uno de los espacios mejor conservados y con más encanto de París. Richelieu vivio en el N° 18, Víctor Hugo en el N° 6, y Enrique IV se había reservado para sí el sector central del ala sur.
A pocos pasos de allí, sobre la rué Saint Antoine, perdió la vida Enrique II en un torneo, dejando viudas a su mujer Catalina de Medici y a su amante la eterna Diana de Poitiers.
La rué des Francs. Bourgois lleva de la Place des Vosges hasta el CENTRO POMPIDOU, uno de los conjuntos arquitectónicos modernos mejor logrados de la ciudad. Comenzado a principios de los 70 el Centro Pompidou fue el primer electroshock urbanístico desde la Torre Eiffel. También muy criticado (se la llamó Usina de Gas), se mimetizó rápidamente con el entorno y ahora es uno de los atractivos turísticos de la ciudad. Constituye una bien aceitada máquina cultural que engloba museos, salas de exposiciones, bibliotecas, videotecas, salas de proyección, etc. etc. Vale la pena recorrerlo por sí mismo, aunque a menudo las exposiciones que alberga no lo justifiquen.

Sigan entonces por el segundo tramo del Pont Sully hasta la Rive Droite de donde el Boulevard Henri IV los llevará a la histórica PLACE DE LA BASTILLE.
De la fortaleza-prisión de ocho torres robustas rodeadas de fosos que había hecho construir Carlos V en 1370 no queda más que el nombre. O más bien ni siquiera eso, pues su verdadera denominación es la de Castillo St. Antoine.
Su sobrenombre de la Bastilla quedó para siempre asociado al arbitrario sistema de los “lettres de cachet”.
Este arbitrario sistema judicial permitía al rey, mediante un documento secreto, arrestar a cualquier ciudadano sin juicio previo ni posterior. Esta cómoda forma de evitar la oposición política fue entusiastamente utilizado por Luis XIII y sus sucesores. De acuerdo a la calidad del preso, había celdas miserables que con las inundaciones del Sena se llenaban de agua o calabozos cómodamente instalados don-
de los privilegiados podían hasta recibir visitas y comida del exterior. Entre sus muchos famosos huéspedes se cuentan Voltaire, el Hombre de la Máscara de Hierro y el Marqués de Sade.
El misterio de la Máscara de Hierro murió con su dueño en 1703, pero pretextó delirantes teorías (por ejemplo que se trataría del hermano mellizo de Luis XIV) y probablemente inspiró al Fantasma de la Opera.
El famoso Marqués de Sade pasó larguísimas temporadas internado en prisión, generalmente a instancias de su suegra quien no aprobaba sus teorías sexuales algo avanzadas y menos su aplicación con su esposa y la hermana de ésta.
Un hombre de nuestros tiempos, experimentó con la cantárida en bombones que repartió en una de sus simpáticas orgías, lo cual lo llevó a la prisión por primera vez. Durante la
Revolución fue nombrado juez pero, irónicamente, debió dejar su puesto por ser excesivamente blando en sus decisiones. Murió en el Manicomio de Charenton donde organizaba representaciones teatrales con los dementes que lograron gran popularidad. Sus libros, naturalmente prohibidos durante largos períodos, ahora resultan casi naif .
El 14de Julio laBastillafue tomada por el pueblo, en loque resultó un verdadero fi asco, pues sólo quedaban adentro cuatro falsificadores, dos dementes y un Conde a quien su familia había mandado encerrar. De todos modos fueron llevados en andas y al día siguiente se comenzó a demoler la fortaleza.
En el centro se eleva la Columna de Julio que conmemora a las víctimas de las revoluciones de 1830 y 1848. Otras víctimas más recientes se asoman desde la plataforma, luego de haber subido los correspondientes 248 escalones. En consideración a su color verdoso (de usted) lo eximo de seguir su ejemplo.

¡Bonjour, mes amies!
¿Que les duele la cabeza? ¡Por supuesto que les duele la cabeza! ¿Qué esperaban? Más les va a doler cuando reciban la prueba flagrante de sus despilfarros nocturnos al llegar a casa, en forma de débitos a su tarjeta, que a esta altura más que una Tarjeta de Crédito, debería llamarse Tarjeta de Débito.
Salgan a la calle y tomen un café. Ese ingenuo ahorro no va a cambiar en nada su catastrófica situación y les va a aliviar el dolor de cabeza al menos.
Tomen por el Boul Mich… (siendo su tercer día en París, ya pueden irlo llamando así, familiarmente, como lo hacen los franceses) hasta St. Germain. Luego, sigan por ésta hasta el Sena. Cruzando por el Pont Sully llegarán a la pequeña Ile St LOUIS.
Aunque la isla no tiene nada de particular, el conjunto es encantador y conserva mucho de la atmósfera del París del siglo XVII pues gracias a su pequeño tamaño, quedó a salvo de la santa ira de M. Haussman. Estando tan cerca del centro de París, parece casi increíble la paz y tranquilidad que reina en el lugar.Recorran la isla tomando,por ejemplo, la calle Breton villiere hasta la rué St. Louis que divide la isla en dos. Verán que los edificios tienen carteles que indican los ricos y famosos que los habitaron. No se avergüencen por no conocer prácticamente a ninguno de esos famosos personajes, probablemente y a ni los franceses se acuerdan de quienes fueron.
Luego de pasar frente a la iglesia jesuítica (en estilo) de St. Louis en I’ lie, al llegar a lame Budé, doblen ala izquierda hasta llegar al Sena. Luego rodeen la isla que permite obtener algunas vistas memorables sobre el ábside de Notre Dame. Casi al terminar la vuelta verán sobre el Quai d’Anjou el Hotel de Lauzun y el Hotel Lambert. Supongo que si a esta altura usted aún cree que Hotel significa hotel, lo mejor será tirar la guía al Sena. El Hotel Lauzun se conoce por el nombre de otro de los auto-publicitados casanovas franceses. Luego vivieron en el edificio construido en 1657 los poetas Teophile Gautier y Baudelaire. El Hotel Lambert a pocos pasos del Pont Sully es de 1640 y tiene decoraciones de Le Brun.

Verán a su derecha el MOULIN DE LA GALETTE, dos de los últimos molinos de Montmartre transportados allí en el siglo XIX e inmortalizado por Renoir en una de sus telas. En el N° 54 de esta calle vivieron Vincent y Theo Van Gogh.
La rué Lepic desemboca finalmente en la Place Blanche donde podrán ver el famoso MOULIN ROUGE unido para siempre al recuerdo de Toulous Lautrec y la Goulue. La Gou-loueque hizo suspirar todo París murió gorda y deforme hace muchos años. Lo que resta de Toulousse Lautrec está en el Museo del Quai d’ Orsay y lo que queda del crédito de su Tarjeta de Crédito también es tan sólo un recuerdo. Así que déjese de pavadas y busque un lugarcito discreto y barato para cenar.
A modo de consuelo podrá decir algo como:
- Mira si nos vamos a meter en el Moulin Rouge que debe estar repleto de turistas americanos. Al final es más típico este boliche ,no?
- No sé… pero uno que ha visto los cuadros de Toulousse pintados en el Moulin Rouge, me parece que se desilusionaría al verlo así… moderno. Mejor sacamos esa película en video… French Can Can ¿te acordás?… que al menos te muestra la época…
Luego recorran la zona que, siendo cerca de las 22:00está en plena ebullición. Podrán ver (de afuera) La Nouvelle Eve, otro de los clásicos de la noche.
Al parar frente a distintos locales nocturnos los porteros les invitarán a pasar en perfecto español, a pesar de que ustedes no hayan abierto la boca para delatar su nacionalidad.
- ¿Argentinos? Vengan… vean acto sexual… completo… ¿ entiende ? muy bonito… Love show…
En fin. Si se apuran podrán tomar un metro que combinando en Concorde y Chatelet los devuelva sanos y salvos al hotel. En caso contrario déjense tentar por lo que su fantasía y tarjeta de crédito les inspiren y regresen en taxi. ¡Felices sueños!

La rué St. Eleuthere conduce a la terraza de SACRE COEUR, de donde se obtiene una maravillosa vista sobre la ciudad. La Basílica construida como expiación por las derrotas de 1870 fue finalizada en 1919. Y si en el cielo hay un criterio artístico, se entienden los sucesivos desastres de las dos guerras mundiales. De todos modos algunos franceses, por una extraña aberración artística del que no se puede hacer responsable a Napoleón, se sienten sumamente orgullosos de ella. Vale la pena entrar para darse cuenta de que no valía la pena.
Abandonen rápidamente la Iglesia y desciendan por la rué St. Rustique que continúa la rué du Chevallier de la Barre. Luego tomen a la derecha la rué des Saúles. En la esquina de la calle St. Vincent verán un pequeño viñedo que pretexta unas simpáticas festividades cuando se recoge la uva.
Enfrente verán el cabaret “LAPIN AGILE” (Conejo rápido, ¡vamos!), que antes tenía el sugestivo nombre de “Cabaret de los Asesinos”. Era el lugar de reunión de Picasso, Utrillo, Mac Orlan, etc., etc.
Tomen a la izquierda por la rué St. Vincent y luego desciendan los escalones de la rué Girardon hasta la rué Lepic que tomarán hacia la derecha.

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Eran pobres y bohemios y en poco se parecían a sus prósperos bisabuelos que supieron vender su arte a prelados, reyes y mecenas a excelente precio. Es que, habiendo aparecido los marchands, nació también la especulación Con los objetos artísticos. Y desde el punto de vista financiero, no hay mejor inversión que la adquisición de obras de artistas famélicos (y si es posible enfermos), para luego lanzar su cotización a las nubes apenas éstos mueran.
Algunos pintores murieron obedientemente. Otros lo hicieron, pero dejando tras de sí voraces viudas que se dedicaban a autentificar el doble de los cuadros que ellos habían pintado. Otros, más resistentes a los bacilos, se mudaron a barrios de rentas aún más accesibles dejando el lugar libre para que se establecieran allí el turbio elemento que rodea la vida nocturna de París, que se desarrolla precisamente en las inmediaciones de la Place Pigalle.
Bien. Tomen entonces el Boulvd. de Clichy hasta la rue des Martyrs donde St. Denis recuperó su cabeza. Sigan hasta la rué Antoinette y enseguida doblen a la izquierda, rodeen la Place des Abbesses. De aquí remonten la rué Ravignan. A la izquierda está la plazuela Emile Goudeau.
En el N° 13 vivieron Picasso, Van Dongen y otros menos conocidos.
La rué Norvins a la derecha conduce a la Place du Tetre con una atmósfera muy sugerente que ni siquiera logran estropear los turistas que pululan comprando cuadros o haciéndose retratar. Está
rodeada de cafés y sombreada por árboles. En el N° 21 se reunía la Comunne Libre de Montmartre. Hacia la derecha la Plaza se continúa por la Plaza del Cal vario. Allí se eleva la muy, muy, muy restaurada iglesia de San Pedro (la tercera más antigua de la ciudad).

A partir del Rond Point hasta la Place Concorde, les Champs Elysée están bordeados por jardines a ambos lados. A la izquierda verán el TEATRO MARIGNY construido bajo Napoleón IH. La Av. Marginy precisamente conduce al PALAIS DE L’ELYSEE (1718), la residencia presidencial. Por supuesto no se visita y además no importa. Tiene una famosa reja que sí se puede ver desde el parque. A su derecha se elevan el GRAND y PETIT PALAIS, construidos para la Expo 1900 en el indeciso estilo neo-nada de la época. Suele albergar distintas exposiciones de variable interés. Llegados a la Place Concorde respiren profundamente y antes de ceder débilmente a la tentación de sentarse, recuerden que en París ese hábito suele ser castigado con el pago del billete correspondiente. Pueden, eso sí, apoyarse contra algún árbol completamente gratis.
Algo recuperados, arrástrense hasta la estación del Metro y luego de adquirir un abono, tomen la línea MAIRIE D’ISSY-PORTE DE LA CHAPELLE (dirección Chapelle) hasta la estación PIGALLE. Ustedes están en el barrio de MONTMARTRE, o sea Monte de los Mártires, porque fue el lugar elegido para el martirio en 272 de los santos Denis, Rústico y Eleuterio. Luego de torturados tenían que ser decapitados en la cima del monte. Según la historia los verdugos furiosos por la calma de los futuros santos, o, más razonablemente, cansados de la subida, decidieron matarlos a mitad de camino. Lejos estaban de sospechar que San Denis agarraría su propia cabeza del suelo y en un arranque de santa higiene, lo llevaría a lavaren una fuente camino a la cima. Al llegar, lógicamente, quedó seco. Como se ve, lo de la decapitación es una obsesión de los franceses desde tiempos remotos al que la guillotina vino simplemente a dar una forma práctica.
Más tarde, Montmartre asoció su nombre a la revolución de 1871, conocido como el de la Comuna. Derrotado Napoleón III las tropas prusianas entraban en París y reclamaban los cañones que poseía la guardia nacional.
Los 171 cañones fueron llevados a Mont martre y las tropas enviadas para recuperarlas confraternizaron con el pueblo. Era el comienzo de una guerra civil. Thiers y el gobierno se retiraron a Versailles y París vivió durante dos meses un gobierno que de algún modo retomaba los postulados de la Revolución. Luego de la inevitable caída de la Comuna aislada del resto de Francia 17.000 rebeldes fueron pasados por las armas.
Apenas acallado el eco de los fusilamientos, comenzaron a establecerse en Montmartre algunos escritores y fundamentalmente pintores. Venían huyendo del ruido y más que nada de las elevadas rentas del centro.

Las esculturas que decoran el Arco se deben a Rude, Etex y Cortot y describen con la previsible grandilocuencia las batallas ganadas por Francia. En otros arcos en Alemania e Inglaterra aparecen las que por motivos obvios no se mencionan en éste. No hay ninguna placá conmemorativa recordando a los que intentaron llegar hasta el Arco perdiendo su vida bajo las ruedas de los automóviles que incesantemente circulan por su alrededor. Los valientes tendrán su recompensa subiendo a la cima del Arco ¡por un ascensor!… pago, claro. Quien conoce a M. Haussman y su manía de grandeza demoledora no se sorprenderá en absoluto de enterarse que la mayoría de las 12 avenidas que irradia el Arco se deben a su lápiz implacable. Las fachadas uniformes de los edificios que rodean l’ Etoile son obra de Hittorf.
Crucen nuevamente la Place de Gaulle y tras una breve oración agradeciendo haber salvado sus vidas, tomen por la Av. des CHAMPS ELYSEES una de las avenidas más populares de París con sus comercios, bancos, cafés, etc. siempre recorrida por multitudes.
En el N° 116 se ubica el LUX), donde se ofrece un show carísimo pensando exclusivamente para deleitar a los americanos ingenuos suficientemente forrados en dólares como para poder pagar la consumición que incluye media botella de champagne.
Siguiendo por la avenida verán el conocido café Colisée, llamado así en honor al famoso Coliseo levantado en tiempos de Luis XIV, donde cerca de ¡40.000 personas! podían bailar, nadar, escuchar conciertos, etc., al mismo tiempo. Inexplicablemente un lugar cuya programación suena a priori tan simpática, fue demolido en 1784 luego de dar quiebra.
De los aristocráticos edificios que bordeaban les Champs Elysée en la época en que era el paseo de las elegantes que competían con las cocottes en el número de caballos que arrastraba su carruaje, ya poco queda. A lo sumo dos edificios del Segundo Imperio en los Nos. 25 y 15.
Cerca del Rond Point des Champs Elysée sale la rué Montaigne donde se solía ubicar el Bal Mabille, donde iban a divertirse los calaveras del siglo XIX.

Si. Yo sé que aún no han comido nada. Pero ya que anoche se excedieron con una pantagruélica cena griega, creo que se podrán contentar con cualquier cosita que consuman al paso ya que deberán también considerar el pago para ascender a la Tour Eiffel.
Los turistas bien entrenados han intentado subir por las escaleras (es naturalmente mucho más barata la admisión) pero han pagado su osadía con irreparables daños óseos.
Hay dos plataformas (suban a ambas) sucesivas. Verán que la subida es emocionante y inolvidable.
Desciendan de la Torre y crucen el Sena por el Puente de lena que desemboca frente al PALAIS CHAILLOT, elevado en 1937 en un horrible estilo monumentalista simétrico y neo-cualquier-cosa, mucho más cercano a los engendros arquitectónicos del clacismo soviético que a las obras de LeCorbusier.
Originalmente en este lugar había edificado Catalina de Medici su casa de veraneo. Aburrido del lugar, le cedió el palacio a un tal Basompierre, famoso por sus hazañas en el lecho. Al menos así se encargó él mismo de publicitar pues desparramó que antes de ser llevado a la Bastil la debió quemar más de 6ÍX) cartas de amor que había recibido.
La fama del lugar debe haber excitado la fantasía de la reina Enriqueta de Inglaterra (o de Francia, según de qué lugar del Canal de la Mancha se la mire), quien hizo adaptar el lugar para el Convento de la Visitación para retiro de damas de alta alcurnia
Con el paso del tiempo Napoleón decidió demoler el convento para edificar al 1 í el palacio de su hijo, el Rey de Roma. Apenas logró nivelar el terreno y construir el Puente de lena antes que su estrella empezara a declinar.
Durante la exposición Mundial de 1878 se elevó allí un espantoso espécimen de castillo morisco el que dejó su lugar al Palais Chaillot. Lo que se dice un terreno signado por la mala suerte arquitectónica.
Del Palais Chaillot (que alberga los Museos de la Marina, los Monumentos franceses, del Hombre y de las Tradiciones
Populares), la Av. Kleber lleva directamente a la Place Charles de Gaulle donde se eleva el Arco de Triunfo de L’ETOILE.
El monumento fue ordenado por Napoleón para honrar la armada francesa de 1806. Al no haber sido terminado a tiempo para celebrar sus victorias se la dejó a medio hacer hasta que el mal sabor dejado por las derrotas hubiese sido olvidado.
Efectivamente bajo Luis Felipe se finalizaron los trabajos y en 1840 los restos de Napoleón desfilaron bajo el Arco.
Gozando de una popularidad del que jamás antes ni después disfrutara literato alguno, 800.000 personas acompañaron el féretro de Víctor Hugo desde el Arco hasta el Pantheon.

Siguiendo el ejemplo de su antecesor en les Invalides, Luis XV construyó la Escuela Militar con un lujo completamente inadecuado a su propósito. Claro que lujo no es sinónimo de calidad arquitectónica, y el edificio carece de todo encanto.
Los Campos de Marte que se extienden hasta el Sena se proyectaron como un espacio para paradas militares. Fue aquí donde el físico Charles intentó hacer volar un balón infladocon hidrógeno en lugar de aire caliente, y Blanchard un balón con alas auxiliares, en 1784.
Aquí fue también donde se llevó a cabo la primera celebración de la Toma de la Bastilla el 14 de Julio de 1790. Para la celebración se construyó un “Altar de la Patria ” y Luis XVI debió jurar fidelidad a la Nación, en presencia de miles de entusiastas franceses que aún lo vivaban.
Apenas un año después los gritos de entusiasmo habían cambiado por las amenazas. Los manifestantes fueron dispersados por la Guardia Nacional que tiró algunos balazos.
Dos años más tarde se hizo responsable al astrónomo Bailly, mayor de París, de haber dado la orden de reprimir a los manifestantes. Fue naturalmente condenado a la guillotina, la cual, en su honor se trasladó de la Place Concorde hasta el Campo de Marte. Poco después Robespierre celebraría allí mismo la reconciliación de la Revolución con la Religión en otro acto que atrajo a millares de parisinos, emocionados. Pero no tan emocionados como para no disfrutar de la ejecución de Robespierre apenas doce meses más tarde.
A partir de 1867 se empezaron a realizar en el Campo de Marte las sucesivas Ferias Mundiales, en particular la de 1889 que dejo como saldo lacons-trucción de la TOUR EIFFEL, el edificio más alto del mundo en ese momento.
Según un antiguo folleto… “esa maravilla de la técnica y el cálculo pesa 7000 toneladas, o sea exactamente lo mismo que un cilindro de aire de su altura cuya base estuviese circunscrita a las cuatro patas de la torre”.
Esta información ha sumido en el desconcierto ageneracio-nes de visitantes de la torre, que ignoraban que los cilindros de aire pesaran algo.
Otro dato curioso es que (según el mismo folleto) “la presión que ejerce sobre el suelo no excede el de un hombre de tamaño medio sentado sobre una silla”.
Agrega a sus credenciales de “la torre más famosa del mundo “, que se utilizaron 2.500.000remaches y 3oo obreros acróbatas para su elevación. La inauguró solemnemente Eduardo VII, lo cual no lo salvó de que estuviese a punto de ser desmontada a pedido de los indignados intelectuales franceses que elevaron una nota firmada por las personalidades más importantes del momento, exigiendo su desaparición. Se salvó gracias a sus 2.500.000 remaches, aque no se consiguieron 300 demolicionistas acróbatas y, a que al comenzar el auge de la radio, sus 300 metros de altura resultaron sumamente útiles para las trasmisiones.
Tuvo su reivindicación artística gracias a los cubistas que la adoptaron elaborando complicadas teorías estéticas relacionadas a ella, que de todos modos no vienen al caso.

Del Museo se sale a los Jardines de la Place Vauban desde donde podrán obtener una vista del conjunto de la iglesia DU DOME, una típica iglesia de estilo jesuítico considerada por los franceses (inexplicablemente)como una incomparable obra de arte de la arquitectura mundial. O tal vez no TAN inexplicable-
mente, pues allí se veneran los restos de ese superestar de la popularidad que fue (y sigue siendo) Napoleón Bonaparte.
El fue uno de esos raros seres dotados de un verdadero carisma, lo cual podría explicar la fascinación que ejercía sobre sus contemporáneos, pero no explica la perdurabilidad de ese encanto.
Naturalmente son varios los motivos que han convertido a Napoleón en un ídolo intemporal y sin rivales.
1) Ante todo es la leyenda viva del humilde que llega a escalar las más altas posiciones. La efectividad de este
simple esquema le hizo vender más novelitas a Corín Tellado que Biblias al Señor y en sus interminables variantes incestuosas popularizó urbi et orbi los horribles teleteatros mexicanos y venezolanos.
2) Llevó a Francia (aunque efímeramente) al destino glorioso con el que venía soñando desde Carlomagno.
3) Derrotó en Austerlitz a los odiados austríacos, cerrando así de algún modo esa herida abierta de la Revolución.
4) Perpetuó su leyenda con su milagrosa resurrección y regreso de la Isla de Elba.
5) Y como toda leyenda que se precia, murió en circunstancias misteriosas y aún se sigue discutiendo si murió envenenado o si el conocido gesto de su mano derecha trataba de calmar alguna dolorosa enfermedad. En una última concesión a su admiradores, el cuerpo de Napoleón, luego de 19 años de si muerte, estaba perfectamente preservado cuando durante do minutos se le expuso, uniformado, en un cajón abierto el 8 di diciembre de 1840. En 1861, a cajón cerrado esta vez, se li sepultó para siempre en les Invalides.
Su último milagro debe haber sido convertir la pesad; arquitectura de la Iglesia de la Dome “en una excelsa obn artística (según los guías franceses) que no tiene paran gón en el mundo” (sic).
La decoración interiores tan suntuosacomo lo merecen su ilustres huéspedes “postmortem “, pues además del Empera dor yacen allí algunos de sus hermanos y varios notorio mariscales.
La tumba de Napoleón está, por supuesto, en el centro bají la cúpula y combina reminiscencias de los cesares con lo faraones egipcios.
De los primeros heredó el monumento funerario de pórfidí rojo como correspondía a los emperadores romanos. Hubo qu traer 200 toneladas de ese material de Rusia con enorm esfuerzo. Un esfuerzo algo inútil considerando que si ustede no tuvieran esta guía nunca se les hubiera ocurrido asociar e pórfido rojo con los cesares.
En una concesión a los faraones egipcios, en lugar de ui féretro, hay seis, uno dentro del otro al estilo de las Mariusk rusos. Otro esfuerzo sin retribución para los que ignoran est hecho.
Las doce figuras colosales esculpidas por Pradier repre sentan las exitosas campañas napoleónicas. En fin: el entorn que Napoleón hubiera elegido para sus restos.
De la Place Vauban tomen la Av. de Tourville que lo llevará hasta la Place Joffre. Verán a su izquierda la Escuel Militar y a su derecha, dominando les Champs de Mars, 1 inconfundible figura de la Tour Eiffel.

Sigan por el Boulvd. Saint Germain hacia el Oeste hasta su bifurcación con la rué Saint Dominique que los dejara sobre la Explanada de los INVÁLIDOS.
El HOTEL DES INVALIDES fue encargado a Mansart por Luis XIV para alojar a los militares inválidos que hasta entonces sobrevivían gracias a la caridad pública.
Conociendo a Luis XIV no es de extrañar que, haciéndole una guiñada a la posteridad, en lugar de ubicarlos en modestas pero cómodas viviendas sin escalera, los enchufara en esas grandilocuentes edificaciones de cuatro pisos para mayor gloria de su nombre, y lógica incomodidad de los pobres discapacitados.
La interminable fachada de 210 metros de largo está flanqueada por dos pabellones algo más adelantados. En el porche central un Luis XTV vigila que nadie que entre se vaya a olvidar que él es el responsable del engendro. Una vez en el Patio de Honor, verán las cuatro fachadas igualmente monotonas que la rodean. La que enfrenta la entrada, algo más ornamentada que las otras tres, corresponde a la Iglesia de St. Louis des Invalides.
En la última capilla al final de la nave derecha podrán ver la máscara mortuoria de Napoleón. Para los necrofílicos hay además otros objetos relacionados con su cadáver y su transporte de un lado a otro.
Saliendo de la Iglesia, el corredor occidental los llevará al MUSEE DEL’ ARMEE, donde se exhiben algunas hermosas armaduras y armas de todas las épocas y tipos. Exclusivamente para interesados en el tema.

De aquí la rué des Canettes y la rué des Cisseaux los dejará frente a la iglesia de SAINT GERMAIN-DES-PRES.
La Basílica original se había construido para albergar la Túnica de San Vicente traída de España, en 542, a instancias de San Germain, obispo de París. La túnica desde el punto de vista milagroso resultó un absoluto fiasco. En cambio bastó que Saint Germain fuese enterrado en la Iglesia para que comenzaran a ocurrir todo tipo de milagros y curas inexplicables (curas de curaciones, no de sacerdotes).
De todos modos, los restos de Saint Germain no tuvieron suficientes poderes para evitar que los normandos destruyeran en cuatro oportunidades la iglesia. Finalmente en 990 se reconstruyó el monasterio y la propia iglesia, quedando aún en pie el campanario, la nave y el transepto.
El coro es algo posterior del siglo XII. En el siglo XVI la Abadía fue rodeada de fortificaciones y torres, las cuales fueron destruidas apenas un siglo más tarde. A partir de la Revolución el edificio entró en una rápida decadencia. Se prendió fuego el refrectorio y aguas corrosivas comenzaron a socavar las fundaciones de la nave. Se accede al interior por un porche del siglo XII lamentablemente rejuvenecido sin mucho criterio. La nave románica y el transepto tenían en su origen techos de madera que fueron reemplazados en el siglo XVII por la bóveda que imita la del coro. Los hermosos capiteles de las columnas fueron hechos anteayer: los originales están en el Museo de Cluny. Sobre cada arcada hay dos frescos completamente prescindibles de Flandrin. El coro es gótico (de verdad) y los arcos redondeados soportaban una galería como vieron en Notre Dame.
En el siglo XVII se la reemplazó por el triforium, sostenido por columnas que pertenecían al edificio original del siglo VI y constituyen las únicas reliquias merovingias en París.
Los admirables capiteles de las columnas del coro y el ambulatorio son de verdad.
En las cercanías de la Iglesia se encuentran los cafés de Flore, Lipp y especialmente Les Deux Magots, donde en los años cuarenta sentó sus reales el movimiento existencialista.
Si hubiera visitado París en esos años habría podido ver junto a una de las mesas a Sartre, Simone de Bou voir o Juliette Greco. En lugar de hablar de fútbol les oiría decir cosas como:
…”la esencia de una cosa es su propia naturaleza, independiente de su existencia… Una posibilidad ontológica que espera realización”… Lo cual dicho en francés es aún mucho peor.
De todos modos los años han pasado, Sartre y su mujer murieron y Juliette Greco se hizo la cirujía plástica y tan joven como entonces sigue cantando las canciones que la hicieron la musa del existenc ialismo.

El Palacio en tanto, seguía su apática construcción. María, refugiada en Blois, perdió la chaveta completamente por Richelieu, un joven y apuesto prelado.
Luis XIII, celoso y sin el apoyo de un analista que le aconsejara, separó a su madre del prelado. Eso hizo que María huyera de Blois y tras alguna que otra vuelta de tuerca, pudo regresar junto con Richelieu a París donde habrá apurado las obras de su Palacio de Luxemburgo que aún languidecían.
Mientras la Reina se ocupaba de terminaciones, jardines y finalmente de la mudanza, Luis XIII había visitado de nuevo (con menos público y más éxito pero igual falta de entusiasmo) a su mujer. Había enviudado de su íntimo amigo Charles y había hecho las paces con el apuesto prelado que se convirtió rápidamente en apuesto cardenal y casi de inmediato en apuesto primer Ministro Richelieu. Tantas frustraciones juntas superaron las fuerzas de la reina quien esta vez decidió por el exilio voluntariamente. Y así, una decena de años más tarde, moriría en Colonia sola y pobre, ella que era la madre del rey de Francia y las reinas de España e Inglaterra. Y, seguramente, arrepentida por no haber comprado un palacio hecho en lugar de mandar construir éste del que apenas pudo disfrutar. Durante la Revolución, el Palacio fue prisión y luego sede parlamentaria, mientras que el Petit Luxembourg sobre la rué Vaugirard es la residencia del Presidente del Consejo de la República.
¿Oí mal o usted murmuró algo como… “Por qué en lugar de esta basura histórica, la guía esta no se dedica a describir el edificio?”.
Ah, NO fue eso lo que dijo… Bueno. Mejor así, porque de todos modos a menos que tenga una autorización escrita del Secretario General del Consejo de la República, ustedes no podrán visitar el Palacio. Así que mientras caminan por el parque diseñado con regla y compás, es mejor que tengan algún chisme histórico en que entretenerse.
Dije “mientras caminan “, porque si se sientan, tendrán que pagar por su lugar en el banco. Sobre la rué Guynemer el parque se desmelena un poco de modo que se vuelve disfrutable aunque usted no lo esté observando desde un helicóptero para admirar sus arabescos geométricos.
Desparramadas por allí podrán ver algunas estatuas de reinas y la Fuente Medici al estilo italiano con estalactitas y una gruta con un cíclope celoso y otras gracias mitológicas.
La rué de Tournon que arranca frente al Arco con cúpula del Palacio los llevará hasta la rué de St. Suplice la que deberán tomar a la izquierda hasta la Iglesia de este nombre.
La Iglesia de St Suplice no ofrece nada notable.Es una ensalada de estilos y reconstrucciones que oscilan entre el estilo jesuítico, el neo-clásico y una fachada neo-antigua. De todos modos lo más interesante resultan las pinturas de Delacroix en la primera capilla a la derecha de la nave (mirando el coro).

Las obras fueron encargadas al hermano de su favorita Mme. de Pompadour, quien a su vez se las comisionó a su protegido Soufflot. Este admiraba el gótico y el arte greco-romano, por lo cual soñaba con combinar ambos estilos en el Panteón. No lo logró, por supuesto. El edificio fue alterado durante la Revolución, pero ya poco se podía hacer para empeorarlo.
Las paredes interiores del Panteón están decoradas por pinturas realizadas de 1877 en adelante. Las únicas rescatables corresponden a Puvis de Chavanne (SantaGenoveva trayendo comida a la ciudad).
Se puede visitar la cripta para ver: el corazón de Gambetta en una urna, las tumbas de Rousseau, Voltaire, Víctor Hugo, Emile Zolá e incluso el de Soufflot, responsable directo del engendro.
Es posible (pagando, claro) subir a la cúpula para admirar el panorama desde la cima. Son 425 escalones o sea que huelga todo comentario ulterior.
La rué Sufflot los conducirá del Panteón a la Place Rostand, de donde, a lo largo de la rué Mediéis que bordea los Jardines del Luxemburgo, llegarán al PALAIS DE LUXEMBOURG.
Verán ante ustedes la Sala Luxembourg de la Comedie-Francais hecho en un imposible estilo neo-Partenón. Durante la Revolución los actores republicanos se mudaron a la rué Richelieu, mientras que los realistas se quedaron aquí por un tiempo. Luego siguieron actuando en la prisión.
En el n° 1 de la Place de l’Odeon está el famoso café Voltaire, un centro literario y artístico.
El Palacio de María de Medici consta de un edificio central, dos alas y una galería con cúpula que termina el último lado del patio rectangular. El estilo trata de conciliar el italiano que añoraba la reina con el francés que le correspondía por su status.
Mientras las obras avanzaban lentamente la viuda de Enrique IV se entretenía organizando la función pública en que su hijo Luis debía consumar su matrimonio (según la costumbre, es cierto) con Ana de Austria. Al parecer el espectáculo falló y por cinco años Luis no volvería a intentar la hazaña.
Luego la reina regente se dedicó (desastrosamente) a la política, hasta que un día sorpresivamente Luis XIII cumplió 15 años y también él quiso jugar a ser el rey. Su primera medida fue desterrar a su madre. Claro que al parecer en su decisión junto con las razones de estado, también pesaron oscuras componentes edípicas, según surge de su declaración de que su madre no lo había besado en siete años.

Los estudiantes y carniceros opinaban que la vida disoluta de Isabel de Baviera justificaba ampliamente las dudas sobre la paternidad del Delfín, en cuyo caso la corona le hubiese correspondido a Enrique V.
El arcángel San Miguel, Santa Catalina y Santa Margarita opinaban lo contrario. Y así se lo hicieron saber a Juana de Arco. Esta le comunicó la buena nueva al presunto bastardo. Acto seguido, al frente de un pequeño ejército tomó la ciudad de Orleans e hizo consagrar al Delfín en la Catedral de Reims, como Carlos VII de Francia.
La Sorbona sosteniendo tal vez que dada la vida promiscua de la reina, ni los tres santos juntos podían determinar de qu ién era hijo el Delfín, o simplemente desconfiando de la buena fe de Juana, enviaron al obispo Pierre Cauchon al juicio de Juana luego que ésta fuera tomada presa. Como es notorio Juana fue llevada a la hoguera y desde entonces es el verdadero símbolo del patriotismo francés.
Siempre retrógrada, más adelante la Sorbona se opuso firmemente a los protestantes, y en general a cualquier atisbo de pensamiento libre hasta que final mente fue cerrada durante la Revolución. Napoleón la reabrió y a finales del siglo pasado fue ampliada y modernizada. El edificio contiene 22 anfiteatros, 2 museos, 16 salones de exámenes, 240 laboratorios, etc., etc.
Si pusieran cara de estudiantes traviesos, tal vez podrían pasar disimuladamente (ocultando previamente su delatora máquina fotográfica y esta guía cuya fama ya ha llegado a esos lares). En ese caso luego del vestíbulo y la escalinata traten de deslizarse en el gran anfiteatro donde podrán apreciar una conocida pintura de Puvis de Chavannes.
La Iglesia de la SORBONA fue construida por Le Mercieren 1635 en lo que se ha dado en llamar el estilo jesuítico. No hay mucho más que decir al respecto.
De la Place de la Sorbonne la rué Víctor Cousin los llevará hasta la rué Soufflot, la que a su vez desemboca frente al PANTEÓN. Este edificio fue el resultado de una promesa hecha por Luis XV en 1744, en el sentido de reedificar la Abadía de Santa Genoveva en caso de curarse de una enfermedad que lo aquejaba. Aunque a juzgar por el resultado, aquello más que una promesa fue una amenaza.

BonJour!
Siento informarles que es un día espléndido, así que nada de Museos por hoy. Salgan rápidamente y en lugar de seguir dormitando en su cuarto, háganlo sentados en la terraza de uno de los cafés mientras toman su desayuno.
Hoy deberán tomar por el Boulvd. Saint Michel en el sentido contrario al de ayer, o sea que en lugar de dirigirse al Sena, irán hacia los Jardines de Luxemburgo.
A pocos pasos de donde aún están apaciblemente sentados verán la rué des Ecoles sobre la que dan La Sorbonne y el College de France.
La Sorbonne fue fundada en 1253 para ayudar a los estudiantes pobres en sus estudios teológicos. Hay que tomar en cuenta que y a en el siglo XIII París tenía 15.000 estudiantes de los cuales algunos eran pudientes, unos pocos disfrutaban de becas, muchos vivían en la indigencia y unos cuantos en la marginalidad.
Entonces, como ahora, los estudiantes eran algo traviesos (tal vez un tanto demasiado traviesos, considerando que casi demolieron St. Julien le Pauvre). E igual que ahora, las autoridades también solían ser severas. Algo demasiado severas, considerando que en el 1407 se hizo ahorcar a algunos de los revoltosos. Eso sí, para que usted pueda decir aquello de que “todo tiempo pasado fue mejor”, el Preboste tuvo que descolgar los cadáveres de la horca y hasta se vio obligado a pedir disculpas a la Sorbona.
Además de algún accidente imprevisto como el de ser ahorcados, los estudiantes eran torturados con la presentación de su tesis ante 20 profesores a lo largo de 12 horas, sin derecho a comer o tomar nada mientras tanto. En cuanto a la duración de los estudios era aproximadamente la que es ahora: de 6 a 8 años.
Durantela “Guerra de los 100 años”, la Sorbona tuvo una intervención más que dudosa, apoyando las pretensiones al trono francés del monarca inglés Enrique V, junto al gremio de los carniceros.

Bien. Supongo que esa mirada vidriosa está indicando que están algocansados, así que tomen por la Avenue de l’ Opera hasta la rué Rivoli. Luego pasen ante la fachada del Cour Carree del Louvre hasta el Sena Caminen por el muelle hacia su izquierda hasta llegar al PONT NEUF. Este es (a pesar de su nombre) el más viejo de los puentes que subsisten. Su construcción se remonta a 1578 cuando
asombró a los parisinos con algunas novedades:
1) Se construyó sin casas a ambos lados.
2) Se pavimentó cuando aún en París no había una solacalle pavimentada
3) Su ancho era tal que todavía ahora es adecuado para el tránsito.
Solía atraer a una multitud que se apostaba allí para divertirse con juglares, payasos, ilusionistas y todo tipo de entretenimientos, entre los cuales el notorio Tabarin es el más recordado.
Ustedes están ahora cruzando la He de la Cité. A su derecha el pequeño parque que forma la proa de la isla se llama Square de Vert Galant.

Sobre la Rive Gauche, frente a la desembocadura del Pont des Arts, el edificio poco gracioso que ven es el Palacio del Instituto. Allí los solemnes académicos (¿vestidos de verde?) se reúnen para sus sesudas sesiones en donde en épocas pasadas se levantaba la famosa TORRE DE NESLE.
Allí habitaba en 1315 Margarita de Bourgogne, casada con Luis X, quien luego de usar y abusar de sus amantes, aparentemente los arrojaba al vacío desde lo alto de la torre.
En esas divertidas orgías intervenían también las princesas Juana y Blanca casadas respectivamente con hermanos de Luis X. Al otro lado del canal de La Mancha su cuñada la Reina Isabel, se entretenía echando de su cama los albañiles que su esposo insistía en meter adentro para su uso propio. Finalmente, aburrida de la eternización de las obras de albañilería de Westminster, hizo empalar a su marido, ajusticiar a los amantes de sus cuñadas y -con la conciencia tranquila- se dedicó a gobernar Inglaterra con la ayuda de su amante: Mortimer.
¿Cómo?
Bueno. Si usted siempre odió la historia ya en la escuela, entonces en lugar de venir a Europa debería haber viajado a Brasilia
Así que déjese de protestas absurdas y siga el muelle del Sena hasta toparse con el Boulevard St. Michel, por donde podrá regresar al hotel a fin de… Yo le iba a sugerir que..:
Muy bien. A fin de descansar y punto.
De todos modos como en una de esas tienen ganas de comer algo, luego que hayan descansado, hagan una pequeña recorrida por el barrio. Como sin duda habrán notado (a menos que caminen con los ojos cerrados y solamente los abran cuando yo les indico algo para mirar) el Quartier Latin está lleno de simpáticos lugarcitos para comer.
El diminutivo indica el tamaño del local y no el de la lista de precios. O sea que antes de dejarse tentar por las extravagancias de un restaurante indonesio, groenlandés o sánscrito, controlen si tiene menú turístico a la vista. En caso de duda vayan al Polidore Rué Monsieur Le Prince n°40.
Buen provecho y ¡ademain!

En la esquina con la Place de l’Opera se encuentra el mencionado Café de la Paix, y en el N° 14 del Boulvd. des Capucines el lugar donde se proyectaron los primeros films de los Hermanos Lumiere. En 1860secomienzaaconstruir sobre diseños del (entonces) joven Gamier el edificio de l’Opera, una de las obras arquitectónicas más características del Segundo Imperio. Siendo uno de los teatros más amplios del mundo, apenas tiene una capacidad para 2200 espectadores . El resto está ocupado por el escenario, las galerías, el foyer y la loggia.
En realidad desde la loggia donde los privilegiados se reúnen para ser admirados desde la Place de l’Opera, hasta el foyer, todo responde a una época en que la gente iba a la ópera más bien para ser vista que para ver lo que allí se representaba. A pesar de eso siempre tuvo una fama más seria que su predecesora la vieja Opera de la rué Le Peletier a donde, se decía, concurría la emperatriz Eugenia con sus damas de honor a bailar ocultas tras máscaras de encaje.
La cúpula ha sido redecorada por Chagall pero lamentablemente para apreciarlo habría que presenciar un espectáculo y eso, por supuesto, no está incluido en su presupuesto. O sea que conténtense con observar el grupo escultórico de la Danza esculpida por Carpeaux. Claro que no es lo mismo, pero al menos por estar en la fachada, es gratis. Consuélense diciendo algo como:
- Mira! Igual no vale la pena… Dicen que la acústica es horrible. Leí en algún lado que la Callas había dicho que prefería cantar en el baño de la casa antes que en la Opera…

De los edificios del siglo XVIII sobre la rué de Rivoli, se destaca el Hotel Crillon que nuestra guía destinada a los “Ricos y Famosos” recomienda entusiastamente para su (de ellos) estadía.
La Rué Royal los llevará hasta la MADELEINE, un espantoso engendro seudo greco-romano sucesivamente destinado a Bolsa, Biblioteca, Asamblea Legislativa, Estación de FFCC y finalmente consagrada iglesia en 1842.
La verdad es que no hubiera hecho mucha diferencia que fuese una u otra cosa. Hoy en día se realizan allí muchos de los casamientos más lujosos de París.
De la Madeleine, el boulevard del mismo nombre conduce hasta la Place de l’Opera. De los Grands Boulevards. ese es el sector donde los comercios son más elegantes y los cafés más renombrados. Entre estos últimos basta citar al Tortoni, el Café Anglais, la Maison Dorée y, por supuesto, el infaltable Café de la Paix en cuyas terrazas se ha sentado cuanta personalidad ha puesto sus plantas en París.
Bajo Luis XV París ya contaba con 600 cafés, donde discutía, se intrigaba y donde en muchos casos se decidían los destinos de la nación.
En el N° 11 del Boul. de la Madeleine vivió y murió Alphonsine Plessis.
Los pillé ¿eh? No tienen la más pálida idea de quién era Alphonsine Plessis. Bueno. Eso no es demasiado grave. En realidad poca gente la conoce por su nombre verdadero, sino más bien por aquel otro que inmortalizara Alejandro Dumas, Jr.: La Dama de las Camelias.
Una dama que tuvo una vida bastante más sórdida que la que narró con más imaginación que veracidad su joven amante Alejandro Dumas Júnior.
Alphonsine, huérfana, fue iniciada a los 12 años por un abuelo setentón (no el de ella) quien la lanzó a una exitosa carrera que de amante en amante la llevó a los 16 años a poseer su propia carroza, un amante ministro y un nombre más sentador: el de Marie Duplessis.
Como su tren de vida aumentaba de costo vertiginosamente, pronto se formó una entente de siete amigos quienes compartían sus favores y sus gastos.
El color blanco o rojo de las camelias que lleva (una flor carísima) indicaba su disponibilidad para el amor. Dumas la conoció socialmente en el teatro y bíblicamente casi enseguida en el edificio que están viendo. Para entonces (ella tiene 20 años, y la misma edad Alejandro), ya tenía los pulmones como un colador. A pesar de eso ella compartió sus bacilos con él a lo largo de un ardoroso año. Luego del cual, sin haber logrado contagiarlo, se separaron. Ella se casó con el conde Edouard de Perregaux y se enamoró de Franz Liszt. Finalmente cuando apenas tiene 23 años, abandonada por todos menos sus acreedores, muere. Y su muerte quedará para siempre registrada en los lánguidos ojos de Greta Garbo, los desmayados agudos de la Callas o de cualquiera de las innumerables versiones que se han hecho de su miserable vida.

La columna del centro de la Plaza tiene una banda de bronce hecha con los 1200cañones capturados por Napoleón en Austrlitz y es desmesuradamente alta. Este defecto fue muy criticado por:
1) Los arquitectos que habían proyectado una estatua cuya altura no superara las buhardillas de los edificios circundantes.
2) Los obreros que debieron subir y bajar las innumerables estatuas que los avatares políticos iban honrando y deshonrando alternadamente. Su primer ocupante precario fue Napoleón disfrazado de César. Una vez derrotado, fue reemplazado por Enrique IV, quien debió cederle el lugar a Napoleón cuando éste regresó de la Isla de Elba. Luis XVIII prefirió una horrible Flor de Lis el que cedió su puesto aun Napoleón en uniforme militar. En 1871 Napoleón volvió a descender al llano y se instaló frente a los Inválidos. Durante la 3ra. República se instaló una copia sobre la columna, que por ahora ha resistido los embates de la historia.
Siguiendo un par de cuadras por la rué Sl Honoré llegarán a la me Royale que une la iglesia de la Madeleine con la Place Concorde.
La PLACE CONCORDE debía servir de marco a una colosal estatua de Luis XV de acuerdo a los
planos de Gabriel comenzados en 1755. Este (Luis XV, no Gabriel), poco amado por sus contemporáneos, pensó seguramente cosechar más afecto en las generaciones venideras. Se equivocó y en 1792 su estatua fue decapitada. Para peor en su lugar se elevó la famosa Guillotina que siguió decapitando a sus descendientes y aún a su última favorita, Madame du Barry.
El incesante trasiego de estatuas en la vecina Place Vendume debe haber convencido a Luis Felipe de que era más prudente evitar frágiles personalismos en la ornamentación pública. Con más razón cuando están ubicadas a gran altura, en lugares poco accesibles. Que vendría a ser lo que sucede en la Place Concorde. Y si tienen duda, traten de cruzarla y sobrevivir.
Así que se decidió colocar en su centro a un magnífico obelisco egipcio que tiene tanto que ver con su entorno como el horrible reloj que mandaron los franceses a Egipto en agradecimiento y que afea a la mezquita de Mohamed Ali en El Cairo.
Además se ubicaron dos fuentes y ocho estatus, todo con el mismo sentido monumentalista y pedante.

Luego de regresar a la Place du Palais Royal sigan hasta la vecina Place du Theatre Francais, donde en la sala Richelieu actúa ese monstruo teatral que es la Comedie Francais, desde 1792. En el hall del edificio diseñado sin exceso de imaginación por Louis, se puede ver el busto de Voltaire, obra de Houdon.
Tomen ahora por la elegante rué St. Honoré en una época famosa por sus sombrereras, que cobraban a precio de oro sus barrocas obras de arte cuya fama trascendía las fronteras de Francia. La reina Mana Antonieta, por ejemplo, era dienta de
Rose Bertin en el n°219. La Fayette vivía en el 211 y el M. Guillotin en el n° 217. Desde su ventana podía contabilizar los clientes involuntarios que desfilaban en carreta hasta la Place de la Concorde donde se elevaba su famoso invento homónimo.
En el n° 161 fueron derrotados Juana de Arco y Napoleón. La primera cuando aún se elevaba allí la Porte Saint Honoré. El segundo cuando jugaba al ajedrez en el Café de la Regence que vino a ocupar el lugar de la Puerta.
A su derecha verán la encantadora Place Vendóme, un espacio urbano sumamente logrado gracias a la proporción entre la altura de la edificación y la plaza que encierra. El hecho de que la Plaza tenga solo dos accesos, (de manera que necesariamente haya que rodearla) le da además un carácter íntimo.
En el n° 12 resuenan todavía las toses de Chopin quien murió allí escupiendo sus pulmones en el año 1849.
En otro edificio de la Plaza, Napoleón III perdió la cabeza por Eugenia de Montijo que sería su esposa (una mujer fútil al principio y fatal después, como decían de ella). Aburrido de su mujer, no perdería más la cabeza pero sí una fortuna, comprándole joyas en la propia plaza a la Castiglione, una mujer fácil pero cara. Los que lean nuestra “Guía de Europa para los Ricos y Famosos” se enterarán que aquí se encuentran dos de las joyerías más famosas del mundo: Boucheron y Van Cleef.

Las islas de Ibiza y Formentera reciben el nombre de Islas Pitiusas, forman un archipiélago diferente al integrado por Mallorca y Menorca, aunque hoy en día se hable de Archipiélago Balear y formen parte de la misma unidad administrativa. Ocupa una superficie de 570 km² y por ella discurre un solo río, el de Santa Eulalia del Río, único río de Baleares, que desde hace bastantes años permanece seco por la excesiva explotación de los recursos acuíferos de la isla.
No en vano, su recinto amurallado ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Tras recorrerlo y disfrutar de un día de playa, nada mejor que descansar lo necesario en el hotel para después saborear plenamente la noche ibicenca.
Muchas son las definiciones que a lo largo de los tiempos se han venido aplicando y asociando a Ibiza sin que ninguna de ellas haya sido capaz de concentrar o resumir todo su significado, sentido y sentimiento. Ibiza sigue manteniendo ese espíritu de cercanía y familiaridad que desde siempre ha despertado en el viajero que a sus costas llegaba.
Ibiza es la isla de las Baleares con el clima más moderado: por un lado los inviernos son muy suaves, por otro tampoco hace demasiado calor en verano, el tiempo es soleado con unos agrdables 26 grados en promedio.

Como le sucede a muchos revolucionarios antes de serlo, también Luis Felipe era aficionado a una vida principesca. Algo más principesca de lo que sus medios le permitían. Así que ideó una brillante inversión inmobiliaria para redondear su menguado presupuesto: construyó viviendas para alquilar a tres costados de su Palacio. Para mejor, al amparo de las arcadas de la Planta Baja instaló comercios.
En el 1786 además hizo construir allí el Theatre Franjáis, con lo cual el Palais Roy al se convirtió rápidamente en el paseo obligado de los parisinos.
Más tarde se convirtió en un activo centro revolucionario y se instalaron casas de juego en las galerías. Durante la revuelta de 1871 fue quemado pero al ser reconstruido (sin casas de juego) ya nunca volvió a recobrar su viejo brillo.
La fachada del Palais Royal del siglo XVIII no tiene nada demasiado recordable y lamentablemente el teatro de Richelieu que se alojaba en el ala derecha se quemó para siempre en 1763. Y es una pena porque hubiera sido una especie de santuario para los amantes del teatro pues allí murió el inmenso Moliere dejando el recuerdo de su última broma macabra. Pasó a la gloria representando precisamente el “Enfermo imaginario “. Cumplió el sueño de todo actor: morir sobre el escenario y frente a una platea colmada de público. Aunque… entre nosotros… eso no sucedió exactamente así porque sobrevivió casi cuatro horas su ataque fatal, pero dado su genio se le puede perdonar ese pequeño error de cálculo.
También aquí fue donde la policía prohibió su “Tartufo ” a instancias del Arzobispo de París que amenazaba con la excomunión a quien interviniera en su representación.
Un Luis XIV que a pesar de sus muchos defectos al menos sabía reírse de sí mismo, de regreso de Flandes, autorizó las representaciones que tuvieron un inmenso éxito de público.
Caminen ahora unos pasos por la rué de Valois hasta la Plaza del mismo nombre de donde una arcada conduce al Patio de Honor. Bajo el porticado que rodea los jardines, se reunían multitudes en el siglo XVIII para admirar los teatros de sombras chinescas, los prestidigitadores, ilusionistas que acudían allí para desplegar su arte. Alrededor de 1840 llegó a actuar allí el famosísimo Houdini. En las galerías había algún conocido café y por sobre todo algunas garitas de juego. Todo eso contribuyó
a convertir al Palais Royal en uno de los paseos mas populares de París para la probable desesperación de los inquilinos de Monsieur Felipe Egalité. De todos modos, observando las sólidas fachadas de sus edificios de alquiler, desde el punto de vista de la especulación inmobiliaria hay muchos de sus sucesores que merecerían la guillotina más que él.

Dejemos entonces a un confiado Luis XVI ingenuamente entregado a la protección de la Asamblea y regresemos hasta la Place du Carrousel mientras el pueblo masacra la guardia Suiza del rey, entre los simétricos canteros de Le Notre.
Emergiendo a la rué Rivoli, verán sobre la place de PALAIS ROYAL, el palacio del mismo nombre que mandó construir el famoso Cardenal Richelieu para su residencia. El tamaño del edificio (que debía contener seis patios y un teatro), da idea de la importancia que había adquirido el Cardenal.
Richelieu comenzó su meteórica carrera como favorito (y tal vez algo más) de la gruesa viuda de Enrique IV.
Mientras ésta se entretenía con Richelieu y los Conicini, un matrimonio de italianos intrigantes, el futuro Luis XIII se dedicaba a juguetear con su amigo (y seguramente algo más)
Charles de Luynes. Un día, sin embargo, Luis XIÜ se acordó que era el rey, así que desterró a su madre y mandó asesinar a Conicini y quemar a su mujer por bruja en la Place de Greve.
Richelieu, prudentemente, optó por huir. Huir y esperar. Y no esperó en vano. Liquidada la ardorosa amistad con Charles de Luynes por la extraña muerte de éste por “escarlatina “, alejado de su mujer por obvias razones, separado de su madre por su odio, Luis XIII se sentía solo y recurrió al Cardenal. Y éste volvió y pronto fue nombrado Primer ministro y rigió con habilidad los destinos de Francia, mal que le pese a Alejandro Dumas y sus mosqueteros que siempre lo detestaron.
Muerto el Cardenal el Palacio pasó a Luis XIII (de ahí su nombre de Palacio Real), quien al morir se lo dejó a su nuera, Enriqueta.
Esta, desatendida por su marido (una costumbre que ya se había vuelto habitual en la corte) ahogó su tristeza rápidamente en una vida disipada (un remedio que también se había vuelto igualmente usual). Murió en extrañas circunstancias que ahora los médicos llamarían “un virus desconocido” pero que en aquellas épocas se atribuía al veneno.
Luego de la muerte de Enriqueta, Monsieur, el hermano de Luis XIV quien hasta entonces había estado dedicado en cuerpo y alma a su favorito el caballero de Lorena, se casó de nuevo. Esta vez eligió a una gruesa machorra alemana, la princesa Palatina. Y tan masculina parecía ésta como afeminado parecía él. A tal punto que se decía en la corte que “Madame es el hombre más tonto del reino y Monsieur la mujer más estúpida” .Pero, como la naturaleza tiene sus inescrutables caminos, ambos lograron engendrar al duque de Orléans que sería regente de Francia y dueño del Palacio, al que le dio su aspecto actual. Habiendo heredado de sus padres una cierta inclinación a las costumbres licenciosas se entregó por completo al sexo (se dice que tuvo más de 100 amantes, previsiblemente a lo largo de cierto tiempo) y descuidó por completo los asuntos del estado.
Finalmente llegó a manos del nieto del Regente, llamado Luis Felipe de Orleans y conocido como Felipe Egalité pues, siendo primo de Luis XVI, integró el Parlamento Revolucionario que votó la muerte de los reyes. Poco después él mismo los seguiría en el camino a la guillotina.

En lugar del Palacio de las Tullerias que están expiando las culpas de los Bonaparte frente al mar, ahora la vista se extiende en una perspectiva monumental hasta el Arco de Triunfo de l’Etoile, pasando por la Place Concorde y el Rond-point des Champs Elysées. En una pesadilla poblada por pequeñas perspectivas infantiles, si se les preguntara qué querrían ser de grandes, seguramente la mayoría contestaría que su fantasía es convertirse en la que ustedes están admirando ahora. Y aunque al crecer ninguna lograria su sueño, muchas lo intentarían en distintos lugares del mundo (Barcelona, Washington, etc., etc.).
La denominación, algo vulgar, de Tulleries la sal vó de la furia del cambio de nombres que asoló Francia luego de la Revolución. De esa moda no se salvaron ni los meses, que pasaron a llamarse, por ejemplo: “Nivose”, “Brumaire”, “Frimaire”, “Pluviose”, “Ventóse”, de acuerdo a obvias referencias atmosféricas.
Los ciudadanos que tenían la mala suerte de llamarse Luis, hacían cola para cambiar su nombre por Brutus o Spartacus y los que, para peor, tenían por apellido (bastante común) de Le Roy, lo convertína en La Loi.
En cuanto a los recién nacidos, debieron sufrir el entusiasmo revolucionario, como la hija d eLebrun, ministro del exterior, que la llamó Civilisation-Jemappes-Republique..
Tampoco la zoología quedó a salvo, pues la abeja reina perdió sus oropeles, llamándose “abeille pondeuse”, o sea “abeja ponedora “.
En un fervor igualitario, se intentó borrar del idioma el “vous” para que todos los franceses se pudieran dirigir los unos a los otros empleando un democrático “tu”. Pero, en un acto sumamente impopular y que, probablemente contribuyó al desprestigio de la Revolución, se elevaron los escotes de los vestidos femeninos y se desinflaron las faldas.
A pesar de su aire pretencioso, los jardines tuvieron un humilde origen como basurales de la ciudad. Siendo la tierra arcillosa, se la utilizaba para la fabricación de cerámica, en particular tejas (tuiles).

De ahí el nombre de Tuileries que al menos disimula esos primeros malos pasos entre el detrictus.
Mas tarde cuando Catalina hizo construir su Palacio, le encargó a los arquitectos unos jardines a la italiana, provistos de fuentes, laberintos, y grutas. También había allí un criadero de gusanos de seda, y naturalmente árboles de morera para alimentarlos. Como se permitía el acceso al público, pronto se convirtieron en el paseo de moda para la aristocracia parisina.
Luego, bajo Luis XIV, por órdenes de éste y su ministro Colbert, Le Notre encorsetó al jardín en rígidas figuras geométricas organizadas con una exacerbada simetría alrededor del eje central de la Grande Allée.
La mayoría de las estatuas que la adornan son obra de Coustou, Coysevox y Le Pautre, inspiradas en ejemplos clásicos grecorromanos. Algunas más que inspiradas están casi copiadas. De todos modos eso no le va a molestar a los adictos al estilo monumentalista trazado con el método del test de Roschach. Aunque hasta ellos podrán fruncir el ceño ante algunos monumentos conmemorativos modernos: una verdadera bazofia con la solitaria excepción de “la mujer acostada” de Maíllo!.
Tal vez a nadie le pareció tan extensos los jardines como a Luis XVI y su familia cuando debieron huir del Palacio de las Tullerías y atravesarlos en medio de burlas y gritos hostiles, para ir a refugiarse a la Asamblea en las cercanas calles de Ri voli y Castiglioni.

Regresen entonces a la rué Rivoli y luego de bordear por su exterior el Cour Carree hasta el portón correspondiente, penetren al Patio Cuadrado, que constituye el corazón del antiguo palacio de Francisco I, construido sobre los cimientos de la fortaleza que había erigido allí Felipe Augusto en el año 1200.
Notarán que las fachadas estilo clásico y renacimiento hacen lo posible por convivir pacíficamente sin lograrlo del todo. A pesar de eso, el ala occidental (el del reloj) logra cierto aburrido equilibrio. Detrás de esas cuatro fachadas que los contemplan apáticamente se oculta uno de los museos más ricos y caóticos del mundo: El MUSEO DEL LOUVRE.
¿Cómo? ¿Que si el Museo es todo eso?
Eso, mi amigo, es sólo una pequeña parte del Museo que además se desparrama por la galería y… Pero no
quiero que se le haga agua a la boca. Siendo esta su primera jornada parisina y considerando que es un día espléndido, prefiero que recorran algo más de la ciudad en lugar de internarse en el Louvre.

Así que huyan por el portal su antes deque me arrepienta. Se encontrarán entonces en el Jardín de 1′ Infante. Tendrán a sus espaldas el Sena (si se dan vuelta, claro) y ante ustedes la fachada sur del Cour Carree, obra también del doctor Perrault. A su izquierda se extiende la Galería de Apolo de 60 metros de longitud que corresponde a la ampliación de finales del siglo XVI. Recorran los muelles del Louvre mirando la Galerie du Bord de l’eau, y alguna vez, para no aburrirse de su fachada monótona, la rivera izquierda del Sena.
Al llegar al Puente del Carrousell, penetren por los Portones del mismo nombre a laPlaza idem, donde se levanta el Arco de Triunfo cuyo nombre se podrán imaginar. Durante unas cortas vacaciones parisinas, los caballos bizantinos de San Marco se habían instalado encima del Arco construido en 1804 para celebrarlas victorias napoleónicas.
Las dos interminables alas a ambos lados de ustedes fueron construidas para unir al viejo Palacio alrededor del Cour Carree con el nuevo Palacio de las Tullerías erigidas por orden de Catalina de Medici. ¿Que dónde están las Tullerías?
Pues sencillamente NO están. Estaban… hasta 1871 cuando el Palacio fue incendiado por los revoltosos. En cuanto a las ruinas, fueron adquiridos por unos corsos para material de su palacio cerca de Ajaccio. Esta familia de Córcega sostenía desde épocas remotas una interminable vendetta contra los Bonaparte, que naturalmente también eran oriundos de esa isla. Por algún motivo sólo comprensible para aquellos consustanciados con los misterios del alma corsa, éstos se sentían gratificados con la idea de construir su palacio con las piedras que le habían servido de habitación al más famoso de sus enemigos.
Lamentablemente el dinero no les alcanzó para llevarse el resto de las aburridas construcciones que Napoleón hizo agregar a lo largo de la rué Ri voli.
De todos modos hay que admitir que si el Louvre existe es gracias a Napoleón quien salvó de la demolición las construcciones que ya estaban en un estado absolutamente ruinoso e invadidas por menesterosos.
Echó a los intrusos, terminó la decoración de Cour Carrée y edificó el ala sobre la rué Rivoli. Esta última parte fue terminada bajo Napoleón III.

Tomen pues la rué de Rivoli hasta la rué de Coligny. Verán a su izquierda la Iglesia de St. Germain l’Auxerrois y a su derecha la columnata de la fachada oriental del Louvre, obra del doctor-arquitecto Perrault.
Tal vez Perrault fuera un excelente médico. En cuanto a las dichosas columnas sólo se sostienen a si mismas por lo cual son un algo triste efecto escenográfico. La Iglesia por su parte sufrió los avatares del tiempo lo cual lamentablemente se nota en su ensalada de estilos, que incluye el campanario románico, el porche gótico florido y el portal renacentista, amén de algún
agregado más moderno. De todos modos el Porche es sumamente interesante (1435) aunque las estatuas de los pilares son modernas. El portal central es el más interesante y data del siglo XIII. A pesar de que no tiene mucho que ver con el resto, el portal renacentista de 1570(pasando el ábside), está muy bien logrado.
Podrán hacer una rápida recorrida por el interior para observar los vitrales y un hermoso trabajo flamenco en madera sobre el altar.
Fueron las campanas de St. Germain tocando a rebato las que dieron la señal para el comienzo de la matanza de por lo menos 4000 hugonotes durante la sangrienta noche de San Bartolomé, una masacre cuidadosamente organizada mediante listas. En un acto de debilidad del que nunca terminaría de arrepentirse, la reina Catalina de Mediéis perdonó la vida de su yerno Enrique IV, sin sospechar que luego de la muerte sucesiva de tres de sus hijos reyes, el odiado protestante ceñiría la católica corona de Francia.

Bien. Salgan ahora al Quai aux Fleurs y crucen a la Rive Droite por el puente d’Arcole que desemboca frente al HOTEL DE VILLE sobre la Plaza del mismo nombre. Esta plaza se llamó hasta 1830 Place de Gréve, y como era aquí donde se reunían los desocupados desde laEdad Media, “faire la gréve ” se convirtió en el equivalente a “hacer la huelga “. Lo que nos demuestra que la etimología puede a menudo enseñarnos lo que en cierta época se pensaba de determinadas actitudes sociales.
En la Place de la Gréve se realizaban las ejecuciones públicas. Los aristócratas eran decapitados, los traidores descuartizados, los asesinos destrozados por la rueda y las brujas quemadas.
Otras fogatas se encendían durante las festividades de San Juan cuando en lugar de brujas o herejes se colocaba sobre el fuego un saco lleno de gatos. En fin, que diversión no faltaba en la zona.
El edificio original hecho construir por Francisco I para que se reunieran allí los representantes de las principales corporaciones, fue destruido por los insurgentes de 1871. Más adelante fue reedificado y ampliado a su tamaño y aspecto actual.
De allí la rué Victoria los conduce a la PLACE DU CHATELET con los teatros Sarah Bernardt y Chatelet construidos por Davioud y llamados “los dos troncos” por su aspecto poco agraciado.
La Plaza de Chatelet se comunica con la TOUR ST. J ACQUES de estilo gótico florido que es todo lo que queda de la iglesia de St. Jacques-la-Boucherie destruida bajo la Revolución. La estatua de Pascal recuerda que éste hacía experimentos con la presión atmosférica, subido a la torre.
La rué de Rivoli une la Torre St. Jacques con la Place de la Concorde bordeando el Louvre, la place du Palais Royal y los jardines de las Tullerías.

Aún así Ana de Austria quedó embarazada y el coro se terminó bajo el reino del fruto de ese milagro, el interminable Luis XIV. Viollet le Duc,tal vez algo escéptico por la fama que había adquirido Ana de Austria por culpa de Alejandro Dumas y sus tres chismosos mosqueteros, o quizás simplemente desconforme con esa decoración que nada tenía que ver con el entorno gótico, decidió retirarla. Sólo dejó como recuerdo la sillería y una Pietá rodeada de
un Luis III arrodillado quien parece observar con cierta desconfianza a un Luis XIV (también arrodillado) en busca de un improbable parecido.
Luego de abandonar la Catedral, vuelvan a la rué du Cloitre para ascender a la Torre Norte, previo pago de una entrada. La vista desde arriba es absolutamente inolvidable. La escalera también. Saquen fotos para todas partes con extrañas gárgolas en primer plano.
Mientras bajan los escalones podrán reflexionar sobre dos hechos curiosos:
1) Que a pesar de ser Notre Dame la primera catedral de París, apenas si se realizaron allí dos coronaciones. Si desconocían ese hecho no se avergüencen y en lugar de reflexionar sobre eso traten de no tropezar ni desnucarse en la escalera. Incluso esas dos coronaciones eran, digamos de segunda categoría por distintas razones. La primera ceremonia con sa-gró a un Enrique IV que apenas tenía 9 años y ni siquiera era francés.
Tiempo después sería destronado por Carlos VII con la ayuda de Juana de Arco. La segunda consagración le corres-
pondió aun Napoleón de sangre plebeya que en un simbólico gesto de soberbia se colocó él mismo la corona sobre la frente. Esa actitud poco ortodoxa no debe haber sorprendido demasiado al Papa, quien la noche anterior se había recién enterado que los futuros emperadores no estaban casados por la iglesia, por lo cual tuvo que casarlos de apuro en una ceremonia improvisada. La consagración de Napoleón fue pintada en una excelente tela de Louis David que podrán ver en el Louvre.
Las razones de este aparente desinterés en Notre Dame se encuentran en que tradicionalmente los reyes franceses eran coronados en Reims.
2) El otro hecho que les estará llamando la atención es la hora. Efectivamente son apenas las 14:30 y ustedes ya visitaron Cluny, la Conciergerie y la magnífica Notre Dame. Idéntica satisfacción deben haber sentido los ratones de Pavlov cuando iban aprendiendo cada vez más rápidamente que el timbrazo que oían significaba la hora de la comida, sin saber que no eran ellos más inteligentes sino Pavlov más hábil en enseñarles el truco.
Lo cual no significa que yo piense que la misión de esta guía sea la de hacerlos recorrer París como a ratones olímpicos. Simplemente les quiero hacer notar que su aparente diligencia se debe a que en el interior de Notre Dame hay menos obras de arte notables que en la mayoría de las más humildes capillas italianas.
Como verán, esa característica es general a las demás iglesias parisinas que a diferencia de las italianas, no constituyen
verdaderos museos de arte religioso.

Reconocerán el intradós porque a la izquierda Abraham recibe en su seno a seis filas de almas buenas. A la derecha los demonios le dan la bien venida a idéntica formación de almas pecadoras.
Si estas por Europa otra ciudad recomendable para visitar es Amsterdam y si necesitas lugares para hospedarte te recomendamos visitar Hoteles Amsterdam.
Demuestren su superioridad artística no sacándole fotos a las Vírgenes sabias ni a las tontas. Todas son obras de Viollet le Duc. Los doce apóstoles y Cristo también deben ser ignorados con aire de indiferencia.
El Portal de la Virgen tiene un magnífico tímpano. Es particularmente notable el dintel del medio que representa en una sola escena la muerte y resurrección de la Virgen. El intradós representa flores, hojas y la corte celestial. Aunque sólo consiste de cuatro filas igual se llama intradós. Los signos del zodiaco son auténticos pero los Santos del costado son de Viollet.
Por sobre los portales se extiende la “Galerie des Rois” con 28 de los reyes de Israel de quienes desciende Cristo. Ese hecho no los salvó de ser decapitados in situ durante la Revolución cuando mediante cuerdas atadas al cuello fueron derribados y destrozados. Viollet se encargó de restaurar la monarquía ubicando copias en su lugar. Como usted igual no ve bien a esa distancia, puede suponer que se trata de los originales. Por encima la Virgen, los ángeles, Adán y Eva y Viollet le Duc simbolizan la resurrección, alrededor de la magnífica roseta.
Por encima la Gran Galería consiste en arcos ricamente decorados. En los ángulos Viollet se divirtió esculpiendo enormes pájaros, monstruos y demonios quede todos modos apenas se ven.
Las dos torres debían llevar agujas pero ya en la Edad Media se decidió que la fachada no necesitaba de ellas. La torre a su derecha guarda la campana llamada “Bourdon de Notre Dame” (siglo XVII) que suena en las fiestas religiosas y en las festividades solemnes.
Rodeando Notre Dame por la rué du Cloitre Notre Dame (a su izquierda) verán el Portal del Claustro de 1250. En el pilar central podrán ver la Virgen, la única estatua de ese tamaño que estando en el exterior, escapara a la destrucción. Es una obra de arte del siglo XIII. En el tímpano se narra la historia del Diácono Teófilo que vendió su alma al diablo. La intentar cumplir con sus deberes conyugales. Finalmente, convencido por su amigo Charles, se dejó llevar por éste al supremo sacrificio.
Considerando esta frecuencia quinquenal de la etapa más ardorosa del matrimonio, uno no puede menos que sospechar que pasados los primeros entusiasmos juveniles, la curva de encuentros amorosos debía tender peligrosamente a cero.

Reconocerán el intradós porque a la izquierda Abraham recibe en su seno a seis filas de almas buenas. A la derecha los demonios le dan la bien venida a idéntica formación de almas pecadoras.
Demuestren su superioridad artística no sacándole fotos a las Vírgenes sabias ni a las tontas. Todas son obras de Viollet le Duc. Los doce apóstoles y Cristo también deben ser ignorados con aire de indiferencia.
El Portal de la Virgen tiene un magnífico tímpano. Es particularmente notable el dintel del medio que representa en una sola escena la muerte y resurrección de la Virgen. El intradós representa flores, hojas y la corte celestial. Aunque sólo consiste de cuatro filas igual se llama intradós. Los signos del zodiaco son auténticos pero los Santos del costado son de Viollet.
Por sobre los portales se extiende la “Galerie des Rois” con 28 de los reyes de Israel de quienes desciende Cristo. Ese hecho no los salvó de ser decapitados in situ durante la Revolución cuando mediante cuerdas atadas al cuello fueron derribados y destrozados. Viollet se encargó de restaurar la monarquía ubicando copias en su lugar. Como usted igual no ve bien a esa distancia, puede suponer que se trata de los originales. Por encima la Virgen, los ángeles, Adán y Eva y Viollet le Duc simbolizan la resurrección, alrededor de la magnífica roseta.
Por encima la Gran Galería consiste en arcos ricamente decorados. En los ángulos Viollet se divirtió esculpiendo enormes pájaros, monstruos y demonios quede todos modos apenas se ven.
Las dos torres debían llevar agujas pero ya en la Edad Media se decidió que la fachada no necesitaba de ellas. La torre a su derecha guarda la campana llamada “Bourdon de Notre Dame” (siglo XVII) que suena en las fiestas religiosas y en las festividades solemnes.
Rodeando Notre Dame por la rué du Cloitre Notre Dame (a su izquierda) verán el Portal del Claustro de 1250. En el pilar central podrán ver la Virgen, la única estatua de ese tamaño que estando en el exterior, escapara a la destrucción. Es una obra de arte del siglo XIII. En el tímpano se narra la historia del Diácono Teófilo que vendió su alma al diablo. La Virgen en un acto religiosamente impecable pero poco ortodoxo desde el punto de vista jurídico, le arranca el contrato. Arriba de todo el Obispo trata de justificar la acción mostrando el contrato. La roseta es aún más importante que la de la fachada principal. Para ver más información sobre este increible lugar te recomendamos visitar fin de semana en París.

La Catedral se levanta en el lugar de una iglesia románica, que a su vez se construyó sobre una Basílica, el que por su lado reemplazó aun templo Galoromano.
Sin duda que este es un viaje increible para hacer en familia, otro lugar para visitar en este continente es Lisboa y para que tengas los mejores lugares para hospedarte re recomendamos visitar Hoteles lisboa.
Aunque en rigor debería leerse esta frase del siguiente modo:
La reconstrucción del siglo XVIII de Viollet le Duc se levanta en el lugar de la antigua Catedral, la que a su vez ocupa el lugar de una iglesia románica, etc., etc., etc.
Ironía aparte, es innegable que si bien la reconstrucción de Viollet le Duc puede tacharse de excesivamente imaginativa, ese defecto es para exclusivo sufrimiento de los expertos, pues ni ustedes ni yo nos vamos a dar cuenta.
Para entrar en clima, traten de olvidar a los turistas correteando por todas partes, angustiados por haberse perdido de sus guías, intenten imaginar que están atravesando esacorte de los milagros que solía rodear las catedrales en la edad media compuesta de mendigos, enfermos, truhanes y… No. Mejor no se imaginen nada.
Los tres magníficos portales son desiguales y de izquierda a derecha se denomina Portal de Santa Ana, Portal del Juicio Final y Portal de la Virgen. Empezando por el de Santa Ana observen el tímpano. Las esculturas del nivel superior son las más antiguas de la Catedral y se remontan al siglo XII.
Las del dintel inferior en cambio son del siglo XIII y están dedicados a la vida de la Virgen y Santa Ana su madre. El intradós está decorada por cuatro filas de ángeles, rey es y toda la Corte Celestial. El intradós viene a ser esa especie de arco sobre el portal. Si no se dan cuenta, busquen cuatro filas de ángeles, reyes y la corte celestial. Si tampoco se dan cuenta es porque no están observando la fachada principal. El pilar central representa a San Marcelo y el dragón, aunque el original está en el Museo Cluny.
Observen las estatuas de reyes, reinas y santos a ambos costados, levantando levemente las cejas para demostrar que se han dado cuenta de que son de Viollet le Duc.
El Portal central tiene parte de su tímpano reconstruido pues en el siglo XVIII se lo mutiló para poder pasar con el dosel durante las procesiones. En el dintel inferior se muestra el juicio final con ángeles y demonios disputándose las almas.

Perdón… ¿Qué está mirando? Ya le dije que eso era antes ¡Ahí… ¿Está buscando un lugar para comer? Bueno. Le voy a informar que no eligió un lugar brillante para ese antojo… Dentro de un par de horas cuando crucen a…
¿Cómo? ¿Que usted tiene hambre ahora? Muy bien. Es SU tarjeta de crédito no la mía. De todos modos busque al menos un lugar con menú turístico. Si no encuentra ninguno conténtese con un humilde “croque-monsieur”, una especie de plan flauta relleno que por un tiempo lo va a dejar con la sensación de haber comido un buey. Bien. Si no tienen ningún otro antojo entonces tal vez quieran contemplar esa maravilla de la arquitectura gótica que es la CATEDRAL DE NOTRE DAME . .
Su construcción a partir de 1163 se debe a Maurice de Sully.
No. Por supuesto que NO se trata del arquitecto (cuyo nombre permanece en el anonimato) sino del obispo que la mando construir.
Como se nos explica, arquitectos, escultores y pintores medievales se sentían como simples obreros encargados de
glorificar a Dios, por lo cual no era del caso registrar sus nombres. Claro que este maravilloso ejemplo de humildad estaba reservado para los artistas porque los curas, dedicados, digamos, profesionalmente a glorificar al Señor, no se privaban de dejar sus nombres cuidadosamente anotados para la posteridad.

De la Gallerie des Prisioniers se pasa a la Capilla de los Girondinos, donde los miembros de ese partido más moderado pasaron sus últimos días. Llegaron allí de la mano de Robespierre y Marat y su caída en parte arrastró también a Danton. Marat quien murió acuchillado en su bañera con un libro en la mano era conocido por su crueldad y por haberse pescado alguna asquerosa peste cutánea por andar huyendo por los alcantarillados de París. Para aliviarse de la picazón, o quizás porque como en muchas de nuestrascasas,el único lugar tranquilo para leer era el baño, solía meterse por horas en la bañera. Su asesina, Charlotte Corday también pasó por la Conciergerie. En la Chapelle des Girondins se exponen algunos objetos pertenecientes a María Antonieta, un cuchillo de la guillotina, entre otros. A continuación está la sala de ejercicios de las prisioneras, con un pequeño apéndice para los hombres.
La misogenia de Robespiere podría explicar la notoria diferencia de tamaño entre ambos espacios. O quizás, no siendo más numerosas las mujeres, aún “in extremis” se preocupaban más de su estado físico.
Salgan entonces de la Concergerie. Si tienen ganas de frotarse el pescuezo, háganlo: es un gesto habitual en los que salen de visitar el lugar.
A su izquierda se levanta el Tribunal de Comercio separado del Hospital Hotel-Dieu por el Mercado de Flores. A su derecha, en cambio, asoma su aburrida mole la Prefectura de Policía. El famoso Hospital cuyo recuerdo se une a las grandes epidemias, a las operaciones sin anestesia y a las largas filas de camas (cada cama para tres enfermos) estaba en realidad a la derecha de la Catedral, recostado a los muelles del Sena.
En su lugar hay ahora un simpático enjardinado con la estatua ecuestre de un melancólico Carlomagno. Este jardín se comunica con la Place du Parvis Notre Dame en cuyo centro una pequeña placa indica el kilómetro 0 de Francia.
Hace no tantos años, en épocas más románticas, si usted se hubiera parado aquí sin su mujer, seguramente enseguida se le hubiera acercado alguien, y con aire misterioso y sonrisa cómplice le habría ofrecido un “photo-cochon”. O sea una especie de bisabuela de las revistas pornográficas… una fotografía que resultaría naif hoy en día hasta para una nursery…

Danton era un gigante carismático con el rostro hecho a hachazos. Más moderado que Marat quien había instigado las matanzas de Setiembre y que Robespierre, votó sin embargo la muerte del Rey. Este, condenado por 387 votos en 721, murió gritando “¡Pueblo! Muero inocente”. Probablemente sus manifestaciones públicas más logradas, aunque algo tardías. Asqueado por los excesos de la Revolución, Danton creó la facción de los Indulgentes. Atacado por Robespierre dijo:
“Prefiero ser guillotinado que guillotinador, además la humanidad me fastidia “. Luego predijo la próxima muerte de Robespierre y sus últimas palabras al verdugo fueron: “Enseñarás mi cabeza al pueblo, bien vale la pena”.
Robespierre, quien ocupó luego la celda, no podía ser más distinto de ese Danton sanguíneo, vital y desprolijo. Por lo contrario, él era frío, atildado y empolvado (a pesar de que los polvos habían sido proscritos). Odiaba a humanidad en general y a las mujeres en particular, declarándose públicamente incorruptible y casto. Esto último probablemente agrió aún más su carácter y, siendo virtual dictador, mandó al cadalso a cerca de 10.000 personas.
Su escaso conocimiento del género humano le hizo olvidar un par de cosas:
1) Que fuera del fútbol todo espectáculo repetido termina por hastiar. De modo que la guillotina pronto perdió su encanto y ya las mujeres elegían otros lugares más entretenidos para charlar y tejer sus chales. Y cuando pasaban las carretas con su carga de condenados, eran ya pocos los que se molestaban en abrir su ventanas para echar una ojeada.
2) Que por sobre los ideales prevalece el instinto de conservación. Y los convencionales tenían miedo de engrosar la lista de los elegibles para el paseo en carreta.
De modo que no era de extrañar que en un virtual golpe de estado, la Convención votara la prisión de Robespierre, quien logró al menos convocar por última vez una interesante concurrencia a su ejecución.

María Antonieta, mujer al fin, ahogó sus frustraciones de dos maneras que la hicieron sumamente impopular: coqueteando y despilfarrando el dinero público. Iba a los bailes del’Opera y le gustaba disfrazarse. Por lo tanto, cuando estalló el famoso escándalo del collar (si no se acuerdan los remito a la pag. 256 de Roma), eran muchos los que opinaban que ella en realidad se había acostado con el Cardenal de Rohan para hacerse del fabuloso collar. Según éstos, cuando el asunto se hizo público, buscó una prostituta que se le pareciera e inventó toda esa patraña para hacer creer que los favores que el Cardenal había obtenido en las penumbras del jardín de Versailles, eran de ésta y no de ella. En cuanto a sus gastos no hay duda de que eran exorbitantes, pero aún así no se justificaba que la llamaran Mme. Déficit pues la totalidad de los gastos de la corte apenas llegaban al 6% del presupuesto nacional.
Tal vez a ese respecto, lo más funesto fue su influencia sobre el rey haciéndole cambiar de Ministro de Finanzas cada vez que el de turno intentaba frenar sus extravagancias. Cuando se prohibió la representación de las Bodas de Fígaro, la gente comenzó a murmurar que tal medida se debía a que la obra se inspiraba en la poco feliz vida conyugal de la pareja real aunque nadie podría parecerse menos al galante conde Almaviva que aquel obeso aprendiz de cerrajero, una de las primeras víctimas registradas por la historia de esa manía femenina de viajar cargado de equipaje. Porque seguramente si la familia real hubiera huido discretamente en lugar de acarrear toda una mudanza habrían pasado desapercibidos en Varennes en lugar de ser reconocidos y detenidos.
Irónicamente, en otra de las celdas, pasó sus últimas horas menos resignadamente, Mme. du Barry, quien supo ser amante de Luis XV, abuelo de Luis XVI. Esta, una bonita prostituta en su juventud, fue obsequiada al rey por Mme. Pompadour quien, algo vieja ya para otros servicios, se encargaba de procurarle jóvenes amistades para alegrar sus noches en el Jardín de los Ciervos, pues, como decía su epitafio:
“aquí yace quien fue 20 años virgen, 15 años puta y 7 celestina”.
Extrañamente los franceses que solían ser condescendientes con los devaneos amorosos de su soberanos, nunca le perdonaron a Luis XV su vida disoluta. De modo que tanto hizo Mme. du Barry por desacreditar la monarquía como María Antonieta lo haría a su propio modo.
La celda de María Antonieta se comunica ahora, con la que habrían ocupado Danton y Robespierre. Tal vez eso sea cierto porque a veces a la historia le divierte jugar esas bromas macabras. También es posible que haya sido un invento de los guías de turismo adictos a las casualidades truculentas.

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Históricamente, la Conciergerie se asocia con la Revolución de 1792, ya que alojó hasta a 1200 prisioneros en su inevitable tránsito a la guillotina. Entre los más notorios se contaban, María Antonieta, los hermanos del Rey, Charlotte Corday, Mme. Recamier, los Girondinos, Danton, Robespierre, etc. Del Patio de entrada se pasa a la “Salle des Gardes “, una habitación provista de gruesos pilares coronados por capiteles esculpidos. Aunque originalmente estaba en Planta Baja, los trabajos de refacción de los muelles la sepultaron al sub-suelo. De esta sala se pasa a la majestuosa “Salle des Gens d’Armes”, una pomposa denominación para un prosaico comedor. Esta sala es otra de las víctimas de las reformas del siglo XVIII que empalaron sus amplios ventanales, condenandola a eternas tinieblas, para mayor gloria de las anodinas construcciones del Patio de Mayo.
Del comedor vayan a la cocina donde se preparaba la comida para… ¡3000! sirvientes del palacio. Una cifra devastadora que puede explicar porqué María Antonieta supo morir con tanta resignación… casi alivio, diría uno. En cada esquina del local hay un enorme hogar donde se asaba o se hervía la carne. También se cocinaban las papas, un producto recién introducido en Francia que estaba, sin embargo, haciendo furor.
Si regresan al Refrectorio verán un sector separado del resto, a la derecha del salón. Se le llama “Rué de París “. Es aquí donde se amontonaban, durmiendo sobre la paja, los que no podían pagarse una cama en las celdas.
De allí sigan hasta la “Gallerie des Prisioniers”‘, donde podrán ver la celda de María Antonieta, con vertida a partir de 1816, en capilla expiatoria.
Ustedes seguramente ya habrán visto esta celda en alguna película pues el cine se ha ensañado con María Antonieta tanto como la Revolución. La imagen que ha quedado de ella corresponde a una hermosa mujer, con la solitaria excepción de ese cruel dibujo que hizo David en el momento en que la llevaban a la guillotina, donde la representa casi como a una anciana sin dientes.
Sin embargo todos coinciden en que era una mujer bonita y algo frivola cuya desgracia consistió en que la casaran a los 16 años con un Luis XVI adolescente, tímido, distraído y gordinflón ya precozmente entregado a los dos grandes amores de su vida: la caza y los misterios de la cerrajería.

Originalmente la Capilla solía estar en el medio del Patio, unida a los departamentos de San Luis por un pequeño corredor. En una poco imaginativa reforma, de las que eran adictos en el siglo XVIII, se construyó la galería que la separa del Patio de Mayo.
Durante la Revolución sufrió diversos daños y fue utilizada para depósito, archivo, etc.
Antes de entrar, traten de imaginar cómo era el lugar antes de que Napoleón III arrasara con lo que había respetado el fuego y la Revolución.
En lugar de esas aburridas galerías que están viendo, unas animadas callejuelas le daban marco a coloridas procesiones. La Capilla se podía admirar en todo su esplendor desde una perspectiva adecuada.
En fin. Todas estas melancólicas reflexiones no les van a evitar pagar la entrada a la capilla cuya aparente fragilidad es obra de una estructura que sigue sabiamente las líneas de fuerza. El resto es prácticamente un increíble despliegue de vitrales que, en 1134escenas, conforman una verdadera biblia ilustrada.
Entren por la capilla inferior reservada antes a los sirvientes del Palacio, de donde dos escaleras de caracol conducen a la capilla superior que consiste en una sola nave. Luego de admirar los capiteles, los Apóstoles adosados a los pilares y la roseta del siglo XV, observen el maravilloso efecto de la luz a través de los vitrales.
Salgan de la capilla y atraviesen el Patio de Mayo murmurando terribles imprecaciones contra Haussman, Napoleón III, los urbanistas y el siglo XVIII.
Contorneen el edificio hasta el Quai de 1′ Horloge donde se solía agrupar la corporación de los vendedores de anteojos. La torre del Reloj fue construida en 1285 y no se llamaba así sencillamente porque el reloj que están viendo recién se instaló en 1370: fue el primer reloj de la ciudad.
Junto a las torres gemelas que solían guardar la entrada del castillo está el acceso a la CONCIERGERIE, que vendría a traducirse por “Portería”.
Tanto la Conciergerie desde el punto de vista histórico y arquitectónico, como las “concierge” o porteras desde el punto de vista institucional tuvieron gran importancia en Francia. Estas últimas, desde sucubículo a la entrada de los edificios controlaban (y aún en parte controlan), vida y milagros de todos los inquilinos quienes, al no poseer llave de entrada, deben recurrir a sus servicios para regresar a sus casas. Aparte del inofensivo terreno de la chismografía, sus servicios fueron (¿y son?) utilizados por la policía para controlar el ir y venir de sujetos sospechosos de delitos comunes o políticos.